Avril. — 3 Mai

36i CHAPITRE XV.

qu'ail 31, veille des calendes de février; de telle sorte que dans les quatre mois exceptionnels, mars, mai, juillet et octobre, il y avait six jours de nones, huit d'ides et dix-sept de calendes , et que dans les huit autres on comptait invariablement quatre jours de nones, huit d'ides, et dix-neuf, dix-huit ou seize jours calendaires, selon la longueur du mois.

Ces jours eux-mêmes étaient partagés en jours festes , profestes , coupés, fastes,néfastes . et fériés. On entendait par jours'festës ( festi ) ceux consacrés au culte; par jours profestes, ceux où il était permis de vaquer aux aiiaires publiques et privées; par jours coupés (intercisi ), ceux qui, sacrés le matin, redevenaient profestes le^.irj et par jours fastes ceux où Ton pouvait plai:ler et se réunir dans lajiitie, ce qui était interdit pendant les jours noirs ou néfastes. Les jours fériés étaient employés à la célébration de certaines fêtes particulières.

La même politique prévoyante et sage qui avait lié les mythes du polythéisme à la constitution, et réglé cette disposition ingénieuse du temps, présida dès l'origine à l'organisation du clergé païen. Tous les ministres de la religion furent classés en deux groupes distingués, dans Tordre hiérarchique, par la distance qui séparait les dieux supérieurs des dieux inférieurs. Placé au sommet de la société, le premier groupe ou collège se composait des pontifes, des augures, des aruspices, des curions, des fécianx, des quindécemvirs , des septemvirsépulons, des compagnons de Titius, des frères des champs, et dujLol et de la reine des sacrifices.

On dit que les pontifes institués par Numa prirent leur noni jlu pont Sublicius, qu'ils étaient chargés d'entretenir. Le roi législateur n'en avait établi (|ue quatre , tous de race patricienne ; 454. an&-flprès Homulus, on leur adjoignit quatre plébéiens; puis, sous la dictature (le Sylla, le nombre total des pontifes fut porté à quinze, huit nobles et sept plébéiens. Les premiers s'appelaient majeurs , comme les dieux qu'ils desservaient, et les autres mibeurs. Tous obéissaient au souverain pontife, chef suprême de la religion et du culte, qui s'assoyait sur la chaise curule et portait la trabée consulaire, rayée de pourpre et de blanc. Jusqu'au milieu du septième siècle, les pontifes le nommaient (Mix-mèmes, mais en (J49, la loi Domitia les dépouilla de ce privilège pour le donner aux tribuns , et ce fut dès lors l'une

des élections les plus ardemment disputées. Les empereurs, comprenant l'importance de l'autorité dont le souverain pontife était revêtu , s'en emparèrent dans la suite.

Après le collège des pontifes venait celui des augures, formé aussi de quinze membres, et présidé par un chef appelé maître (magister augurum). Cette dignité était entourée d'un respect d'autant plus profond, d'une considération d'autant plus grande, que les Romains, essentiellement superstitieux, et séduits, comme tout peuple enfant, par le merveilleux, n'entreprenaient jamais rien sans avoir consulté les augures. Dans toute occasion importante, c'était leur avis qu'on attendait d'abord. Qu'il s'agit de paix ou de guerre : «Qu'en pensent les dieux?» voilà ce qu'on accourait demander à l'augure. Drapé dans sa robe écarlate, celui-ci partageait alors avec le bâton recourbé (lituus) la partie du ciel vers laquelle il se trouvait tourné : observant ensuite avec soin les moindres accidents survenus dans cet espace imaginaire, un nuage, le vol d'un oiseau , des éclairs, il disait si le présage était favorable ou funeste. On prenait toujours ces auspices pour l'élection des magistrats; et cumme il y en avait de deux sortes, les grands précédaient les comices, assemblés pour la nomination des magistrats suprêmes , et les petits les votes ordinaires.

Les poulets sacrés étaient encore dans le déparlement des augures. Quand on voulait chercher dans leurs cages les secrets de la destinée, un aide du collège augurai , nommé Puilarius , apportait la volière devant le temple et jetait du grain aux poulets. S'ils le mangeaient avec avidité, le signe était bon; s'ils restaient indifférents ou qu'ils prissent la fuite, tous les malheurs menaçaient Rome. La science de l'augure, du reste, planant largement dans le champ de l'inconnu, trouvait dans tout matière à présage et éléments d'interprétation.

Celle des aruspices, au contraire, se renfermait dans un seul objet, l'examen de la chair des victimes. Les aruspices avaient pour unique mission d'assister aux sacrifices, d'observer les mouvements de la victime, d'étudier ses dernières palpitations , de fouiller ses entrailles , et de déclarer, à l'inspection du foie ou du (;œur, si le sort semblait i)ropice ou fatal à celui (jui sacri liait. Leur établissement à Rome datait des premiers temps : ils venaient, comme les Curions, de ce vieux sol étrusque, berceau des rites religieux de l'Italie entière '.

1. Boulanger, AnlUimlé dèvoilir. — Fréilcnc Crcii/.er, Rflinioiis de l'uiilhiiii/i'.

Ceux qui bâtirent la ville carrée du Palatin divisèrent les colons fondateurs en trois tribus, et chaque tribu en dix curies. Ces groupes de populations , que sept siècles n'avaient pu dissoudre , et (jui ne disparurent, fondus dans les quatorze régions, que sous Auguste, fractionnaient, comme les cases blanches et noires d'un damier, le territoire proprt ment dit de la ville en trente circonscriptions ayant chacune soji dieu particulier, son temple et son prêtre, on eurimi. fies curions offraient, à des époques déterminées par le rituel du grand pontife, des sacrifices à la divinité curiale, auxquels ne pouvaient se dispensa; d'assister les habitants de la circonscription. La fête religieuse se terminait par un festin dont les cliairs des victimes immolées formaient la base. Un prêtre suprême, qui portait le titre de grand curion, et qui était élu, comme ses inférieurs, dans les comices, dirigeait ce collège sacerdotal, aussi ancien mais bien moins important, dans la République surtout, que le colltge des féciaux.

Celui-ci, composé de vingt membres et du père Patrat, leur supérieur, s'occupait exclusivement d'imprimer à la guerre un caractère religieux, et de consacrer l'affermissement de la paix par des cérémonies pieuses. Ainsi que nous l'avons vu au premier chapitie, à propos du traité de Tulhis Hoslilius avec Albe, les féciaux4ûaajen^ un rôle actif dans la constitutioUj et qui ne manquait pas d'une sorte de grandeur sauvage et poéticiue, lorsque, le bras liu et sanglant et les cheveux ceints de verveine , ils allaient lancer un javelot sur le territoire ennemi, et disaient, de retour à Rome ; « La guerre est déclarée ! » Mais cette guerre, on ne la commençait jamais sans consulter^Tes tj'mndécem-) virs. L'un des Tarquins, on ne sait lequel, vit un jour, disent les légendes, entrer dans son palais une vieille femme qui fléchissait sous le poids de neuf livres. Elle les offrit au roi, mais en demanda une somme si forte, que Tarquin refusa. La vieille alors en brûla trois en silence, et redemanda la même §omme pour les six autres. Sur un nouveau refus, elle en livra encore trois aux flammes, et répéta impassiblement son offre. Surpris cette fois, et craignant vaguement de désobéir aux dieux, Tarcpiin acheta les livres (|ui restaient, et les confia respectueusement à la garde de deux patriciens appelés duumvirs sibyllins, car cette vieille n'était autre (pie la sibylle de Cumes.

Ces deux pontifes et leurs successeurs gardèrent au Capitolc , jusqu'au quatrième siècle de Rome , les livres mystérieux. Leur sacer-

INSTITUTIONS RELIGIKUSKS. ;U.7

dfice, antéri«MU" à la Képiibli(iiie, s'était d'autant plus élevé aux yeux du peuple, qu'il croyait lernienient que le salut de la patrie était attaché aux oracles sibyllins. Scellés dans un coffre de pierre, ils ne s'ouvraient que par un décret du sénat, quand l'agitation populaire troidilait la ville, qu'elle était désolée par la famine et la peste, ou que la République, abattue par un grand désastre, cherchait un appui dans les cieux. La dignité duunivirale conférée pour la vie exemptait ceux qui en étaient revêtus de l'obligation de porter les armes et de tous les devoirs civiques. L'an 38(i de l'ère romulienne, les tribuns, poursuivant avec ardeur leur plan d'égalité, ouvrirent une brè "i^e nouvelle dans la citadelle de privilèges où se retranchait l'aristocratie , en obtenant que les gardiens des livres sibyllins seraient portés au nond)re de dix, et qu'on choisirait les cinq derniers dans l'ordre plébéien. Cette adjonction les fit appeler décemvirs , nom qu'ils perdirent deux cent quatre-vingt-cinq ans plus tard pour prendre celui de quiiidécemvirs, lorsque Sylla eut augmenté le collège de cinq nouveaux membres. Depuis , bien que César et Auguste surtout eussent grossi 'Ssàtel point ce chiffre, qu'on vit quelquefois au Capitole jusqu'.à soixante ^gardiens sacrés, ils ne cessèrent pas de s'appeler quindécemvirs. Les septemvirs-épulons avaient été créés de la même manière par gradation. 297 ans avant le Christ il se manifesta un tel redoublement de pieté païenne, que, les pontifes ne pouvant plus suffire aux sacrifices, on élut trois prêtres spéciaux pour leur venir en aide lors de la célébration des jeux saints et pour ordonner les festins offerts aux dieux. Sur les instances des pontifes, qui trouvèrent bientôt ce nombre insuffisant, on joignit quatre patriciens aux premiers élus, et l'on accorda comme distinction honorifique au collège septemviral , devenu bien plus considérable dans la suite , le droit de porter, comme les pontifes, la robe bordée de pourpre.

Tous les membres de ce collège , à l'exception des féciaux , des augures et des aruspices , obligés de suivre les aigles dans les camps et sur mer, exerçaient leurs foncfions sacerdotales dans l'enceinte de Rome : seuls , les vingt-cinq prêtres de Titius ou Tatius , ce chef sabin qui partagea le connnandement avec le fils de Sylvia, et les douze frères arvales, desservaient la campagne. Les premiers y conservaient intactes les traditions du vieux culte sabin; et telle était la vénéralion qui entourait la déesse des blés, que lorsqu'on voyait

sortir les frères des champs le jour de la i'ètù de Bacchus, Rome entière s'inclinait devant leurs couronnes d'épis et leurs bandelettes blanches '.

Quant au roi et à la reine des sacrifices, ils représentaient, par une singulière fiction légale , la monarchie proscrite. Dans les premiers temps de Rome , c'étaient les rois qui présidaient à tous les sacrifices publics; après leur expulsion , l'esprit romain , esclave jusqu'au ridicule des formes Iradilionnelles et de la légalité, s'alarma sérieusemenl. On craignit que l'absence du monarque ne viciât l'acte religieux, et l'on s'empressa, pour y suppléer, de créer une fonction appelée royauté des sacrifices. Mais, afin de dépouiller ce nom de roi des terreurs qu'il inspirait encore à Rome, on enferma inflexiblement celui qui le portait dans le cercle religieux. Le roi des sacrifices ne pouvait .>-e mêler d'aucune affaire ni arriver à aucune autre dignité. Soumis en tout au souverain pontife, il n'avait pas même le droit de convoquer le peuple. Sa fenmie avait le titre de reine des sacrifices, parce qu'elle présidait à ceux des matrones romaines.

Non moins'honoré, bien que venant en seconde ligne , le deuxième groupe du clergé païen était formé par les flamines, les saliens, les luperques, les potitii, les galles et le^ vestales. Les flamines, ainsi appelés, selon Vossius, de leur bonnet couleur de flamme, étaient divisés en deux ordres : ceux du premier, appartenant aux vieilles famillespatriciennes, n'étaient que trois: le flamine Dial ou de Jupiter, le flamine Martial ou de Mais et le flamine Quirinal ou de Quirinus ; ceux de l'ordre inférieur, au nombre de douze et pris dans le peuple, portaient les noms des divinités particulières dont ils desservaient les autels. Il y avait ainsi le flamine Floréal ou de Flore, le flamine Vulcanal ou de Yulcain , le flamine Carmental ou de Carmenta, comme il y eut plus tard les flamines Augustaux, créés pour rendre les boiuîcurs divins à la mémoire d'Auguste.

Mais celui qui primait les prêtres des deux classes était le flamine Dial. On le reconnaissait à son bonnet fait avec la peau d'une victime blanche immolée à Jupiter, à sa robe sénatoriale et à son anneau d'or orné d'un amulette. 11 exerçait une influence décisive dans l'ordre religieux , influence qui s'augmentait encore de l'isolement mysté-

i. Gajelaii» Maiinio \Dc^\\ atti e nioiiumeiili de' fralclii Arvali).

rieux dans lequel le code sacerdotal le forçait de vivre. Il lui était défendu de monter à cheval, de voir les légions en armes , d'aspirer aux magistratures , de prêter serment. Le flamine Dial ne pouvait avoir ni du feu dans sa maison , excepté pour les sacrifices , ni un seul nœud dans ses vêtements. Il devait laisser croître ses cheveux , et non-seulement s'abstenir de chair crue , -de viande de chèvre et de fèves, mais éviter même de prononcer le nom de ces aliments prohibés , ainsi que celui du lierre, plante stérile. Il eût commis un sacrilège en se pliant pour passer sous une vigne , en découchant trois nuits de suite , en ne cachant pas les rognures de ses ongles au pied d'un arbre portant fruit, en mangeant du pain fermenté, en se déshabillant en plein air, en s' approchant d'un bûcher ou d'un puits, et en peignant ses cheveux le jour où les vestales jetaient les hommes de joncs dans le Tibre '.

Comme opposition à cette discipline mystique'pleine de ténèbres et de rigorisme, la plus^rande Hberté et une allégresse continuelle prescrite par la religion régnaient dans le collège des Saliens. Quand

' Numa les institua, la peste ravageait la ville. Il s'agissait de relever le moral d'une population terrifiée par la violence du fléau. Le roi lui montra un bouclier de métal qu'il dit être tombé des cieux, et, faisant parler la nymphe Égérie , présenta cette arme comme le palladium de Rome. On en forgea par son ordre onze exactement semblables, qui furent confiés avec le modèle à douze jeunes patriciens , surnommés un peu plus tard Palatins, parce c^ue le temple de Mars, où ils se réunissaient, était situé sur ce mont, pour les distinguer des Saliens de

' la Colline , établis par TuUus Hostilius. Vêtus de tuniques de diffé- ^•entes couleurs et d'une toge de pourpre sur laquelle brillait du côté du cœur un plastron d'acier, les saliens, agitant leurs bonnets de forme conique et suivant leur maître ou Prœsul, chantaient des hymnes guerriers et dansaient par les rues et dans les cérémonies solennelles au bruit d'une verge de fer dont chacun d'eux frappait en cadence son bouclier.

Ces joies bruyantes, commandées par le rituel, animaient , aussi les luperques. Prêtres particuliers de Pan , que les peuplades primitives du Latium adoraient comme le destructeur des loups, les luperques durent avoir longtemps pour tâche d'exterminer ces ani-