Anlu-Gellii, Norliiim alliranirn, \ih.i

Nulle vioi'go romaine ne pouvait entrer dans le collège des vestales avant six ni après dix ans. 11 fallait qu'elle fût patrime et matrime, c'est-à-dire qu'elle n'eût perdu ni son père ni sa mère; qu'elle eût la parole' libre , l'ouïe saine, le corps sans défauts, et qu'elle sortît d'une race exempte des souillures de l'esclavage ou du commerce, profession dégradante aux yeux de ce peuple soldat. Quand elle réunissait toutes ces conditions , qu'elle n'avait pas de sœur vestale et qu'elle n'était fille ni d'un septemvir épulon, ni d'un flamine , ni d'un augure, ni' d'un quindéceînvir, ni d'un salien, ni d'un pontife, nj d'un joueur d'instruments sacrés, ni d'un citoyen domicilié hors de l'Italie ou père de trois enfants , la vierge de six à dix ans était prise par ordre du 'pontife et conduite dans le temple de Vesta. Là, quand le grand pontife en avait réuni vingt remplissant toutes les exigences du rituel, il tirait au sort celle qui devait être consacrée, et l'arrachait des bras de ses parents ' en prononçant cette formule sacramentelle : ce Amata, je te prends pour être vestale, pour avoir soin des choses saintes et pour veiller sur elles au nom du peuple romain et des Quirites ^. » Après ces paroles, les pontifes s'emparaient de la novice; on coupait ses cheveux, qui étaient suspendus aux branches du lotos planté devant le temple, et l'infortunée Amata était enchaînée pour trente ans par un inflexible vœu de chasteté aux autels de la déesse , dont le feu figurait l'âme du monde. Les dix premières années de ce rigoureux et long célibat, elle les employait à apprendre les devoirs 'de son ministère ; les dix suivantes , à les pratiquer, et les dix dernières, à les enseigner à son tour. Ces devoirs consistaient dans des vœux , des prières , des sacrifices pour le salut et la prospérité de la République, dans la garde du Palladium, statuette symbolique de Vesta, sans pieds et sans mains , et surtout dans l'entretien du feu sacré.

Conservé avec le plus grand soin dans des vases de terre , ce feu devait être éternel : s'il s'éteignait par la négligence des vestales , le fouet punissait les coupables; et comme cet accident, quoique bien naturel , prenait dans les idées superstitieuses des Romains les couleurs les plus sombres, il était mis au rang des calamités publi-

\. En vertu de la loi Papia.

2. Amaia (nom de ia |trenii6re vestale), iia te capio pro l^pulo Roniano Quiiitibiisi|uc. (Fabius Pictor, qui éc-rivail -i-iH ans avant notre ère.)

ques. Quand il arrivait, toute affaire cessait aussitôt, et ce n'était qu'après que les lanières vengeresses du fouet pontifical avaient fait jaillir le sang des chastes vierges et que le feu rallumé aux rayons du soleil, à l'aide d'un miroir ardent, brillait de nouveau dans l'atrium de Vesta , que Rome commençait à se rassurer.

Mais s'il suffisait d'un événement de ce genre pour la consterner, qu'on Juge de son émotion quand les pontifes venaient lui dire d'une voix glacée d'horreur : «Nous ne répondons plus du salut de l'empire : une vestale a enfreint ses vœux ! » La terreur enveloppait alors la ville comme un linceul funèbre. L'immense population se levait tout entière; implacable dans ses frayeurs et impatiente de vengeance, elle réclamait le châtiment des sacrilèges , qui était prompt et sans pitié. Le complice d'abord , le cou serré par une fourche comme le parricide, expirait sous les verges, puis la coupable était enterrée vive dans le caveau du champ Scélérat. Hâtons-nous d'ajouter que ce sacrifice barbare s'accomplissait rarement. Bien qu'un historien ait prétendu qu'attacher le destin de Rome à la chasteté de ses vestales, c'était vouloir suspendre à un fil le colosse de Néron, il y eut peu de coupables. Pendant les onze cents ans de leur existence religieuse , on ne peut citer qu'un petit nombre d'exceptions, et de Numa qui les institua, jusqu'à Théodose qui les abolit, la lectique noire et muette des morts ne déposa que dix-huit victimes dans le lugubre souterrain de la porte Colline.

Elles n'avaient là pour attendre la mort qu'un peu de pain, d'eau, de lait, d'huile et une lampe, qui s'éteignait probablement faute d'air avant que l'esclave public eût achevé d'aplanir la terre qui comblait l'entrée du caveau. Par compensation, autant la punition de leurs erreurs était rigoureuse, autant les privilèges des vestales étaient grands et glorieux. Si quelqu'un eiit osé manquer au respect dij aux vestales, il aurait été sur-le-champ puni de mort. La vénération dont on les entourait était telle, que les magistrats, les consuls même, s'écartaient à l'instant sur leur passage et faisaient baisser les faisceaux. Elles ne sortaient que précédées de licteurs , portées dans des litières magnitiques, et si le hasard jetait sur leur chemin un criminel allant au supplice, elles avaient le droit de lui donner sa grâce, en jurant que cette rencontre était un effet du hasard. Leur serment comme leur témoignage avait le plus grand poids

auprès des juges. Quant à leur équité , les Romains la mettaient si haut , que tous les différends survenus entre patriciens dans les vieilles familles étaient soumis à leur arbitrage. Messagères de paix et de clémence , dans les jours sanglants elles arrêtèrent souvent par leur influence le bras prêt à frapper, et arrachèrent au farouche Sylla luimême la grâce de César. Leur sanctuaire inviolable et resté pur de toute insulte , quand les légions en délire ne respectaient rien , devenait un asile sacré au pied duquel se brisaient sans murmure les flots de la guerre civile ; et tel , dont la tête fut exposée au Forum sur la pique sanglante , trompa l'avidité de ses bourreaux et laissa ces biens qui le proscrivaient à ses enfants , parce qu'il avait eu la précaution de confier son testament aux vestales. Le matérialisme païen, au reste, qui ne concevait de bonheur que dans les jouissances physiques, regardant leur vœu de virginité comme l'un des plus grands sacrifices de la vie, s'efforçait de dédonunager la femme de tout ce qu'elle perdait du côté du cœur par les satisfactions de l'orgueil , l'éclat et la liberté de la vie , et les plaisirs du luxe.

Elles habitaient un palais à côté du temple situé dans la région du Forum : bâti sur l'emplacement de l'ancienne maison royale (Regia) de Numa , le roi aux longs cheveux * , ce palais, nommé Atrium , s'ouvrait tout le jour aux hommes et à toute heure aux femmes. Il leur était permis d'aller souper chez leurs parents et d'assister aux jeux du théâtre et du cirque, où elles occupaient une place d'honneur auprès des magistrats. Le lin de Cahors le plus fin et le plus éclatant de blancheur était tissé pour la tunique des vestales ; Tyr n'avait jamais de pourpre d'un incarnat assez vif pour le paludamentum qui flottait sur leurs épaules.

Tels étaient les ministres du sacerdoce païen , qui avaient en outre sous leurs ordres, comme aides et comme servants, les Camilles, enfants nobles des deux sexes dont nous avons déjà parlé en décrivant la pompe; les œdttui ou gardiens des temples, les scribes des pontifes, les adjuteurs des aruspices, les hérauts sacrés, les joueurs de flûte et les clairons des sacrifices, les gardiens des poulets auguraux,