I. Hic locus exiguus, qui suslinet atria Vesta

Jam fuit inlonsi Regia parva Nuuiaî.

Ovide, Faslcs, 6.

Fu questo atrio congiunlo al tempio ma fabbrica affall separaïa. (Nardini, Roma anlica, t. II, p. 640.

les popes et les victimaires chargés de parer et d'égorger les victimes,

et les licteurs des flamines et des vestales.

On ne pouvait concevoir une organisation plus forte à la fois et plus simple : aussi grands législateurs au point de vue religieux qu'au point de vue politique, les 'anciens Romains revêtirent ensuite le côté liturgique et théâtral du paganisme des plus fraîches et des plus splendides couleurs. Tout en laissant luire comme une étoile du fond- de chacun de ses rites le but que s'étaient proposé les fondateurs de la société romaine en la constituant sur une base religieuse, le culte reflétait dans toutes ses fêtes les rayons si brillants , si poétiques , du vieux symbolisme et de la riante imagination des Hellènes. C'était l'azur du ciel athénien, avec ses nuages de pourpre et les gerbes d'or du soleil levant, réfléchi tantôt dans les eaux jaillissantes de Tibur, tantôt dans le sein large et calme du Tibre. Ce culte retraçait de plus avec tant de fidélité la plupart des faits historiques importants, qu'il forme aujourd'hui comme un vaste miroir dans lequel nous allons contempler pour la dernière fois cette grande et magnifique image de Rome ancienne.

Le mois de janvier, dédié à Janus, et appelé le' mois sacré, conimençaitpar des sacrifices à Jupiter, à sa sœur, à Esculape et a Janus. On offrait d'abord à ce dieu symbole de l'éternité , qui, ayant deux visages, voyait fuir l'année écoulée et arriver l'année nouvelle , des figues , des dattes , du miel et le gâteau janual , composé de farine et de sel. Vêtus de leurs plus belles robes, les citoyens se livraient franchement à la joie, et remerciaient les dieux , qui daignaient prolonger d'une année le bienfait inestimable de la vie. On échangeait des présents, des vœux et des palmes , et l'on se gardait bien surtout de rien dire qui ne fût d'un bon augure pour l'avenir. Puis, au milieu d'un nuage d'encens brûlé sur les autels des Lares, on suivait les nouveaux consuls qui allaient , précédés des faisceaux et en toge de pourpre, prendre possession de leur dignité.

Arrivés devant le temple de Jupiter, ces magistrats s'arrêtaient pour le sacrifice à l'autel , élevé comme toujours à l'extérieur et en plein air, et décoré d'une triple bandelette de laine et de branches de verveine; les popes amenaient alors les grandes victimes, c'est-à-dire deux tam'oaux blancs du Clitumne aux cornes dorées, qui n'avaient pas subi le joug, et (ju'on avait parés de couronnes, de guirlandes de

fleurs, de bandelettes et de housses de pourpre à franges d'or. Dès qu'ils touchaient l'autel , le pontife s'approchait à pas lents , et son héraut, le kalator, après avoir sommé les profanes et les impurs de s'éloigner, avertissait les assistants de se recueillir par ces mots sacramentels : Hoc âge, attention! — L'auditoire, à dater de ce moment, gardait un profond silence. Cependant le pontife, la tête couverte d'un voile, avait /Commencé le sacrifice par une prière à Janus, qui enseigna, disait-il, le premier aux hommes à rendre grâce à la Divinité; on allumait les torches résineuses (tseda), et, après une autre prière à Jupiter et à Junon , le pontife répandait son vin sur l'autel avec la patère d'or et jetait sur les victimes une pâte faite de farine de froment et de sel. Cette cérémonie s'appelait immolation '.

Le vin de la patère d'or versé de nouveau entre les cornes de la victime, le sacrificateur lui arrachait quelques poils qu'il jetait dans le feu allumé sur l'autel. Aussitôt le victimaire , nu jusqu'à la ceinture, s'avançait tenant la hache haute et demandait au pontife s'il était temps d'agir... Sur la réponse affirmative de celui-ci, la hache ou la massue (maliens) tombait assommant la victime; les popes regorgeaient, et les camilles recevaient dans des patères le sang coulant, à gros bouillons , qui devait plus tard purifier l'autel. C'était à ce moment que l'aruspice interrogeait le destin dans le cœur, le foie, le poumon et la rate extraits de ces chairs palpitantes. Après cet examen, on découpait les prémices dans les entrailles et dans les membres, et on les présentait sur des corbeilles au sacrificateur, qui les livrait aux flammes en y ajoutant de l'encens et des aromates. Tant que la fumée des prémices n'ondoyait pas sur l'autel , on pouvait roini)re le silence; mais quand l'odeur des chairs brûlées se répandait au loin et que les flamines chantaient leurs hymnes au son des trompettes sacrées , ouvrir les lèvres eût passé pour une impiété ^.

Le 3 des noues du même mois , on célébrait les Minervales , fêtes en l'honneur de Minerve, qui duraient cinq jours. Les premiers étaient consacrés à la prière et aux vœux qu'on adressait à la déesse ; des jeux scéniques, des sacrifices, des combats de gladiateurs, remplissaient les autres. C'est pendant ces fêtes qu'on donnait le prix fondé

\ . Lefèvre de Morsan , Mœurs et Usages des Romains, t. II.

2. Pline, I. XXVIII. En faisanl les liliiuions le |iomile prononçait celle forinnle : Marie hoc viiio inserio eslo. Que ce vin dont je l'aiTosc augmente la victime : (Servius, Commentaires de l'Énéidc.)

par Domitien en faveur du meilleur ouvrage de science et que les

écoliers payaient à leurs maîtres le tribut appelé minerval.

Le 6 des ides, l'encens brûlait encore au pied des statues de Janus,' et le lendemain les agonales, luttes où se déployaient un ]our l'esprit, un autre jour la force physique , témoignaient du respect de Rome pour ce dieu au double visage. Dans les premiers siècles cette fête avait le caract('"re simple et rustique des mœurs : du seigle, quelques grains de sel blanc , du laurier pétillant dans les flammes qu'étouffait à moitié la fumée de la résine et de la sabiiie des champs, et parfois, comme offrande de luxe, une couronne de jonquilles et de primevères, voilà tout ce que les pauvres Quirites déposaient sur l'autel. Mais quand les palais furent d'or et les temples de marbre , on voulut un culte plus fastueux. Le safran et la myrrhe mêlèrent alors leurs suaves parfums, et il fallut que le sang d'un bélier et d'un bouc rougît les autels de Janus et du dieu qui figurait la vigne.

Ce jour-là les prêtres d'Isis immolaient aussi à leur déesse, emblème hiéroglyphique de la nature, une blanche colombe, un coq, et même, par une exception pleine d'ingratitude , la sentinelle vigilante du Capitole. Puis, après un anniversaire historique, celui de la dédicace du temple de Juturne, venaient les Carmentales. Un sénatus-consuUe, provoqué par les déclamations chagrines d'un censeur, avait jadis interdit l'usage des chars aux matrones. Pour se venger de leurs époux , la tradition prétend qu'elles résolurent de renoncer au bonheur d'être mères. Le sénat alarmé rapporta l'odieux décret , mais en imposant, selon la légende, aux matrones l'obligation d'oiïrir tous les ans un sacrifice à Carmenta, déesse tutélaire de l'enfance. La mort d'une victime ne souillait pas cet hommage à la vie , et si un bélier tombait le matin sous la massue du victimaire , c'était en mémoire du changement de nomti'Octave, qui accepta le titre d'Auguste, le jour des Carmentales.

Que la légende fût vraie ou fausse , il est certain que cette fête avait pour but la glorification de la femme. Le flamine carmental chantait des hymnes à sa louange ; les trompettes faisaient leurs publications dans les rues et les places en habits de femme, et après le 14, jour déclaré vicieux et funeste par arrêt du sénat, on sacrifiait à Porrima et à Postversa , deux gracieuses allégories que le paganisme montrait levant les voiles de l'avenir , afin d'exalter la prévoyance

de la femnio. Le 24 janvier ramenait les Sementines, Tune des solennités les plus saintes de l'empire. Quand le blé commençait à verdir dans la plaine, et que cependant la pluie, les vents ou lé givre clouaient encore le laboureur à son foyer et ses grands bœufs à l'étable, on choisissait ce moment pour mettre la jeune moisson sous là protection divine. A tous les fours rustiques cuisaient ce jour-là des gâteaux que les frères des champs offraient à Cérès ; à Rome , on se rendait en pompe dans le temple de la Terre, élevé sur les limites de la quatrième région, et là un des grands flamines , après avoir brûlé sur Tautél extérieur les entrailles d'une truie grasse , implorait en ces termes la vieille mère qui nous produit et sa fille qui nous nourrit :

«OTellus! ô Cérès! vous qui, le voyant disputer les glands aux troupeaux , donnâtes à l'homme la gerbe dorée , vous qui fécondez le grain qu'on jette dans votre sein et qui le protégez de votre chaleur éternelle contre l'aquilon et la glace, épanchez sur nos semailles, pour qu'elles germent et grandissent, l'urne abondante du verseau; écartez les voleurs ailés, tléau du laboureur, et les fourrageuses fourmis qui vont pillant sa glèbe. Que la rouille néfaste surtout ne ronge point l'épi ! qu'il ne jaunisse ni trop tard ni trop vite ! qu'il ne soit étouffé ni par l'ivraie ni par le chardon , et qu'un froment pur comme l'or paie avec usure sur l'aire les peines de l'agriculteur ' !»

Le 27 on fêtait Castor et PoUux , et le 29 des courses brillantes , appelées Équiries , attiraient Rome entière au Champ-de-Mars. Il est vrai qu'elle n'y courait, malgré son impatience, que lorsqu'une blanche génisse était tombée sous la lame fécespitale en l'honneur de la Paix , qui présidait au iv des calendes. Ce sacrifice était le dernier du mois et précédait la dernière fête. Établies par le roi Servius, fils d'une esclave, les Compitales cachaient dans leurs rites naïfs une haute moralité : c'était l'apothéose mensuelle de la famille et l'initiation de l'esclave à la liberté. En plaçant la famille et l'esclavage sous Taile protectrice des mêmes dieux , les Pénates et les Lares , et en confiant le culte de ces dieux souverains du foyer domestique , aux esclaves , le bon roi Servius avait admirablement contre-balancé par la religion l'arbitraire sans bornes du maître , et préparé à dessein peutêtre l'émancipation de cette partie du genre humain si durement sacrifiée.