Ovide, Fautes, liv. ii

A cettp fètf intime succédait, le lendemain, une fête publique d'un caractère différent , mais tendant au même but. Il s'agissait cette fois non des sentiments les plus doux de la nature, mais de la condition indispensable au maintien de la société antique, c'est-à-dire de la propriété du sol et de sa délimitation. Ce dieu Terme, borne de pierre ou vieux tronc d'arbre enfoncé dans le champ, et marquant la ligne où commençaient et où finissaient les héritages des familles, représentait en effet la colonne immuable et sainte de toute société humaine , et quand l'humble colon de la campagne de Kome venait, le front ceint dune couronne de chêne, déposer religieusement au pied de la borne , pendant les Terminales , les charbons de son foyer, les prémices de ses grains et les doux rayons de ses ruches, en divinisant ce premier poteau de la civilisation , il méritait une couronne d'or.

Le Régifuge , anniversaire toujours cher à Rome , car il lui rappelait l'exil des rois, réunissait le lendemain les Quirites au Capitole '. Ils battaient tous des mains en voyant fuir le flamine après le sacrifice, comme jadis s'enfuit Tarquin, avec autant de chaleur qu'ils applaudissaient le jour suivant à ces courses du Champ-de-Mars qui annonçaient le mois nouveau. Celui-là était le mois aimé par excellence de la ville, qui se croyait fille du dieu de la guerre. Mars ouvrait autrefois l'année, qui ne fut d'abord que de dix mois. Mille ans après la mort de Xuma, les pompes dont on saluait son retour l'attestaient encore. Aux calendes ^, des guirlandes fraîches de laurier remplaçaient celles qui pendaient aux portes des flamines; on décorait les tribunaux de nouveaux festons, et une ceinture de rameaux verdoyants entourait l'autel de Vesta.

Ce tribut payé au printemps d'Italie, car les neiges coulent alors du Soracte,le soleil chasse les brouillards et la campagne reverdit, on trouvait le moyen d'honorer par les Matronales, fête doublement ingénieuse, la fécondité de la femme, dans une allégorie gracieuse à celle du piinlemps, et son courage eii face du péril, dans une allusion au dévouement dos Sabines. Les Matronales, qui avaient une double signification , gardaient ainsi , grâce au choix fait par les pontifes de

<. Nec Regifugium pulsis ex urbe lyraiinis

Laetuni Romanis fas reiicere diem. ( Ausone, Fcriis Romanis.) 2. Wanis aiiliqui iiiiniordia prolulit aiiiii. {Ai^he. De Mennihus, ilonos/icha.)

INSTITUTIONS UKLIOIRUSRS. 383

ce trait (riu'Kisnio , le caractère conjugal , iniiscjuo cliacime do leurs cérémonies était un acte de respect et de reconnaissance des Romains pom* les mères de leurs enfants, et le caractère militaire qu'exigeait l'inauguration d'un mois consacré au dieu des combats, puisqu'elles avaient pour origine une bataille. Quand cette bataille finit par l'intervention des Sabines , les farouches guerriers de Tatius , s'apaisant aux pleurs de leurs filles, reçurent, dit-on, sur leurs boucliers les enfants qu'elles leur présentaient. Les Matronales commençaient donc par l'exhibition des Ancilia, boucliers d'airain convexes que les saliens promenaient solennellement dans la ville comme pour lui montrer les berceaux du peuple romain.

Dès que les prêtres de Mars étaient passés , les femmes, couronnées de fleurs, allaient au temple de Junon-Lucine , bâti au pied de l'Esquilin , offrir leurs vœux et leurs couronnes ; puis , revenant dans leurs maisons, elles peignaient leurs esclaves, les servaient à table, et se tenaient le reste du jour dans l'exèdre, parées comme les statues des dieux, pour recevoir les présents et les félicitations de leurs parents, de leurs amis et de leurs époux sur le courage et le dévouement déployés autrefois par leurs mères. Ce devoir rempli , les maris se rendaient de leur côté dans le temple de Janus, et n'en sortaient que pour donner un festin magnifique à leurs femmes. Les Veslaliennes, qui avaient pour but principal de consacrer par des libations de vin et d'encens le pontificat d'Auguste , les sacrifices à Vé-Jupiter ' au bois de l'Asile , les secondes courses de chars le long du Tibre , et ces joyeux festins sur l'herbe . au Champ-de-Mars , en souvenir d'Anna Bovilis , personnification poéfique de la campagne qui nourrit le peuple, lors de sa retraite au mont Sacré, séparaient les Matronales des fêtes de Bacchus ou Liberulia.

Les Libérales donnaient à Rome un aspect singulier : dès le matin, toutes les rues, toutes les places se couvraient de vieilles femmes couronnées de lierre, qui , assises derrière un foyer pétillant, préparaient les gâteaux recouverts de miel qu'il était d'usage de porter sur l'autel de liacchus, et les vendaient avec de grands cris aux passants. Il s'en débitait une prodigieuse quantité, car le xvi des calendes d'avril étant le jour de la toge virile, presque tous les parents et les amis des jeunes