Jupiler mérhiiiil

gens âgés de dix-sept ans qui allaient la prendre dans les temples achetaient des gâteaux miellés. A ce culte toul rustique succédait la célébration des Quinquatries, plus conforme au génie militaire de Rome. . Les grandes Quinquatries de Minerve duraient cinq jours. Rien n'alté- rait la pureté du premier, qui se passait en vœux et en prières dans le sanctuaire du mont Cœlius; mais le sang des gladiateurs, coulan -^ à torrents dans le cirque et l'amphithéâtre, souillait les quatre autres. Les Quinquatries se terminaient par le Tubilustre , ou purification des clairons.

Deux jours après cette cérémonie lustrale , la ville semblait plongée dans le deuil. Le 25, en revanche, tous les fronts brillaient, la joie souriait sur toutes les lèvres, car l'équinoxe du printemps venait de donner le signal des Hilaries et des Grands Jeux. On s'habillait de blanc; les jeunes gens récemment revêtus de la robe virile l'échangeaient un instant contre des costumes bizarres, et couraient masqués des bains aux basiliques. Pendant ce temps , les matrones dansaient devant la statue de Cybèle, que promenaient en pompe sur la voie Sacrée les prêtres phrygiens, suivis du sénat, de l'empereur, des pontifes et des chevaliers, et le peuple romain, foulant seul, libre et fier, le pavé de ses larges voies, car la loi défendait aux esclaves d'y paraître, par la joie religieuse qu'il montrait aux Hilaries, croyait fermement remercier la Terre du retour du printemps , et honorer le pouvoir suprême de la Divinité en applaudissant au théâtre les comédies des jeux Mégalésiens '. ^

Aux calendes d'avril, les fleurs, les roses et les myrtes verts, répandus à pleines corbeilles sur les autels de Vénus et de la For- , tune virile, invitaient les jeunes vierges et les dames romaines à se rendre dès le matin aux temples de ces deux divinités, situés l'un au bord du Tibre , et l'autre au Capitole. Là , en expiation de leurs désordres , les courtisanes étaient forcées de déshabiller la statue de Vénus, de lui ôter ses voiles, ses guirlandes, ses colliers d'or, et de la plonger dans un bain, qui leur était prescrit ensuite à elles-mêmes comme lustration expiatoire. Telle était l'inauguration religieuse d'avril, qui aurait pu être appelé le mois de l'allégresse et des aniuse-

1. Les jeux séculaires se célébraient lous les cent ans en l'honneur des grands dieux : les livres sybillins avaient attaché à leurs cérémonies le salut et l'empire universel de Rome.

INSTITUTIONS RELIGI;EUSES. 385

ïîients. ToHt on moralisant, en effet, l'homme de la société antique, le polythéisme lui rendit son passage sur terre le plus doux possible, et à Rome surtout il faisait de la vie un enchaînement de tableaux agréables, de jeux et de plaisirs. Pensant comme les philosophes, qui définissaient le but de l'existence humaine sous les lauriers-roses et l'oranger en fleurs de l'Aftique en goûtant le vin de Chio, la caste sacerdotale s'était dit que la religion , pour moraliser et contenir utilement les hommes, devait être un instrument de bonheur. Partant de ce principe, elle entourait ses croyants de distractions et de fêtes, et ne se montrait jamais plus riante, jamais plus prodigue de plaisirs que lorsque le vent qui a passé sur l'arbre en fleurs et les doux rayons du soleil printanier semblent nous en faire un besoin.

C'est ainsi que le mois d'avril tout entier était rempli par des jeux et des allégories historiques*. Le bruit des timbales, des clairons et des bassins d'airain des corybantes, portant la statue de Cybèle sur leur tête, se mêlait au bruit sourd des chars qui sillonnaient pendant dix-sept jours la poussière des cirques en l'honneur de la Terre, des Césars, de Cérès , d'Auguste salué empereur. Les Céréales, arrosées du sang d'un taureau et d'une brebis dont on avait doré les cornes; les Fordicides, immolation d'une vache pleine; les Palilies, hommage rustique à Paies , déesse qu'on représentait le front couronné de bluets, le jour natal de Rome; les Vinalies, expression de la joie causée par l'apparition des premiers bourgeons de la vigne, et les Robigales , supplication à la Divinité , pour qu'elle daignât écarter la rouille des blés , frappaient successivement l'imagination et plaisaient à l'esprit avec leurs cendres lustrales , leurs joyeux banquets, leurs renards lâchés au grand Cirque et traînant des torches enflammées , leurs feux sacrés et leurs flamines à robe blanche allant immoler un chien dans les bois, afin qu'en passant sous ce signe astronomique le soleil ne brûlât point l'épi.

Mai, le mois des aïeux ■'^, s'ouvrait ensuite sous les auspices de la Bonne Déesse. En quoi consistaient ces mystères inventés par une vestale, dont les hommes étaient exclus avec tant de soin?... Personne ne l'a jamais su. Les femmes, dont on met si souvent la discrétion en doute, ont si bien gardé le secret de Claudia, qu'il est

A. Florifcruiii Api'ilciii vindirat aima Venus. (Ausone, de Mcnsibus.)

2, Majoriim ilicins |iainini diMioniiiic Maïiis. (Ausone, De Jlfe«.v?iMs. )

resté enseveli dans la lonibe de l'antiquité. Par une singularité assez remarquable , ce mois , le plus gai de l'année , à part le délire des Floralies, courses, promenades, danses nocturnes aux flambeaux en costumes de diverses couleurs , et jeux qu'on voulait voir, mais où l'on aurait rougi d'être vu ', était enveloppé d'un voile emblématique et lugubre. Sept jours avant les ides , les imprécations Lemuriennes venaient effrayer Rome. Pendant trois nuits, quand toutes les portes des temples étaient closes et que les ténèbres couvraient la ville, on voyait se glisser dans l'ombre , comme des spectres , les gens timides qui allaient conjurer par peur les âmes des méchants. Nu-pieds et les mains puritiées avec de l'eau de fontaine, ils avançaient lentement, et se retournaient à chaque pas pour jeter une fève noire , en disant : « Par ce don je me délivre moi et les miens. » Après avoir répété neuf fois ces paroles en frappant à grand bruit sur un bassin de cuivre ou d'airain, ceux qu'épouvantaient les Lémures regagnaient leurs lits, persuadés que ces âmes perverses n'oseraient plus les tourmenter, ou ils couraient oublier leurs frayeurs au Cirque , illuminé en verres de couleur pour la chasse au chevreuil -.

S'il n'est pas difficile, sous cette terreur des esprits faibles, de reconnaître le dogme de l'immortalité de l'âme, altéré par la superstition, dans la cérémonie qui avait lieu aux ides on retrouve une date précieuse pour l'histoire de l'humanité, car elle consacrait l'une des plus belles victoires de la civilisation sur la barbarie. Le 15 mai, trente mannequins de jonc, appelés les Argiens, étaient déposés sur le pont Sublicius; les vestales les jetaient solennellement dans le Tibre, symbolisant ces temps de sauvagerie primitive où l'étranger qui abordait sur un rivage n'y trouvait pas l'hospitalité, mais la mort. La trompette sonnait ensuite pour la lustration des marchands à la source de la porte Capène , dédiée à Mercure ; pour les Agonales, pugilat en l'honneur de Janus, pour les Fériés de Vulcain , la Purification des clairons , l'hommage à la Fortune , déesse tutélaire de Rome.

Le mois de la Jeunesse était celui des sacrifices. Depuis les calendes de juin jusqu'à la veille des calendes de juillet, l'encens montait à flots

^. Necnon lascivi (loialia l»ta Tliealii

Quae spectare vohiiil, qui voliiisse negant. (ArsoNE, De Feruis. ) 2. Ovide, Fastes, iiv. \.

vers ce beau ciel , sur le Cœlins, en l'honneur de Carna, protectrice de nos organes; hors de la porte Capène , de l'autel de Mars; dans les carrefours, du pied des statues des Lares ; sur le Quirinal, pour Fidius, dieu de la fidélité; au Capitole, dans le temple de Mens, déesse de l'intelligence ; vers le Foruni , à l'autel de Jupiter Stator, et du cirque de Flaminius, dans ce temple d'Hercule, ami des Muses, fondé par Fulvius Nobilior et restauré par un aïeul d'Auguste. Des rites naïfs, empreints d'un sens profond ou d'une vieille couleur historique, s'entrelaçaient autour de ce mois comme les guirlandes de jasmin et de roses de la rue Neuve autour du col blanc de la matrone. La bouillie de fèves et les pois offerts à Carna sur le Cœlius montraient l'utilité de la vie frugale; la robe blanche brochée d'or dont on parait Minerve dans son temple de l'Avenlin proclamait que rien n'est plus pur en ce monde et plus beau que la sagesse , et cet amas de cendre accumulé dans le temple de Vesla, qu'on enlevait le jour des ides pour le porter au Tibre, disait aux vierges, auxquelles il était défendu de prendre la ceinture de laine avant que le temple fût balayé , que leur cœur, en marchant à l'autel de l'hymen , devait être purifié et vide comme le temple de Vesta.

Le culte du passé inspirait la fête de Jupiter-Pistor ( boulanger ), dont on couronnait , le 5 des ides , l'autel d'airain , en mémoire de ces pains jetés du haut du Capitole, qui firent croire aux Gaulois que l'abondance régnait parmi Ips réfugiés romains, et les disposèrent à traiter. Il inspirait la course pieuse de ces vieilles femmes du peuple qui traversaient le Vélabre pieds nus, ne s'arrêtant que pour adresser une prière à Vesta, devant l'autel de Curtius, en souvenir du temps où les joncs, les roseaux et le Tibre couvraient cette plaine, où la voie Triomphale du grand Cirque n'était qu'un marais. Il inspirait encore les petites Quinquatries , pendant lesquelles les joueurs de flûte couraient la ville en masque et en habits de femme pour rappeler qu'un édile ayant autrefois fixé leur nombre à dix dans les convois , ils s'étaient tous retirés à Tibur jusqu'au moment où Plautius trouva le moyen d'éluder la loi en cachant leurs traits sous un masque et leur taille sous une robe. Jusque dans les nacelles parées de guirlandes de fleurs et pleines de jeunes gens et d'esclaves qui , le 2i , faisaient retentir les rives du Tibre et les échos du Champ-de-Mars de cris joyeux et de chansons en ramant vers IflUemple de la Fortune virile , on le retrouvait ce culte

sacré des aïeux. C'était le roi Servius, l'ami du peuple et le fils d'une esclave, que l'esclave et le peuple honoraient ce jour-là. La religion mêlait ensuite un bon sentiment à ces réminiscences de l'histoire par le conseil indirect qu'elle donnait à l'homme de traiter avec douceur les compagnons de ses travaux en les associant à ses pompes rustiques. Ainsi , après les jeux bruyants des pêcheurs sur le Tibre et au Champ-de-Mars , les meuniers laissaient à leur tour reposer la meule, et passaient gaiement la journée à Rome avec leurs ânes couronnés de guirlandes et portant un collier de pains et de roses'.

Il eût été aussi sacrilège de troubler le repos de ces animaux qu'au mois de Quintilis, appelé depuis Julius, à cause de Jules César 2, lorsque les calendes étaient passées amenant la fin et le renouvellement des baux des maisons, qu'on avait célébré le Poplifuge, ou retraite du peuple sur l'Aventin, et les jeux Apollinaires au Cirque, d'empêcher les esclaves femelles de fêter les nones Caprotines. Tl y avait deux traditions sur l'origine de cette fête. «Le jour où Romulus disparut, ditPlutarque, se nomme la fuite du peuple ou autrement nones Caprotines, parce que l'on va hors la ville sacrifier au lieu qui s'appelle le Marais de la Chèvre. Or, les Romains appellent une chèvre capra , et, en y allant, ils ont coutume de répéter à grands cris plusieurs noms romains, comme Marcus, Cneius, Caius, en mémoire de ce qui eut lieu ce jourlà. D'autres présentent au contraire cette fête comme une parodie de l'enlèvement des Sabines. Pressés par leurs alliés qui réclamaient à leur tour des femmes, les Romains livrèrent, dit-on, des esclaves parées des habits de leurs Jilles. Celles-ci , mettant une lampe la nuit sur un figuier sauvage , avertirent leurs maîtres du sommeil des Sabins , qui furent surpris et battus. Pour rappeler cet épisode, on fêtait les esclaves femelles sous des huttes couvertes de branches de figuier sauvage {capri Jicm], et les matrones les servaient à table.

L'anniversaire de la naissance de César, qui tombait le iv des ides, les Mercuriales ou fêtes simples de Mercure, le festin des pontifes, les jeux solennels de Castor et PoUux , ceux du cirque Maxime, ceux de Neptune , pendant lesquels les chevaux et les mulets couronnés de fleurs se reposaient connue leurs maîtres, et les Lucaries, célébrées