LA BASILIQUE DE SAINT-PIERRE. — A6PECT DU PRESBYTERIUH

Rmne.

Âlleluia ! ËnfiD, il a donc lui ce jour de Pâques si désiré, si attendu! Que dis-je, noon cher ami? il est déjà sur son déclin. En vain voudrions-nous le retenir... 11 nous rappelle, en s'^clipsant, qu'ici-bas tout est éphémère, que les fêtes les plus pures elles-mêmes, . que les solennités les plus saintes ne font que passer. Oui, tout à l'heure, le jour de Pâques, à Rome, ne sera plus pour nous qu'un doux souvenir... Que de joie cependant ! que de bonheurs ne nous a-t*-il pas ap-

portés! que de fortunés moments ses heures trop rapides ne nous ont-elles point procurés! Puissent ces lignes, que je trace à la hâte pour vous, m'aider à graver dans mon âme ces souvenirs, puissent-elles perpétuer ces joies goûtées, conserver ces bonheurs reçus, puissent-elles, en les rappelant, faire revivre ces moments fortunés !

N'allez pas croire toutefois, mon ami, que je veuille vous décrire tout ce que nos yeux ont vu de merveilles, tout ce que nos cœurs ont savouré de douces jouissances, je ne pourrais y suffire ; je n'indiquerai que ce qui nous aura frappés davantage.

Et, avant tout, je n'oublierai pas les roulements des canons du château Saint-Ange qui, dès la première aube du jour, annoncèrent la fête ; les gigantesques bannières, aux couleurs pontificales, flottant sur les remparts ; toutes les troupes sous les armes; les dragons du Pape et les carabiniers en tenue de parade, échelonnés le long de toutes les avenues qui aboutissent à Saint-Pierre, le casque orné d'un rameau d'olivier, à l'imitation, sans doute, des anciens légionnaires du siècle des empereurs romains, qui se couronnaient de branches de myrte les jours de triomphe; les carrosses des cardinaux et des princes romains se pressant dans les rues et couvrant la grande place où s'élève le vieil obélisque des jardins de Néron; la garde urbaine et la garde du Càpitole formant une

double haie sous le vestibule de la basilique ; la joie répandue sur tous les visages, un air de fête partout^ le ciel plein d'azur, et toutes les coupoles de Saint- Pierre, aussi bien que son dôme aérien, brillant du plus beau soleil.

L'impression que nous fit Saint-Pierre, en y entrant, fut incomparable ; jamais peut-être nous n'en avions si bien compris la grandeur (1)... Deux colon-

(1) La basilique de Saint-Pierre est le plus grand monument qui ait jamais été construit , et Fimaginatipn se refuse à penser que Ton puisse jamais en dépasser les limites. — ^Voici une comparaison qui pourra faire apprécier la vérité de cette assertion. Kotre-Dame de Paris a 378 pieds de longueur , loO en largeur, et la hauteur de ses tours est de 204. Or, Saint-Pierre a 630 pieds de longueur, le vestibule compris, 400 de largeur, et la croix qui domine la coupole s'élève à plus de 450 pieds dans les airs. — 11 faut ajouter que là magnificence de la structure do ce temple incomparable égale Timmensité de ses proportions. — Quant aux richesses qui en constituent Tornementation intérieure, elles dépassent tout langage. M. Rabello, dans son livre des Curiosités de Rome , les résume ainsi : « Cette basilique renferme quarante-cinq autels, tous en mosaïque, vingtneuf grands tableaux, également en mosaïque , copiés des grands mattres, quatre-vingt-huit statues en marbre , vingt-huit en stuc, et vingt et une en bronze , quatre-vingt-seize colonnes en marbre Cottanello ou de Pietra-Santa, en jaune et en vert antique, en granit, en porphyre et en bronze, vingt et un mausolées, onze coupoles entièrement recouvertes de mosaïque à Tintérieur.»

Toutefois, ces richesses matérielles ne constituent pas les véritables trésors de Saint-Pierre.— Dans les n^urs sacrés de cette

nés de soldats sous les armes occupaient toute la longueur de la nef, laissant entre elles un large passage pour le cortège du Souverain Pontife. Cette quantité de troupes armées semblait se perdre dans Timmensité; à côté d eux, à droite et à gauche, une foule nombreuse ondoyait. Il y avait là des milliers et des milliers d'hommes, de femmes, d'enfants , et cependant chacun avait sa place, chacun allait et venait, et ce n'était qu'à l'extrémité de la basilique, dans l'espace qui s'étend depuis la Confession jusqu'au chevet de l'édifice, que la cérémonie devait avoir lieu.

Nous nous dirigâmes de suite de ce côté, et nous pûmes bientôt admirer la somptuosité de ce vaste sanctuaire, que dans quelques moments le Pape devait orner de son auguste présence.

Je voudrais pouvoir vous décrire, mon ami, tout ce que prescrit le cérémonial de la cour romaine, lorsque le Pape doit officier solennellement à Saint-Pierre. A défaut d'une description complète, j'en dirai du moins quelques mots.

basilique est le tombeau (ou Confession) du prince des apôtres, et autour de lui , comme une innombrable légion faisant la garde d'honneur de son chef, reposent les corps de plusieurs miUiers de saints, parmi lesquels on compte les quinze premiers papes , tous martyrs, les apôtres saint Simon et saint Jude, saint Jean Chrysostôme , saint Grégoire de Nazianzc , saint Grégoire le

Grand, etc., etc Voilà les véritables trésors de la basilique

du monde chrétien.

Sachez d'abord que, dans les grandes solennités que le Pape doit célébrer k Saint Pierre, telles que Pâques, Noël et la fête des saints Apôtres, une vaste enceinte est préparée au fond de la basilique pour le recevoir ; on rappelle le Presbyterium (4), — A Textrémité de cette enceinte, en face de Tautel et au pied même de la chaire de Saint-Pierre (2), se trouve le trône pontifical, de moire blanche à franges d'or, rehaussée de draperies de velours cramoisi. Un splendide baldaquin, également de velours cramoisi, suspendu dans les airs par des tresses d'or , que soutiennent des anges, couronne le trône. Surks courtines des draperies, brillent des écussons aux armes du Pape, et les emblèmes de la papauté : les clés et la tiare (3). Un

(1) D'un mol grec qui signifie : Réunion des anciens ou des prêtres.

(2) Les jours de solennité dont il est question dans cette lettre, le trône du Souverain Pontife est placé au pied même de la chaire de saint Pierre , dont les fragments sont religieusement conservés dans un somptueux monument de bronze doré. L'on peut donc vraiment dire que le successeur du vicaire de Jésus- Christ est assis sur la chaire du premier des apôtres , qui ne fait qu'un avec son trône.

(3) Les clefs représentent le pouvoir spirituel, dont le Pape possède la plénitude. Pouvoir qui , d'après la parole même du Sauveur, lui permet d'ouvrir et de fermer les cieux. — La tiare est une espèce de mitre de soie blanche arrondie au «ommet et entourée de trois couronnes d'or : c'est l'emblème de la suprématie du vicaire de Jésus-Christ et de sa triple dignité de roi, de pontife et de père. C'est pourquoi le cardinal qui l'impose au

immense tapis, dont la couleur contraste merveilleusement avec la pourpre des tentures, couvre toute Tenceinte. A gauche, au milieu de l'espace qui s'étend jusqu'à la Confession, s'élève un second trône sans baldaquin, dit de Tierce, parce que c'est là que le Souverain Pontife doit assister à la partie de l'office qui porte ce nom et qui précède la grand'messe. Des deux côtés, des bancs, recouverts de tapisseries, forment comme deux lignes parallèles qui unissent Tautel au trône et tracent naturellement, à droite et à gauche, les limites de l'enceinte. Ces bancs sont destinés au Collège des cardinaux et aux premiers prélats de la cour du Pape. Derrière, sont dressées, avec toute la délicatesse de l'art italien, des tribunes ornées de tentures et de draperies ; les étrangers de distinction, le corps diplomatique et les officiers supérieurs de l'armée, doivent y prendre place. Au-dessous de la statue d^ sainte Hélène, près du gros pilier qui porte ce nom, apparaît une tribune grillée : c'est celle des chantres de la chapelle papale.

Quant à l'autel, une riche et majestueuse simplicité le distingue. Les gradins qui y conduisent sont cou- Pape le jour de son couronnement, lui dit : « Accipe Tiaram tribus coronis, ornatam, et scias te esse Patrem^ Regem^ et Christi Ficamm.— Reçois la tiare aux trois couronnes, et sache que tu es Père, Roi et Vicaire du Christ. — Père de toute la fiunille humaine, roi des Ron|iains, chef suprême de TÉglise catholique.

verts de lapis précieux et de candélabres» La croix est entourée de six chandeliers du plus admirable travail, dont les immenses cierges sont enjolivés de talc et d'ornements dorés. Aux deux extrémités, des statues de vermeil représentent les deux apôtres saint Pierre et saint Paul. Derrière la croix, en face, par conséquent, du Souverain Pontife, lorsqu'il est à l'autel, est un septième chandelier, dont le cierge, plus élevé encore que ceux qui l'entourent, symbolise par sa hauteur la suprématie papale. A droite et à gauche, sont des crédences portant les vases sacrés du trésor pontifical; au milieu d'une foule d'autres objets nécessaires au service de l'autel, on y voit des aiguières et des bassins de vermeil, des coupes ciselées qui devront servir à la prégustation des offrandes ; enfin le chalumeau d'or, au moyen duquel le Saint-Père consommera le précieux sang (i).

Telle est en abrégé la décoration que le cérémonial romain prescrit pour les grandes chapelles papales de Saint-Pierre. Tel était donc l'aspect qu'offrait le Presbyterium au moment où nous arrivâmes ; rien n'y manquait de tout ce que je viens d'énumérer.

(1) Le noble Custode de tous ces trésors était un vieiUard à cheveux blancs, vêtu de velours noir, Tépée au côté, comme un portrait de Zurbaran. Pendant tout le temps de la messe , il resta debout près de Tautel , et ne quitta pas des yeux les richesses confiées à sa garde (M. Lafond , Rome, tom. II).

Notre premier raouvement fut de promener nos regards de tous côtés, et c'était moins, je dois le dire, par une vaine curiosité, que par un sentiment profond d'émotion. La vue seule de cette pompe dont on ne saurait se faire l'idée ; la splendeur royale de ces draperies et de ces tentures; ce trône si somptueusement paré, attendant son prince et son maître; la vie et l'agitation seulement dans les tribunes, où la richesse des uniformes militaires et l'élégance des costumes du corps diplomatique, contrastaient si bien avec la sévérité du vêtement des dames admises à la cérémonie, qui toutes étaient vêtues de noir et la tête voilée; le profond et solennel silence qui régnait dans l'enceinte; Timmobilité parfaite de cette scène, si splendide d'ailleurs... ; les soldats suisses espacés de loin en loin, la hallebarde à la main ; quel^jues sacristains, en longs habits violets, achevant les préparatifs de l'autel ; les camériers de cape et d'épée avec leurs gracieux costumes, circulant à rentrée des tribunes, pour y introduire les invités; tout cela avait un Je ne sais quoi d'imposant que je ne saurais dire.

Sous rimpression du sentiment qui nous animait, nous nous représentions une scène du ciel,... celle qui dut avoir lieu au moment où la sainte humanité du Sauveur entra dans, les sacrés parvis, après le

pèlerinage de ses trente-trois années sur la terre

11 nous semblait voir les phalanges des esprits bien-

heureux, selon Tordre de leur divine hiérarchie, attendant, dans le silence de Tadoration, Tapparition de ce Dieu-Homme, appelé par son Père a venir partager son trône

Telles étaient nos pensées .. Avouez, mon ami, qu'elles devaient nous venir naturellement à l'esprit en présence de toutes ces splendeurs et de ce spectacle nouveau pour nous. Mais il en est temps, détournons les yeux de ce spectacle, de ces splendeurs...; j'ai d'autres choses à vous raconter,... une autre scène à vous décrire. . . : c'est la procession solennelle dans laquelle le Souverain Pontife est porté sur la Sedia, et le moment où il apparaît dans le sanctuaire qui a été préparé pour lui.