LES MYSTÈRES DU TRANSTEVERE

Le Tibre et Scarron. — L'île Tiberine. — La rive d'Etrurie. — Giovanni Calabita. — Les Transtevérins fidèles au Pape. — Détails de mœurs. — Saint-Chrysogon et ses tombeaux corses. — Louis XIV et la garde corse du pape Alexandre VIII. — Le b italique et le B majuscule. — U basilique de Sainte-Marie-du-Transtevère. — Alexandre Sévère et les cabaretiers. — Tombeau du frère de Philippe-le-BeL — La pierre du pape martyr saint Calixte. — Epitaphes des catacombes. — Les funérailles du général de Pimodan. — Sonépitaphe par le chevalier de Rossi et par Dante Alighieri.

Depuis deux jours, le Tibre, grossi par les neiges des montagnes, a débordé tout à fait ; ce n'est plus le temps de lui adresser les vers de Scarron qui ne vint à Rome que pour faire le grotesque :

Il vous sied bien, monsieur le Tibre, De faire ici tant de façon, Vous en qui le moindre poisson A peine a le mouvement libre.

Le fleuve-roi baigne les pieds du Panthéon, menace notre Corso, et inonde la rue de Ripetta qu'on parcourt en barque. Au temps des Césars, quand le Tibre mon-

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tait, s'il pleuvait trop ou pas assez, s'il y avait peste, famine ou tremblement de terre, la faute en était à nos pères, et les Homains, dit Tertullien, répétaient leur cri de mort : les chrétiens aux lions !

Quand le dernier Tarquin fut chassé de Rome, le peuple ravagea ses terres qui étaient près du Tibre ; il en arracha tous les blés et les jeta dans le fleuve. Les Romains prétendent que ces gerbes, accumulées sur un fond qu'elles rencontrèrent, ont donné naissance à la petite île Tiberine. En 461, la peste désolait Rome; on envoya des ambassadeurs à Epidaure pour chercher Esculape. Ce dieu arriva à Rome sur un navire grec, sous la forme d'un serpent, et choisit cette île pour son domicile politique : c'est-à-dire que le serpent, symbole du dieu, s'échappant du navire, se cacha dans l'île, qui lui fut dès lors consacrée, et à qui on donna en souvenir la forme d'un vaisseau ; le mur du quai était façonné comme la poupe d'une trirème. L'île Tiberine ressemble à notre île de la Cité, qui a aussi la forme d'un navire, notre île des Parisii, berceau de Lutèce et de Paris.

C'est dans cette îleduTibre, consacrée au dieudela médecine, que, par une horrible ironie, les anciens Romains déposaient les condamnés à mort, et faisaient périr les esclaves, vieux et malades, qui ne pouvaient plus servir, comme on envoie aujourd'hui les animaux à réquarisseur. Le temple d'Esculape est remplacé parla basilique de Saint- Barthélémy. Le Christianisme, comme à son ordinaire, changea ces scènes horribles en glorieux actes de charité. 11 y avait un homme qui s'appelait Giovanni, et qu'on surnommait Calabita, parce qu'il couchait sur un grabat. Habillé de toile et les pieds nus , il mendiait