Livre Coibo, M 36,. 4, apud S^pp

GHÂP. i. - LES PROPHÉTIES m

Mais, vers la fin de Néron, c'était bien pis encore. De toute manière, il était temps et plus que temps. Si quelques chrétiens osaient s'impatienter des lenteurs de la Providence, qui tardait à punir Jérusalem, les Juifs qui, selon certains calculs, pouvaient compter jusqu'à soixante années de retard pour le Messie, étaient bien autrement impatients. Ils relisaient les prophéties, ils calculaient les siècles, ils comptaient avec désespoir chaque année de plus qui s'écoulait. Comme le pi*ophète, eux aussi disaieut ' Jusqu'à quand?

Sans doute, le plus longtemps qu'ils purent, ils se figurèrent que le terme n'était pas accompli. Ils se donnèrent 1 1 satisfaction, après avoir compté d'abord des années lunaires qui sont plus courtes, de compter ensuite des années solaires qui sont plus longues ; mais le compte même des années solaires, celui que nous suivons, finit par s'épuiser. Après avoir donné aux quaire-vingt-cinq jubilés d'Élie quai*ante-neuf ans chacun, ils leur en donnèrent cinquante, comme font aujourd'hui 1 es rabbins ; mais ce dernier compte, au moment où le règne de Néron allait finir, approchait de son terme. Ils avaient compté les septante semaines de Daniel, d'abord à parlirde l'édit deCyrus (537 ans avant l'ère vulgaire), puis à partir de Tédit de Darius un peu postérieur (820), puis à partir de celui d'Artaxerxès en faveur d'E$dras (450), puis à partir de l'édit rendu en faveur

de Néhémie (445); chacune de ces hypothèses leur avaitdouné quelques années de répit. Mais ces années se passaient inutilement» et, au temps de Claude» on était au bout'de tous ces calculs. Le Messie était venu, il est vrai, mais il était venu autre q:i'ils ne l'avaient rêvé; il était venu humble, dégagé des sens, tout spirituel et tout céleste. Ils n'en avaient pas voulu ; il leur restait à le chercher ailleurs, à le chercher tel qu'ils s'obstinaient à le comprendre, superbe, puissant, extérieur, terrestre, politique, national ; le Rédempteur non du monde, mais du peuple de Juda ; à chercher le règne d'Israël, non le règne de Dieu. Nous dirons le fruit de cette impatience, et comment enfin elle amena l'accomplissement, non des bénédictions, mais des menaces.

Enfin, hors du christianisme, hors du judaïsme même, soit par suite de traditions particulières, soit grâce à la seule contagion de l'enthousiasme judaïque, les peuples s'associaient à l'attente d'Israël. Dans les dernières années de Néron, on était partout en éveil. En Espagne, lorsque Galba aspire à l'empire du monde, il est confirmé dans ses espérances par un double oracle : une vierge fatidique l'encourage ; et il se trouve que deux cents ans auparavant une autre prophétesse, dont l'oracle, caché dans le sanctuaire, est révélé au prêtre de Jupiter par un songe, chantait déjà la même chose ; toutes deux disaient que d'Espagne sortirait le prince et le do-

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minateur de la terre *. Mais c'est surtout TOrient qui se berce de telles espérances. Néron, abandonné des siens, prêt à périr, trouve de faux prophètes qui lui promettent la domination de FOrient et en particulier la royauté de Jérusalem '. Enfin, selon Tacite, selon Suétone, selon le Juif Josèphe, « une opinion ancienne et constante prévalait dans tout TOrient, que, d'après l'arrêt des destins et les oracles contenus dans les Livres sacrés, le temps était venu où la puissance appartiendrait à rOrient et où des conquérants, partis de la Judér, seraient les maîtres du monde ^. »

Ainsi, dans le paganisme même, on se préparait à être témoins d'une grande révolution. On s'y pré-

< Suet., in Galhâ^ 9.

^ Suei,^ in Nerone, 40.

^ Pluribus persuasio inerat, antiquià sact^rdoium litteris conlineri, eo ipso tempore fore ut valesceret Oriens profectique Judœà rerum potirentur. Tacit.,Hwf or., v, 43. — Percrebuerat Oriente toto vêtus et constans opinio esse in fatis ut eo tempore Judseâ profecti rerum potirentur. Suet., in Vespas., 4. — « Ce qui les avait le plus excités à la guerre (les Juifs), c*ëtait un oracle équivoque trouvé dans les Livres saints, que vers ce temps un homme parti de leur pays serait maître de toute la terre. » Joseph., de BeUo, VI, 34 (5,4). L'oracle est rapporté dans les mêmes termes par Hégésippe, apud Euseb., Histor., m, 8. — Remarquez l'identité de langage entre ces quatre écrivains. L'oracle auquel il est fait allusion paraît être ce passage de Michée : « Et toi, Bethléhem Éphrata, tu es la moindre parmi les principautés de Judée; mais de toi je ferai sortir celui qui sera le chef d'Israël, et sa sortie est (décrétée) depuis le commencement, depui* les jours de rélernité.» (v., î). Il peut y avoir aus« i un souvenir de Daniel, vii, < 3, 4 4, 26, V7,

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parait peut-être avec un certain orgueil, mais probablement avec cette terreur qu'inspire Tinconna. Dans la synagogue, on s'y préparait avec une ambitieuse espérance; dans l'Église avec une résignation pleine de douleur, mais cependant pleine d'espoir. On l'y attendait, quelques-uns comme un triomphe, d'autres comme une épreuve, impatients du triomphe, impatients même de l'épreuve.

Les pages qui vont suivre n'ont d'autre but que d'indiquer le dénoùment de ces craintes et de ces espérances, de ces menaces et de ces illusions. Elles le montreront dans Tordre même que les chrétieus, dès ce moment, pouvaient prévoir, et qui était tracé par les prophéties évangéliques : les persécutions et les souffrances de l'Église d'abord; en même temps les hérésies, les schismes, les séductions, les scandales ; puis les bruits de guerre commençant partout, la guerre éclatant partout et bouleversant toutes les nations ; et, pour couronner l'œuvre, la lutte suprême de Jérusalem et le châtiment ineffable et inéluctable d'Israël. Cette histoire a cela d'unique, qu'un chrétien eût pu l'écrire trente ans avant qu'elle se fît, dans le même ordre où un chrétien l'écrit mille sept cent quatre-vingt-neuf ans après qu'elle s'est passée.