Hebr., X, 25. (De 63 à

c'était le commencement de la récompense. Aussi y eut-il, dès le jour surtout où les persécutions commencèrent, une vive aspiration vers cette heure de la délivrance. Quels que fussent les souffîrances et les épouvantements qui devaient la précéder, les&mes énergiques appelaient cette épreuve comme le soldat appelle la bataille ; les âmes souffrantes Tinvoquaient comme la fln de leurs maux. Ceux qui laissaient leur chair en lambeaux sur les chevalets aimaient à se dire que cette chair flétrie et mutilée ne tarderait pas à refleurir et à revivre. Ceux à qui la persécution enlevait leurs frères aimaient à penser qu'ils ne tarderaient pas à se retrouver tous dans les embrassements du Seigneur. Il y avait donc dans cette attente des derniers jours plus d'espérance encore que d'inquiétude, plus d'impatience que de terreur ; et, comme il est dans la nature de Thomme, lorsque le péril attendu est fait pour frapper vivement les imaginations, la terreur .elle-même anticipait le moment, et l'homme avait hâte de souffHr. On vivait ainsi sur le qui-vive, prêt à partir, touchant à peine du bout des pieds un monde qu'on croyait près de s'écrouler. « Le jour approche, disait-on, auquel tout sera détruit avec l'esprit du mal. Le Seigneur approche et avec lui la récompense *. »

1. Épttre attribuée à saint Barnabe, 21 : È77ÙÇ yàp-iiûpa^ h if aràvanoXtïrat n&wta rû nfmmp^, Éyyùç ô Ku/iioç xai ô pi(r6oç

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GHAP. I. — LES PROPHÉTIES S5

n ne faut donc pas s'étonner si quelque impatience agitait les esprits. Les menaces divines, par cela même qu'elles avaient de redoutable, exerçaient une sorte d'attraction involontaire. C'était pour les chrétiens l'enseignement de rassemblée ; c'était aussi l'entretien du foyer domestique, le rôve de la solitude. On relisait les Écritures ; on trouvait dans les lettres des apôtres quelques expressions qui semblaient confirmer la pensée d'un dénoûment imminent ^ Les imaginations allaient au delà de la prophétie divine, et, dès cette époque, pouvaient, comme il se fit plus tard, commencer à Tembellir de leurs rêveries et à la grossir de leurs chimères. On défigurait, à force de la commenter, la parole sacrée ; on abusait de ses saintes obscurités. De faux docteurs survenaient avec de prétendues épltres de saint Paul, lui faisant dire et disant que t le jour du Seigneur allait arriver » •. Puis on trouvait, au contraire, que ce jour tardait trop, que le monde durait trop longtemps ; on comptait les années et les jours, on se disait que les temps s'écoulaient en pure perte. Pour avoir cru avec trop d'enthousiasme et d'impatience, quelques-uns se mettaient à ne plus croire. « Où donc est la promesse, disaient-ils, et l'avènement annoncé du Christ ? Car, depuis que nos pères se

1. I Thess., IV, 14-16. - I Cor., I, 7-8 ; X, U. (Vers l'an 67.) — I Petr., IV, 7.

2. II Thesa., II, 2. (An 52.) - I Petr., III, 15, 16. (An 457)

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f^ont endormis, tout demeure tel qu'il a été dès ie commencement du monde *. »

Ceux qui pariaient ainsi avaient bien mai écouté les paroles divines. Tout dans l'Évangile était fait pour cacher sous un voile impénétrable l'époque du dernier avènement. « Le royaume de Dieu, avait-il été dit, viendra sur la terre de manière à ne pouvoir être prévu des hommes*. » « li ne vous appartient pas, avait répondu le Seigneur à ses apôtres qui lui demandaient quand il rétablirait le royaume d'Israël, il ne vous appartient pas de connaître les temps et les moments qu.*. le Père a mis en sa puissance ^ » Et, alors qu'il prophétisait à la fois la chute de Jérusalem et la fin du monde, il avait, quanta l'époque de leur venue, distingué entre ces deux événements. Pour la chute de Jérusalem la date était certaine : « Cette génération ne se passera pas que toutes ces choses-ci (aura) ne soient accomplies. » Mais, quant à la fin des siècles, le temps en est caché: « Pour ce jour et celte heure-là (rHç iîfAS/:>a(; Umhç xaî wpo;*}, ni les anges mêmes qui sont dans le ciel, ni le Fils ne la savent, mais le Père seul. » Le Fils ne la sait pas, c'est-à-dire n'a rien sur ce sujet à révéler aux hommes, rien à communiquer à ses apôtres, rien à confier à