CHAPITRE VIII

eALBA.

Audituri enim estis prœlia, et opiniones prœliorum.

Car vous entendrez des combats et des bruits de combats. (Matth., XXIV, 6.)

Cum audieritis prœlia, et seditiones; nolite terreri ; oportet primum hœc fieri.

Quand vous entendrez des combats et des séditions, ne tous effrayez pas ; il faut que ces choses aient lieu d'abord. (Luc, XXT, 9.)

Le même vent qui soufflait en Judée soufflait ^ Rome, li y avait là aussi des prophéties, des pressentiments superstitieux, des ambitions démesurées, des craintes profondes, de folles espérances.

Pour le comprendre, il faut se rappeler d'abord par quelles épreuves avaient passé les hommes de cette époque, les hommes de quarante ans par exemple, et

ce qu*avaient ressenti surtout ceui qui possédaient le rang ou la richesse. Enfants, ils avaient vu finir la royauté de Tibère ; puis ils avaient subi, pendant trois ans, le règne d'un maniaque épileptique et sanguinaire, Caligula. Us avaient été témoins ou complices de la tentative de résurrection républicaine qui, après la mort de ce prince, avait, pendant une journée et demie, troublé les tôtes du Sénat. Ils avaient accepté, toléré, adoré tour à tour, en les maudissant, Claude, ses affranchis, ses deux femmes, Messaline et Agrippine. Ils avaient, parmi les autres péripéties de ce règne, vu la prostituée Messaline, femme de l'empereur, épousant publiquement un autre homme ; puis le lendemain mise à mort sans le consentement et presque à Tinsu de Tempereur qui l'aimait toujours. Ce gouvernement des femmes, plus désordonné, aussi sanguinaire que celui des hommes, leur avait donné Néron ; et ils avaient eu treize années entières pour contempler et redouter ce phénomène d'un maître du monde, danseur, cocher, pantomime, incendiaire, meurtrier de son frère, de sa femme, de sa mère, meurtrier, s'il l'eût pu, du genre humain tout entier. Us avaient vu le crime arrivant à des proportions grandioses, comme ces colosses monstrueux de l'Inde, hideux et difformes, si on les regarde de près, mais auxquels leurs proportions gigantesques impliquent un certain preslige et une certaine majesté.

Ce long cauchemar n*avait pas rendu leur jugement

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plas sain, tant s'en faut ! mais bien leur imagination plus ardente, leurs peurs et même leurs ambitions plus exaltées. Leurs craintes et leurs chimères prenaient ces proportions supérieures qui, de tout temps, dans le bien et dans le mal, dans son élévation et sa décadence, ont été propres au génie romain. Même le Romain d'aujourd'hui ne conçoit rien qui n'ait une certaine grandeur. L'immensité de cet empire, qui englobait, disait-on, le genre humain tout entier, élevait singulièrement les proportions de la politique et le diapason de toutes les espérances *. Le jour où cet empire serait mis en question, où ce colosse branlerait, où cette masse immense semblerait vouloir se déplacer, il n'y avait rien de si surhumain que Ton ne dût espérer et que Ton ne dût craindre.

A cette redoutable grandeur des événements, la superstition ajoutait des proportions plus vastes encore.

Rome, elle aussi, avait ses faux christs et ses faux prophètes. Elle avait vu Simon le Magicien s'élevant dans les airs ; elle lui dressait des autels, elle devait en déifier bien d'autres. Le monde était semé de merveilles et de présages comme de crimes et de calamités. Il se dédommageait des souffrances par des chimères. Le courant d'idées ou plutôt de pratiques superstitieuses qui, un instant arrêté, avait repris son cours sous Au-

1. Vêtus ac jampridem insita mortalibus potentise cupido cum imperii magnitudîne adolevit. Tac, Uist., II, 38.

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guste, à llssue des guerres civiles de la république, venait d'acquérir une nouvelle force sous le régime de terreur des premiers césars ; il devait en acquérir une nouvelle après Néron et sous Tinfluence des guerres civiles de l'empire.

Cette superstition n'était pas seulement celle du peuple. Les plus élevés en dignité, plus exposés, étaient souvent plus superstitieux. Néron, « plein d'une passion étourdie de gloire et d'immortalité ^ », se livrait à'ia magie, immolait des hommes à cet art, adorait une statuette de jeune fille qui lui avait, disaitil, révélé un complot. Les grands de ce siècle-là peuvent être dévots comme Auguste, épicuriens comme César, déistes comme Sénèque, fatalistes comme Tacite, blasphémateurs comme Pline, athées comme Tibère. Mais toujours, par un coin ou par un autre, le surnaturel s'empare d'eux et les domine : César a son talisman ; Tacite croit aux présages, Pline aux enchantements, Tibère aux astrologues.

Car Tastrologie, la moins religieuse des superstitions, était celle qui dominait le plus. Comme le fatalisme était leur dogme, Tastrologie était leur culte. Néron avait étudié cette science de môme que toutes les autres sciences occultes. Poppée, son intrigante épouse, moitié juive, moitié superstitieuse, se partageait entre les rabbins et les astrologues ; elle avait

1. Erat iUi setemitatis perpetuaeque farnsB cupido, sed incon- 8ulta. Suétone, in Nerone, 55.

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fait à ceux-ci un sanctuaire dans sa maison, où elle les gardait précieusement.Othon, premier mari de Poppée, avait hérité de ses astrologues ; et ce sera Tun d*eux, Séleucus,qui le poussera à se faire empereur. Plus tard, Vespasien hérita des astrologues d'Othon, et le même Séleucus sera son conseiller. Les astrologues, à Rome, sont éternels ; le pouvoir les chasse, mais le pouvoir les consulte. Vitellius les expulse de Rome, mais il en garde quelques-uns dans son palais. Bientôt revenus, Vespasien les chassera encore, mais il n'en aura pas moins foi en eux ^ Les astrologues sont les grands politiques de ce siècle *. Ils commandent les guerres, les trahisons, lés complots. Le monde est gouverné par le sceptre et par Tépée moins que par l'astrolabe.

Encore une fois, il en était de Rome comme de Jérusalem. La nuée des faux prophètes s'était abattue sur l'une comme sur l'autre. Dans l'une comme dans Tautre, la superstition s*alliait à la politique, prête à enfanter les ambitions et les tentatives révolutionnaires. Ici, c'était l'espérance trompée du Messie ; là, c'était une recrudescence de toutes les superstitions païennes. De part et d'autre les rêves étaient grandioses ; il s'agissait, non d'un coin de la terre, mais du

1. Voir Tac., Hisi., H, 6Î, 78. — Suét, in Vitell, 14; in Olh., 4, 6. — Xiphilin, LXV, 1 ; LXVI, 9. — Plutarq., in Olh., in Galba, p. 1063 (éd. Xylander).

2. Genus hominum, potentibus inâdum, sperantibus faUax, quod in civitate nostra et vetabitur semper et retinebitur. Tacite, Hist.j I, 22.

monde. Les zélateurs de Jérusalem attendaient la domination d'Israël sur le monde entier, l'hommage de tous les peuples au temple de Salomon, en un mot toutes les magnificences qu'avaient annoncées les prophètes. A Rome, il n'était si petit génie qui ne rêvât la pourpre. En bien et en mal, rien ne semblait impossible. Othon, disgracié et exilé, rêvait d'être César. Néron César rêvait sa propre chute, et, pour son retour, la domination de TOrient, et la royauté de Jérusalem ^ Tant Jérusalem tenait une grande place dans ces aspirations de l'avenir I tant il est vrai que le même souflDie de révolution soulevait l'Orient et rOccident, Jérusalem et Rome I

Cette exaltation de toutes les âmes que le christianisme n'éclairait point, cet affolement de l'astrologie et des superstitions païennes, cette exaltation de l'esprit }uif, ces désespoirs du rabbinisme expliquent bien les révolutions multipliées que nous allons raconter. Elles expriment en même temps le caractère superstitieux dont ces révolutions sont particulièrement empreintes. Pendant les dix-huit mois qui vont suivre, pas un événement qui n'ait son avant-coureur ; pas une révolution qui ne soit prédite ou présagée, qui ne soit annoncée par quelque signe, équivoque peut-être au moment où il paraît, mais que l'avenir rendra indubitable. Rome croii tout, interprète tout,