OTHON

En effet, comme on vient de le voir, le premier acte de ce drame, la première latte n*était point finie qne la seconde était commencée, et il y eut quelques heures pendant lesquelles trois hommes portèrent en même temps la pourpre d'empereur : Galba au palais, Othon au camp du prétoire, Vitellius sur les bords du Rhin.

Entre ces deux derniers, la question allait maintenant se débattre ; pendant que Galba périssait, )es soldats de Vitellius se préparaient à quitter ou peut-être avaient déjà quitté leurs campements, et marchaient, contre Galba ou contre Othon, peu leur importait. En face de ce danger, si Othon fut étourdi par son triomphe, il ne le fut pas même vingt-quatre heures. Sa première nuit au palais fut une nuit d'effroi. Othon n'avait pas le goût du sang, et celui qu'il venait de verser lui troublait Tàme. L'ombre de Galba le pour^

suivit aa chevet impérial. Le matin, on le trouva tombé de son lit, suppliant que, par tous les sacrifices imaginables, on apais&t les m&nes de Galba. Quand il voulut consulter les augures, un orage éclata et le renversa par terre. Ce pouvoir ne datait pas de vingt-quatre heures et déjà Ton présageait sa chute 1.

Rome, elle aussi, avait ses angoisses et ses craintes : d'Othon ou de Yitellius, quel prince eût été. pour elle plus désirable 7 II était difficile de le dire.

n y avait entre eux beaucoup de traits de ressemblance. Othon avait été le courtisan, le compagnon de plaisirs,le camarade de Néron ; il avait gagné ses bonnes grâces par le crédit d*une vieille affranchie du palais dont il avait fait semblant d*ôtre amoureux ; il avait été le complice du meurtre d'Agrippine, amusant la mère par de magnifiques soupers pendant que le fils préparait le parricide ; il avait épousé Poppée pour la livrer à Néron*. Yitellius, plus âgé, avait par suite courtisé plus d'empereurs ; enfant, il avait été souillé sous Tibère par les infamies de Caprée ; jeune, il avait été cocher avec Caligula ; homme fait, il avait séduit Claude en jouant aux dés avec lui ; plus tard, il