MiUies H. S. Suet., in VU,, 15. — Tac, III

soldats. Ce général, si peu militaire» avait inspiré à ses prétoriens une véritable passion. Les officiers pouvaient passer à Vespasien, mais le simple soldat tenait bon pour Vitellius *. Les cohortes étrangères s'insurgèrent contre la trahison de leur prince. Abandonnées de leurs généraux, abandonnées de leur empereur, elles n'en refusèrent pas moins cette peureuse démission et sommèrent bon gré mal gré Vitellius de rester César.

Le pinceau de Tacite est peut-être un peu trop solennel pour cette scène. Le pauvre prince, impatient de ne plus l'être, a j uré à Sabinus d'abdiquer ; et, trèsempressé de tenir sa parole, vient en deuil dans sa litière, pleurant, faire des adieux que le peuple reçoit avec une certaine sensibilité, mais que les soldats, silencieux et renfrognés, ne veulent pas recevoir. Il cherche à se débarrasser du poignard qu'il porte à son côté, en signe du droit de vie et de mort des empereurs ; mais il ne trouve ni consul ni sénateur qui consente à en être dépositaire, et il est réduit à laisser aux pieds des dieux ce dangereux cadeau. Et, lorsqu'il veut s'en aller, sa litière trouve le chemin barré adroite; elle revient à gauche, et se trouve là aussi arrêtée par la foule : si bien que, ne rencontrant, hélas ! de passage que pour rentrer au palais, Vitellius

1 . Crebra transfugia centurionum tribunorumque. . . . Splendidissimus qulsque in Vespasianum proni : gregarius mUes îndurueratpro ViteUio. Tac, III, 61.

CHAP XI. — VITEIUUS 361

manque bien malgré lui de parole à Sabinus, et reprend à son grand désespoir les insignes et les périls de la souveraineté (18 décembre 69) *.

Dès lors le dénoûment^ tout aussi inévitable, devenait forcément plus tragique. Tout ce qui dans Rome s'était compromis pour Vespasien ; son frère Sabinus, son flls Domitien, les consuls, les sénateurs et les chevaliers qui, en se joignant à eux, avaient cru faire acte de prudence, se réfugient dans le Capitole ; ils y sont assiégés par les soldats de Yitellius (19 décembre). Dans ce combat, où Ton se défend en arrachant les statues des temples et en les faisant rouler sur les assaillants, le Capitole, cette demeure sacrée des dieux, cette citadelle de l'ancienne Rome, ce sanctuaire de la religion, cet arsenal de la puissance romaine, le Capitole est embrasé ou par la main des assiégeants ou par celle des assiégés. Domitien se sauve à grand'peine, déguisé en prêtre d*lsis. Sabinus, pris, est massacré avec un raffinement de barbarie et d'outrages malgré les prières de Yitellius, qui sent bien que cette victoire le perd ».

En effet, au bout de deux jours, les enseignes de l'armée flavienne apparaissent aux approches du pont Milvius. Yitellius supplie, il envoie les vestales, les prêtres, le sénat ; il demande un délai de vingt-quatre heures pour abdiquer, et abdiquer cette fois sans