LES PERSÉCUTIONS

His aulem fieri incipientibus, respicite et levate capita vestra, quoniam appropinquat redemptio vestra.

Mais, quand ces choses commenceront à se faire, regardez et levez vos têtes, parce que votre rédemption approche.

(Luc, XXI, 28.)

Dèd avant la chute de Néron, la scène s'ouvrait : 1^ monde entrait dans l'époque prophétisée. Parmi les disciples gui avaient entendu les paroles du Christ, un grand nombre pouvaient encore, au bout de trente an* nées, en voir commencer l'accomplissement.

Les convulsions de la nature furent au nombre des premiers signes de la crise. Dans les sept dernières années de Néron, le sol, on peut le dire à la lettre, trembla de toutes parts. Dans les années 61 et 62 de rère vulgaire, des tremblements de terre ébranlèrent l'Asie, TAchaïe, la Macédoine ; les villes d'Hiérapolis, de Laodicée, de Colosses, eurent particulièrement à

en souffrir ^ Ed 63, ils passèrent en Italie; la campagne de Naples couvait déjà ces feux terribles qui, seize ans plus tard, amenèrent la première éruption historique du Vésuve. Ils se manifestèrent par des secousses souterraines. Naples et Lucérie furent atteintes, Pompéi fut presque renversée, Herculanum en partie détruite : ce n'était encore que le prélude de leur ruine. La terreur fut universelle en Campanie; des hommes devinrent fous d'épouvante^. Le sol paraissait donc partout s'ébranler, et les chrétiens se rappelaient ces paroles du Sauveur : « Alors la terre tremblera en divers lieux '. »

L'année 66 vit un autre genre de malheur. « Cette année que Néron avait déjà souillée de tant de crimes ^, les dieux, dit Tacite, la voulurent marquer par des tempêtes et des maladies. » La malheureuse Campanie fut affligée cette fois par des trombes de vent qui dévastaient les habitations, les arbustes, les récoltes. Ces intempéries arrivèrent jusqu'auprès de Rome : et, dans la ville môme, sans aucune perturbation visible de l'atmosphère, une maladie pestilentielle dépeupla tous les rangs de la société. Les maisons étaient pleines de corps morts, les rues de convois funèbres. Hommes et femmes, enfants et vieillards, esclaves et

1. Senec, Quxsi. nat., VI, 1. ~ Tacit., AnnaL, XIV, 27. - Euseb., Ckron.