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CHAP. n. — LKS PERSÉCUTIONS 6$

longtemps aux provocations insidieuses des Juifs, au fanatisme de la populace païenne, aux incitations des prêtres, aux dénonciations des philosophes ? Était-il en lui d'être en face de la multitude agitée et menaçante, plus ferme que Pilate, et de faire longtemps pour l'Église, de la politique une sûre défense, de la loi un abri durable ?

Quoi qu'il en soit de ces questions, nous savons à quelle époque et de quelle manière le pouvoir romain sortit de son impartialité ou de son indifférence. Il est clair que ce ne fut pas une décision de la politique ; ce fut un expédient de la peur. L'acte de Néron fut comme l'acte de Pilate, une concession lâche et intéressée aux passions populaires.

A cette époque, la communauté chrétienne était nombreuse à Rome [multitudo ingens^ dit Tacite) *. 11 y avait des chrétiens dans les grandes maisons de Rome, témoin Pomponia Grécina; il y en avait dans le palais de César *. Le peuple les connaissait, il les distinguait des Juifs^ il les appelait par leur nom de chrétiens {vulgus Christianos vocat) ; il les détestait à cause de leur isolement, à cause de leur association, à cause de leur unité, à cause de leurs vertus; et, parce qu'il les détestait, il inventait contre eux mille accusations infâmes et calomnieuses, qui les