CHAPITRE II

LES PERSÉCUTlOPrS

His autei» fieri incipienlibus, respicite et levate capita vestra, quoniam appropinquat redemptio vestra. .

Mais, quand ccschoses commenceront à se faire, regardez et levez vos têtes , parce que votre rédemption approche. (Luc, x\i, 28.)

Avant môme la chute de Néron, la scène s’ouvrait : le monde entrait dans l’époque prophétisée. Parmi les disciples qui avaient entendu les paroles du Christ, un grand nombre pouvait, au bout de trente années, en voir commencer l’accomplissement.

Les convulsions de la nature furent au nombre des pre- - miers signes de la crise. Dans les sept dernières années de Néron, le sol, on peut le dire à la lettre, trembla de toutes parts. Dans les années 61 et 02 de 1ère vulgaire, des tremblements de terre ébranlèrent l’Asie, l’Achaïe, la Macédoine; les villes d’Hiérapolis, de Laodicée, de Colosse, eurent particulièrement à en souffrir*. En 05, ils passèrent eu Italie; la campagne de Naples couvait déjà ces feux terribles qui, seize

1 Sencc.* Qnæst. nnt ., vi, 1. — Tacit.. Annal., xiv, 27. — Ëuseb., Chron.

ans plus tard, amenèrent la première éruption historique du Vésuve. Ils se manifestaient par des secousses souterraines. Naples et Nucéric furent atteintes. Pompôi fut presque renversée, Herculanum en partie détruite : ce n'était encore que le prélude de leur ruine. La terreur fut universelle en Campanie; des hommes devinrent fous d’épouvante1. Ainsi le sol paraissait partout s’ébranler, et les Chrétiens se rappelaient ces paroles du Sauveur : « Alors la terre tremblera en divers lieux*. »

L’année 65 vit un autre genre de malheur. « Cette année que Néron avait déjà souillée de tant de crimes5, les dieux, dit Tacite, la voulurent marquer par des tempêtes et des maladies. » La malheureuse Campanie fut affligée celle fois par des trombes de vent qui dévastaient les habitations, les arbustes, les récoltes. Ces intempéries arrivèrent jusqu'auprès de Rome; et dans la ville même, sans aucune perturbation visible de l’atmosphère, une maladie pestilentielle dépeupla tous les rangs de la société. Les maisons étaient pleines de corps morts, les rues de convois funèbres. Hommes et femmes, enfants et vieillards, esclaves et libres, périrent également. En un seul automne, le trésor de Vénus Libiline enregistra trente mille morts*.

Avec le signe prophétisé des catastrophes naturelles se montrait le signe, également annoncé, des persécutions contre l'Église.

« Avant toutes ces choses, avait-il été dit, ils se saisiront de vous, ils vous persécuteront, ils vous traîneront dans les synagogues cl les prisons. » Et, en effet, avSnt toutes ccs

1 Tacil., Annal., xx, 22. — Scncc., ibid.

4 Luc., xxi, 1 1 .

3 Toi facinoribus fœdum aimum.

* Tacit , Aimai., xvi, 13. — Suct., in lier., 39.

CUAP. 11. — LES PROPHÉTIES.

choses et dès le début de la prédication chrétienne, les apôtres avaient été appelés devant la synagogue, saint Klienne avait été lapidé, saint Jacques avait souffert le martyre, saint Pierre avait été mis deux fois en prison, saint Paul trois fois au moins avait vu des tentatives d’assassinat dirigés contre lui; quarante hommes de Jérusalem avaient fait vœu de le tuer ; cinq fois les synagogues l’avaient fait battre de trenteneuf coups de verges; une fois il avait été lapidé et laissé pour mort1; la haine des juifs l’avait suivi de cité en cité1; épiant ses démarches et dénonçant sa venue, soulevant contre lui la populace idolâtre. Non - seulement en Judée’, mais hors de Judée, à Rome, en Asie, en Grèce, en Macédoine, dans le Pont, dans la Galatie, dans la Cappadoce’, les églises chrétiennes, quelque pieuses qu elles demeurassent envers les souvenirs et les traditions du judaïsme, trouvaient dans la synagogue une constante ennemie qui s'adressait également, pour satisfaire sa vengeance, à Moïse et à Jupiter, au Sanhédrin et au temple des idoles, aux anciens d'Israël et aux proconsuls de Rome, aux vieilles rancunes du mosaïsme et aux passions de l'idolâtrie, au fanatisme du peuple, à la légèreté du sexe*, à la fierté du rang, à la méfiance du despotisme’, aux juges et au poignard, à César et à la révolte.

1 A. Dumas, Act. u, 25-24. — En Grèce, ibid., xx, 5. — A Jérusalem, xxm, 12 et suiv. — Periculii ex gencre, II Cor , xi, 26; I Cor , xi, 24. — Act., xiv, 18.

1 Act., xiv, 18. — xvn, 15. « Vous avez envoyé des hommes choisis de Jérusalem par toute la terre pour dénoncer l’hérésie des Chrétiens et répandredes calomnies contre nous, » dit saint Justin aux Juifs. Dial.cum Tryphone, 17*

s Hebr., x, 52-54. — Jac.. i, 1. — n, 16.

* Voir les citations indiquées plus haut, et de plus, |K>ur le Pont, la Cappadoce, la Bithynic, etc., etc.; 1 Pctr., iv, 12-16. — Pour les Gala tes, Gai., il, 4. — iv, 25. — v, 11.

5 Act., xin, 50. — xiv, 2. — xvu, 5-60.

* Ibid., xvii, 0-7. — xviii, 12 et suiv.

Les gentils, à leur tour, incités par les Juifs, avaient com mencé à s’animer contre le christianisme; des milliers d’hommes, qui vivaient du culte des idoles ou des vices que protégeait le culte des idoles, étaient les chefs nés de ces émeutes fanatiques des païens. Prêtres, devins, magiciens, astrologues, augures, aruspices, courtisanes, histrions, gladiateurs, artistes, marchands d’idoles, défendaient le culte des dieux comme leur domaine. A Philippes, des hommes qui exploitaient une prétendue prophétesse furent ceux qui soulevèrent contre Paul et Silas le peuple et les magistrats1. A Éphèse, ce fut un orfèvre, gagnant sa vie îi fabriquer des statues de Diane, qui jeta ses ouvriers sur la place publique, troubla la ville, menaça les Chrétiens*. Quand les païens n'attaquaient point par la violence, ils attaquaient parla calomnie : les chrétiens, traités de malfaiteurs, restaient sous le coup de toutes les aveugles rancunes de la populace*. Ainsi , dans toutes les villes, ou la perfidie juive ou la turbulence païenne, ou la calomnie ou l’émeute, les menaces, les coups, la prison4, la tyrannie populaire avec toutes ses violences désignait le Chrétien à la haine plus paresseusse du pouvoir. Les églises faisaient partout l’apprentissage de la tribulation et de la patience, sinon du martyre*.

1 Act., xvi, 16 et sniv.

* Ibid., xix, 2i et suiv.

* Detrectant «le vobis tanqiiàm de maleractorilws, l P«*t . , n, 12... Qu* ealuinniantes vestrnm bonani in Christo conversationem, m, 16.

4 In plagis, in carccribus, II Cor., vi, 5.

■ 5 Voir, indépendamment des citations précédentes, |>our l'Église de Thesga Ionique, Act., xvii, 4 et s.; I Thess., il, 14; II Thoss., i, 4. — Pour celles de Macédoine, II Cor., tii, 5; vin, 2. — Pour celle d’Éphése, I Cor., xr, 30-52. — Pour celle de Corinthe, Actes, \nn; Il Cor., vi, 4-3 . — Pour celle de Jérusalem, Act., ?, 17, vi et vu, vin, xxi-xxiv; Hebr., x, 32-54; Jac-, i, 11, 6. — Pour relies d'Asie, I Petr., iv, 12-10. — De Galatie, Galat. . il, 4.