CHAP. II. - LES PROPHÉTIES

fait sentir jaù est son maitre légitime), une austère souveraine dont il fallait à tout prix secouer le joug. La contradiction se présentait donc partout. « Ce que nous savons de cette secte, disent les Juifs à saint Paul, c’est qu’elle est partout contredite*. »

Du reste, cette haine, cause des persécutions, avait été prédite comme les persécutions elles-même. Le maitre avait été « placé en signe de contradiction » ct« le disciple, » qui n’est pas plus grand que le maitre, » devait s’attendre à être

contredit comme lui. « Si le monde vous hait, avait dit le Christ, sachez qu’il m’a liai le premier*. » Cette haine devait être universelle. « Vous serez haïs de tous à cause de mon nom. » Et, bien peu d’années après, l’historien païen, cherchant dans son bon sens quel était le véritable crime des disciples de Jésus, ne rencontre que celui-ci, par lequel se trouve justitiée textuellement la prophétie de l'évangile « qu’ils sont en haine au genre humain*. »

Néanmoins les pouvoirs publics n’avaient pas encore pris parti. Il y a plus : par respect pour l'ordre, par amour de la paix, le pouvoir romain avait parfois défendu contre l’irritation tumultueuse de scs ennemis le christianisme qu’il ne connaissait pas. La persécution était encore illégale. C'est contrairement à la loi romaine et à la paix de l’empire <pie la sédition pharisaïque avait arraché à Pilate la sentence du Calvaire : Tibère disgracia Pilate et voulut mettre le Sauveur au nombre de ses dieux. C’est encore par une violation fla-

‘ Act. xxvm, 22.

* Joan., xy, 18.

» Odio eritis omnibus pro]iter nomen meum. Alatth. mi, 15, — Oditim gcneris hmnaiii. Tac., Annal., xv, 43. « Une secte convaincue de liaïr le genre humain ou detuiétre odieuse, > dit Bossuet traduisant Tacite. Hist. liniv., u, 20. Bossuet admet ici les deux sens; le dernier me parait plus antique et au moins tout aussi latin.

I10MF. ET LA JUDÉE. • granle de la loi romaine qui enlevait aux Juifs le droit de vie et de mort que saint Etienne avait été lapidé, que Saul était allé susciter la persécution à Damas; il est probable que Rome intervint, puisque la persécution s’arrêta (57). C’est sous le règne d’Agrippa, et pendant une courte résurrection de la souveraineté judaïque, que saint Jacques avait péri et que saint Pierre avait été jeté dans les fers (44). C'est après la mort du procurateur Fcstus et avant l'arrivée de son successeur que le second saint Jacques avait été mis à mort par des séditieux (01), et le grand prêtre, auteur de sa mort, fut réprimandé par le magistrat de Rome. A Philippes, saint Paul maltraité invoque son titre de citoyen romain, et se fait faire des excuses parles magistrats (51 )‘. A Corinthe, le proconsul (îallion refuse de prononcer dans la querelle entre saint Paul et les Juifs : « S’il s’agissait, dit-il, de quelque crime ou d'une mauvaise action quelconque, je vous écouterais volontiers; mais, s’il est question du Verbe, et des noms (divins) et de votre loi, c’est votre affaire, je n'en veux pas être juge. » Et il les chasse rudement de son tribunal *(53). A Éphèse, où un mouvement tumultueux se manifeste contre saint Paul parmi les Grecs, le magistrat de la ville l’apaise en faisant craindre l'intervention romaine : « Votre assemblée est illégale, dit-il aux païens, vous risquez d'être accusés de sédition(54|*. » A Jérusalem, Paul attaqué de nouveau invoque de nouveau son droit de cité et est protégé par 1 intervention de la force romaine; c’est le procurateur qui le fait enlever de nuit pour le soustraire au poignard des sicaircs (.j8) : cl tous les magistrats romains devant lesquels il comparait rendent au disciple le même hommage que Pilate avait rendu au

1 Act., xvi, 35-39.

* Ibid., xviii, 12-17.

» Ibid., xix, 59-10.

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r.II AP. II. - LES PERSÉCUTIONS. 55

Mai t îo : « Les accusateurs n'ont produit contre lui aucun grief... il s’agit de questions relatives à leur superstition... J’ai jugé que cet homme n’a commis aucun crime digne de mort ... Cet homme n'a rien fait qui mérite la mort ou les fers. Cet homme eût pu être mis en liberté, s’il n'en eût appelé à César1 * * * 5. » Néron hii-môme, devant lequel saint Paul comparait deux fois (00 et 06), deux fois prononce qu’il n’a mérité ni la mort ni les fers. Et Claude, lorsque les* débals tumultueux des juifs de Rome, au sujet du Christ, ont fini par lasser sa patience, n’a rien prononcé contre la foi nouvelle; il a expulsé de Rome tous les Juifs, baptisés ou non *.

Tacite, si je ne me trompe, nous fournit un autre exemple de cette tolérance. « Une femme de haute naissance, Pomponia Græcina, épouse de Pluulius, qui était revenu de Bretagne avec les honneurs de l’ovation, fut à cette époque (en 57, sous Néron) accusée de superstition étrangère » (c’est-àdire, je pense, de christianisme *|. « Elle fut remise au juge-

1 Act., xxn, 25-50. — xxui, 10-35. — xxv, 18, 10-25. — xxvi, 51-32. Je donne les dates qui précèdent d'après la chronologie ordinaire. Le docteur Sepp, qui, pardes raisons tres-dignes-de considération, fixe en l’an 20 de Père vulgaire la mort du Sauveur, les avance toutes de quelques années.

1 En l’an 49 (selon Orose). Judæos, impulsore Chreslo, assidue lumultuanles Rontâ expulsil. Suel , In Claudio, 25. — Mais selon Dion : « Comme les Juifs étaient trop nombreux h Rome pour pouvoir en être expulsés sans désordre, il ne voulut pas les exiler, mais interdit leurs assemblées, «et obligea ainsi de partir ceux qui voulurent continuer de vivre selon leur loi. i Dion, lx

— C’est par suite de cet ordre que Priscille et Aquila quittèrent Rome. Act.,

xvm, 2. — Ils étaient de retour en 58. Rom., xvi, 3. — Voir Orose, vu, 6,

5 Sur le christianisme au moins très-probable de Pomponia Græcina voir : Juste-Lipse, Ërncsti, Broltier, Tilleiuont, Hisl. des Emper., t. I, p. 265; Baron., Annal, ad an. 59, §, 25, et surtout la Dissertation de M. l’abbé Greppo sur les Chrétiens de la maison de Néron, ch. vm; dans ses Mémoires relatifs a l'histoire ecclésiastique des premiers siècles. (Paris. Dcbécourt, 1810). Pomponia Græcina survécut i la persécution de Néron et vécut jusqu’en 85, sous Domitien.

mont tic son mari. Celui-ci, scion l'ancienne coutume, réunit une assemblée de parents, prononça sur l'honneur et la vie de sa femme, et la déclara non coupable. Cette Pomponia vécut longtemps et dans une perpétuelle douleur: car, depuis la mort de Julie, fdlc de Drusus, victime de la perfidie de Alessaline, elle garda toujours la tristesse de son Ame et le deuil de ses vêtements : témoignage de respect qui passa impuni sous le régne de Claude et qui depuis tourna à sa gloire'. » La justice romaine admettait donc l'innocuité légale du christianisme; l’épée romaine le protégeait au besoin contre les rancunes du Sanhédrin. Rien ne s’explique mieux que eette tolérance. Rome, jusque-là n’était point systématiquement intolérante en fait de religion. Elle souffrait, elle respectait même le judaïsme. Elle laissait aux peuples vaincus tous leurs dieux. Le principe général de la liberté des assemblées religieuses se trouve, même après les persécutions contre les Chrétiens, dans les écrits des jurisconsultes*. l)e plus, Rome aimait l'ordre et la paix. Le christianisme libre et paisible, c’était l’ordre et la paix au plus liant degré. La persécution judaïque ou païenne, c’était le désordre et le tumulte; témoins les scènes de Corinthe, d’Éphèse, de Jérusalem. A sa naissance comme aujourd’hui, dans les situations les plus hautes comme dans les plus basses, l’hostilité contre le christianisme a toujours eu un certain caractère d'insurrection et d’indiscipline. Néron, Henri VIII, Robespierre, faisait la guerre à l'Église chrétienne, n’ont été que des révoltés. Une pensée de révolte les a guidés; les procédés de la révolte ont été à leur usage. L’Église n’est pas une étrangère qu'on a le droit d’écarter, c'est une souveraine que l’on ne combat pas sans être coupable de lèse-majesté; la prédica-

‘ Tac., Aimai., soi, 32.

* Rcligionis rausà coïre non proliihentur.., Du;, (xmi, 22).

CIIAP. II. - LES PERSÉCUTIONS. 5t.

lion chrétienne n’est pas une invasion qu’on repousse, c'est une royauté qu'on veut briser : pour la briser, on emploie la violence, le tumulte, le désordre; au siècle d’aujourd’hui, les libelles; au siècle d’alors, les émeutes.

Ainsi abrité au moins par l’indifférence du pouvoir, le christianisme tenait plus ou moins de place au monde; mais #

il y vivait libre et au grand jour. On se croyait légalement en droit d'être chrétien et d'être apôtre. Malgré les persécutions séditieuses et les manœuvres clandestines des Juifs, malgré les agitations de la populace païenne, les apôtres du Christ agissaient non comme des conjurés, mais comme des prédicateurs, non comme des proscrits, mais comme des hommes libres. Le christianisme se développait ouvertement et publiquement. 11 avait été prêché dès le premier jour à Jérusalem et devant des centaines de milliers d’hommes que la Providence avait amenés là tout exprès des extrémités du monde; il l'avait été au bout de trois ans à Antioche, de neuf ans à Rome, de seize ans à Cyrène l, de dix-huit ans à Athènes, de dix-neuf ans à Corinthe, de vingt et un ans à Kphèse,où toute l'Asie, Juifs et gentils, entendit pendant deux ans la parole de saint Paul*; il était arrivé au bout de vingt-sept ans à Alexandrie, au sein de laquelle l’évangéliste saint Marc avait établi un grand nombre d’églises*. La foi chrétienne avait ainsi parcouru toutes les grandes cités de l’empire. Elle 11e s’était cachée nulle part. Ce n’est pas dans le secret des maisons qu’elle avait enseigné le Dieu inconnu; selon l’ordre du Maître, ce qui lui avait été dit à l’oreille, elle l'avait prêché sur les

1 La prédication du saint Marc dans la Cyrénaïque ou la Pcntapole eu l’an 49, selon Eutyque ; la chronique de saint Jérôme la met en l’an 40, celle d'Eusèbe en 45.

* Act., \ix, 10.

3 Eusèb., 11, 16. — La prédication de saint Marc à Alexandrie daterait de la septième année de Néron (octobre 60 à octobre 61). Clirvnir. orient.

toits. Les apôtres arrivaient dans une ville, ils entraient le

our du sabbat dans la synagogue juive, ils expliquaient les Écritures comme tout docteur avait droit de le faire *; ils y parlaient quelquefois deux, Irpis, plusieurs sabbats de suite, pendant des mois entiers*. Quand on les avait repoussés de la synagogue, ils n'avaient pas craint d'aborder les lieux d’assemblées païennes, le Forum, l'Agora, la Basilique, le théâtre à Éphèse, l’aréopage à Athènes. Us avaient prêché à la face des temples et des idoles le paradoxe du Dieu crucifié’. Partout, et en public et dans les maisons, ils n’avaient rien refusé au monde de ce qui pouvait servir à lui annoncer la vérité*.

Combien de temps cette liberté, cette tolérance pouvaitelle durer"? Eût-il été possible que le christianisme et l’empire romain vécussent longtemps à côté l'un de l’autre sans se faire la guerre"? Borne, avec son sens pratique des choses, était-elle appelée à comprendre (pie cette doctrine nouvelle n'ébranlait pas son empire? que ces hommes purs, irréprochables, admirablement dévoués à toute espèce de bien, ne pouvaient être, quoi qu'on lui dit, des citoyens dangereux; que la misérable religion des idoles, déjà honnie par tant de philosophes cl secrètement méprisée par bien des politiques, ne valait pas la peine qu’on versât du sang pour la défendre? Y y avait-il pas une certaine affinité entre l’esprit d’égalité et de modération chrétienne, d’un côté, et la monarchie démo-

1 Saint Paul à Salamme, Ait , xm, 5. — A Iconi1 * * * 5, xiv, 4. — A Philippes,

xvi, 15. — A Ephèse, xnn, 19. — Apollon h Ephèse, xvm, 22.

* Saint Paul à Antioche de Pisidic prêcha deux samedis de suite, Act., xm,

14, 42, 41; — trois h Thessalonique, xvn, 1, 2; — pendant plusieurs semaines à Corinthe, xvm, 4; — à Ephèse, trois mois, xix, 8.

5 Ainsi h Lystrcs, Act., xiv, 7 elsuir. — A Athènes, xrn, 17.

* Quoniodô nihil subtraxerim utilium, quominûs anmmtiarcin vohis, et docercm vos puhhcè, et per domos. dit saint Paul aux anciens d'Ephèse Act., xx, 20.