CI1AP. II. — LES PERSÉCUTIONS

cratique, modérée, modeste, telle qu’ Auguste l avait conçue, et telle que Tibère et N'éfon n'en avaient pas tout à fait anéanti la tradition, cette monarchie qui n’était pas une royauté, qui ne déifiait personne, qui n’était que le pouvoir immense, mais modeste, d’un premier citoyen sur ses concitoyens? Eùt-on pu voir, est-ce une chose qu'il soit possible de rêver que Rome, par la tolérance du christianisme, devenant peu à peu chrétienne, et l’empire d’Auguste, sans avoir eu le temps de se dépraver par la persécution et la tyrannie, devenant insensiblement et sans lutte l’empire de Constantin?

Ou, au contraire, l’opposition était-elle absolue, l’incompatibilité complète, l’antagonisme inconciliable? L’immoralité de l'empire et du prince devait-elle nécessairement résister par la violence à la moralité de l'Église et ne se rendre qu'après avoir versé le sang? La divinité des Césars, admise dans les mœurs, sinon dans les lois, était-elle faite pour ne plier jamais volontairement devant la divinité du Christ? Celte tolérance romaine qui souffrait tous les dieux pouvait-elle souffrir longtemps le vrai Dieu? Là où toutes les mylliologies s’épanouissaient à l'aise, comme n'étant que des traductions d’une même idée, diverses à l’usage des diverses nations, était-il possible qu’une place demeurât pour la seule, la vraie, l'universelle, l’éternelle théologie? Là où le judaïsme avait été toléré, mais toléré comme religion nationale, circonscrite par la force des choses dans la sphère d’un seul peuple, étaitil possible que le judaïsme agrandi, élargi, dégagé de sou enveloppe et de ses observances nationales, ayant pour son centre Rome au lieu de Jérusalem, pour son domaine le • monde au lieu de la Judée, que le judaïsme ainsi réformé et propre à devenir la religion du genre humain, fût longtemps toléré par le pouvoir qui avait la prétention d'être le seul chef du genre humain?

LOME ET LA JUDEE.

C’est, (lu reste, ee que pensait la multitude juive et païenne qui poussait à la persécution, soutenant que le Christ et César, l'Église et Rome, ne pouvaient vivre ensemble. « Si tu renvoies cet homme, disaient les Juifs à Pilate, tu n’es pas ami de César. » — « Nous sommes Romains, disent les habitants de Philippesen face de saint Paul, ceux-là sont Juifs et veulent nous enseignerune coutume qu’il ne nous est permis ni d'accepter ni de pratiquer 1 » — « Ces hommes troublent notre ville, crie-t-on à Thessalonique; ils agissent contre les décrets de César, ils proclament un autre roi, Jésus*. » El, en tout cas, quand môme le pouvoir n’eût pas été persuadé par ces clameurs, n’eût-il pas été effrayé par ces menaces? Quand il n’eût pas été poussé à la persécution par scs principes ou ses intérêts, était-il en lui de résister longtemps aux provocations insidieuses des juifs, au fanatisme de la populace païenne, aux incitations des prêtres, aux dénonciations des philosophes? Était-il en lui d’être en face de la multitude agitée et menaçante, plus ferme que Pilate, et de faire longtemps pour l'Eglise, de la politique une sûre défense, de la loi un abri durable?

Quoi 'qu’il en soit de ces questions hypothétiques, nous savons à quelle époque et de quelle manière le pouvoir romain sortit de son impartialité ou de son indifférence. Il est clair que ce ne fut pas une décison de la politique; ce fut un expédient de la peur. L’acte de Néron fut comme Pacte de Pilate, une concession lâche et intéressée aux passions populaires.

A cette époque, la communauté chrétienne était nombreuse à Rome (muilitudo ingens, dit Tacite)*. Il y avait des

■ Aft., vvi, 20-21.

s lliitl., xvu, 0-7.

5 Annal., xv, 15.