A P. U. — LES PERSÉCUTIONS

Chrétiens dans les grandes maisons de Rome, témoin l’ompov nia Græcina ; il y en avait dans le palais de César 1 . Le pcnple les connaissait, il les distinguait des Juifs, il les appelait parleur nom de Chrétiens (vulgus Christianos vocal); il les détestait à cause de leur isolement, à cause de leur association, à cause de leur unité, à cause de leurs vertus ; et, parce qu'il les délestait, il inventait contre eux mille accusations infâmes et calomnieuses, qui les lui faisait détester plus encore {profiter flagitia invisos )*.

Aussi, lorsque vint le moment où l'incendie de Rome menaça Néron d’une dangereuse impopularité, celui-ci fut-il heureux de pouvoir détourner la colère du peuple sur ces hommes que le peuple détestait. Les empereurs, en général, avaient une grande crainte de leur peuple ; ce pouvoir, si insolent et si despotique, reculait facilement devant les multitudes. Néron, de plus, qui montait sur le théâtre et s’enivrait d'applaudissements, Néron, histrion perpétuel, avait besoin du peuple presque autant qu'il en avait peur. Sa récente impopularité lui pesait ; il fut heureux de trouver uu bouc émissaire sur lequel il pût la jeter. 11 déclara les Chrétiens coupables de l’incendie et porta le premier un arrêt de proscription contre le christianisme.

Ce jour-là donc le pouvoir sortit de cette neutralité tolérante ou au moins indifférente qu'avaient pratiquée Tibère et Claude. La rancune des Juifs, la colère du peuple païen, la jalousie des prêtres, le dédain des philosophes, l'inquiétude des heureux du siècle, eurent satisfaction. Le pouvoir fit du christianisme, libre et vivant publiquement jusque-là, une reli-

' lit l'Iiil., iv, 22.

* Gcnus honiiiium Mipcrstitionis notas etmaleficas. Surton., in Héron, Iti. — Kvilialiilis supcrsütio... Od io gcncris huma ni.... soutes et iiotissima exempta meritos. Tac., loc. cit.

gion illégale el latente. « Il ne vous est pas permis d’être, » dit-on désormais aux Chrétiens1. Néron donna aux haines populaires une sanction légale; soit, comme le disent les Pères de l'Église, par un édit formel, soit par l’exemple donné au Vatican, il fonda le droit public de la persécution; il la fit entrer dans la législation de L'Empire comme un principe constitutionnel, et ce principe, sévèrement gardé par le fanatisme des multitudes, devint sacré pour les empereurs. Sous les princes les plus modérés et les plus sages, il y eut des trêves plutôt que la paix ; la persécution fut suspendue, jamais abolie; le christianisme amnistié, non autorisé. C’est ainsi qu’en un jour d’embarras, sans délibération sérieuse, sans une vue plus haute, Néron commença ce duel de trois siècles entre l’Empire païen et 1 Eglise, où l’Empire devait périr à force de tuer, l’Eglise triompher à force de souffrir*.

Tacite en est ici notre témoin, «pii ne saurait être trop souvent cité :

« Pour faire cesser les murmures, Néron mit en avant des accusés et soumit aux tourments les plus recherchés des hommes détestés pour leurs crimes et que le peuple appelait du nom de Chrétiens. Ce nom leur vient de Christ, qui, sous l’empire de Tibère, avait été mis à mort parle procurateur

* Non licet esse vos.

8 Hoc initie in Christianos sseviri coeptum. Post etiam datis legibus religio vetabatur palàmque edielis propositis christianum esse non liccbnt. ?>ulpii Sev., HisL. sac., n, 41. — Selon saint Meliton, évêque de Sardes, au temps de Marc-Aurèle, « Néron et Doiniticn, seuls parmi les empereurs, oui prétendu vouer le christianisme à la persécution et au mépris, et de leur tentative insensée sont venues les accusations populaires contre les Chrétiens, i* Apud Kuseb., iv, 25. — Nero... primus omnium persecutus est Dei servos. Lactant. De morte persccul , 2. — Leges istæ quas Trajanus ex parte frustrâtes est... quas nullus Hadrianus... nullus Vespasianus... nullus Pius,... nullus Verus impressit. Tertull., apolog., 5.

Ciur. II. - LES PERSÉCUTIONS. 41

Contins l'ilatus. Un moment contenue, cette pernicieuse superstition débordait de nouveau, non-seulement dans la Judée, d’où le mal étaitvcnu, mais à Rome même, où se réunissent et se perpétuent tous les crimes et toutes les turpitudes. On saisit d'abord ceux qui avouaient, puis, sur leurs indices, une immense multitude, convaincue beaucoup moins du crime d'incendie que de la haine que leur portait le genre humain. Et il y eut une sorte de dérision dans leur supplice : on les couvrit de peaux de bêles pour qu'ils fussent dévorés par des chiens ; on les attacha à des croix ; on les lit périr par le feu, et, à la chute du jour, ils servirent de nocturnes flambeaux. Néron avait offert ses jardins pour ce spectacle » ( les jardins du Vatican où s'élève aujourd’hui Saint-Pierre), « et, comme il donnait en ce moment les jeux du cirque', on le \it, vêtu en cocher, se mêler au peuple en conduisant son char. Aussi, bien qu’il s’agit de criminels dignes des derniers supplices, un mouvement de pitié s’élevait dans le peuple, et il semblait qu'ils fussent immolés comme victimes non au bien public, mais au caprice barbare d’un seul homme. »

Dans les annales des premiers Césars, si fécondes en sanglantes tragédies, rien de pareil ne se rencontre avant celte époque. Il y avait eu d'abominables proscriptions politiques, des actes aveugles de vengeance et de peur; quelquefois, mais plus rarement, des tortures cruelles ajoutées au meurtre; presque jamais des exécutions en masse. La justice impériale aimait à procéder sans bruit ; elle préférait le suicide à l'exécution, le meurtre dans un cabinet au supplice sur la place publique. On avait bien vu, sous Tibère, vingt exécutions le même jour. On avait bien vu, peu d’années aupara-

1 Probablement dans les jeux qui avaient lieu du 27 au 30 juillet. L'incendie avait duré du 10 au 23. La résolution de Néron aurait été ainsi immédiate.

vaut, quatre ccnls esclaves, suspects d’avoir tué ou laissé tuer leur mailre, conduits ensemble au supplice; et la pensée d'un tel massacre avait ému de pitié et poussé presque à la révolte le peuple romain. Mais, même après ces exemples, c’était un spectacle nouveau qui, ce jour-là, excitait une fois de plus la stérile compassion du peuple de Home. Non-seulement le nombre des suppliciés était extraordinaire; mais ce luxe de tortures inüigéesà un aussi grand nombre d'hommes, celle solennité de châtiment et cet étalage de la cruauté, cette ironie ajoutée aux tourments, cet air de fêle donné au supplice, ces hommes transformés en bêtes fauves pour la chasse, en flambeaux pour l’illumination de la nuit, tout cela était quelque chose d'inouï, même pour le peuple qui avait vécu sous Tibère, sous Caligula, sous Messaline, sous Agrippine et sous Néron. 11 ne s'agissait pas seulement de calmer la colère du peuple en rendant plus éclatante cl plus cruelle la punition des prétendus incendiaires; mais, en face d'un ennemi nouveau, le pouvoir sentait le besoin d'armes nouvelles, en face d'une résistance inouïe comme celle de la conscience, il cherchait des supplices inouïs ; il tourmentait d’autant plus les corps, qu’il avait affaire aux âmes, et que les âmes lui échappaient. Contre un rival qui lui disputait le monde, il voulait une plus solennelle vengeance pour effrayer le monde.

11 resta de cette sanglante fête un profond souvenir. Environ trente ans après, les poètes idolâtres, rappelant le règne de Néron et de ses favoris, peignaient cette « tunique douloureuse1, faite de résine, de cire et de papyrus, dans laquelle Néron, en son jour de fête, enfermait les hommes

* Tuiiicâ pra;\ente molestd. Martial, x. cl >uitout J menai cl son scoliasle, i, 115; vin, 255.

CIIAP. II. - LES PERSÉCUTIONS. iô

coupables de sacrilège » (accusation vulgaire contre les Chrétiens), ce « pal qui traverse le gosier et vient placer sa pointe sous leur menton, leur gorge d’où la fumée s’exhale, leurs membres qui flamboient, et le long sillon de sang qui bouillonne à travers l'arène. » Un autre homme, sinon témoin oculaire de ces atrocités, contemporain du moins et parfaitement instruit; Sénèque, qui à celle époque tombait déjà dans la disgrâce de Néron ; qui, peu après l’incendie et les cruautés qui le suivirent, commença à s’éloigner de la cour et prévit sa fin prochaine, Sénèque semble plus d’une fois avoir écrit sons l’empire de ce dernier et abominable souvenir des jardins du Vatican1.

1 La puissance des tyrans, dit-il, marche ayant auprès d’elle le fer et le feu, les chaînes, les bêtes féroces qu’elle est prête à lancer sur des entrailles humaines. Songe ici à la prison, aux croix, aux chevalets, aux crocs de fer, an pal qui traverse le corps de l’homme et ressort par sa bouche, aux chars qui en s’éloignant déchirent en morceaux les membres écartelés, à cette tunique tissue et fi-ottée de matières inflammables, b toutes les autres inventions de la cruauté. Ep. 14.

R i p|sello— toi celui... qui ne cessa pas de rire, pendant que les torlureurs, irrités par sa sérénité même, essayaient contre lui tous les supplices... Quelque chose que tu souffres..., plus cruelle est la flamme approchée de nos membres, le chevalet, les lames de fer et le glaive qui, frappant sur des plaies déjà ouvertes, les rend plus vives et plus profondes. Il y a pourtant quelqu'un qui a souffert tout cela et n'a pas poussé un gémissement; c'est trop peu dire, il n’a pas demandé de répit; c’est trop peu dire, il n’a pas même répondu à ses liourreaux; c'est trop peu dire encore, il a ri et de bon cccur. Ep. 78.

Quoi donc ! si le fer est suspendu sur le cou d’un homme courageux; si <m ouvre tantôt telle partie, tantôt telle autre de son corps; s'il peut voir île scs yeux ses propres entrailles; si, par intervalles, alin de mieux lui faire sentir la torture, on rouvre scs plaies à demi-fermées pour en faire sortir un sang nouveau :... il souffre sans doute; nulle vertu humaine ne peut nous épargner la douleur. Mais il est sans crainte; il contemple de haut ses propres souffrances. Ep. 13.

Celle pensée (de l'immortalité de l’àmcl efface de nos âmes tout ce qui

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Ce jour-là donc, les martyrologes de l’Église, ouverts dès le lendemain du Calvaire, et dans lesquels étaient déjà écrits les noms d'Étienne, des deux Jacques, de bien d'autres sans doute.se couvrirent en abondance d'une glorieuse liste qui, commencée en ce premier siècle, aujourd'hui même, au dixneuvième siècle de l’Kglise, s’enrichit chaque jour de quelque nom nouveau. De Rome, la persécution parait s'èlre particulièrement répandue en Italie. Milan fut riche en martyre. .Nazairc, qui y était venu de Rome eu prêchant la foi, y périt avec lejeune Crise, qu'il emmenait aveclui pour le préserver de la corruption du siècle1. Gênais et Protais, son frère, les auraient, à ce qu’il semble, suivis de près1, heur père Vital, leur mère Valérie, souffrirent aussi le martyre. Vital, témoin à Ravcnnc du supplice du chrétien Ursin, vil ce confesseur faiblir : il l’exhorta à haute voix et mérita de prendre place à côté de lui’. A l’ise, le nom de Paulin et de Torpôs*; à Aquilée, ceux d'Ilermagoras et de Forlunat*; à Taormine, celui

est sordide, tout ce qui est bus, tout ce qui est cruel ; clic nous enseigne que les dieux sont témoins de toutes nos actions, qu'il faut mériter leur approbation, nous préparer à l'avenir qu'ils nous destinent, nous proposer pour but l'éternité. A celui donl l’esprit a conçu l'éternité, nulle armée, nul fracas guerrier, nulle menace ne peut inspirer d'épouvante. Que peut-il craindre, celui pour qui la mort est une espérance? Ëp. 102. (Quidni non timeat qui mori sperat 7)

1 Paulin, in vit. Ambro *. — Ennod. earmen., 18. — Ambros serm., 14. — Gaudent. serin., 17. — Paulin, carm.,24. — Ep. 12. — Surius, tn 12 sept. Marty roi. romanmn 10 mai et 28 juillet. — Tillemont, llist. Eccl., t. Il, p. 05.

* Ambros., Ep. 55, 54. — Augustin., De civitale l)ei, wii, 8; Cemfess., is, 7, de curâ pro mortuis. — J lenxa Græcor., 14 oetob. — Marlyrol. roman., lOjuin. — Tillemont, II, p. 85.

5 Martyr, rom. et Holland., ad 51 jan. et 28 april. — Forlunat., i, I, carmen 2.

4 Mari, rom., 12 juil. — Ughelius, 17 mai. — Italia raern, 1. 1, p. 811 .

5 Fortunat. tn vitti martyr., 4.— Marlyrol. de saint Jérôme.— Bolland., 28 apr. — Marlyrol. roman., 12jtil.

CIIAP. II. - LES PERSÉCUTIONS, île Pancrace1 * * * 5, inscrits dans les fastes de l’Église, sont attribués à cette première et glorieuse moisson <|ue 1 Italie et la Sicile envoyèrent au ciel.

La persécution ne tarda probablement pas à gagner les provinces. Vers ce* temps, à Icône, la vierge Thècle, la première martyre de son sexe, comme saint Étienne avait été le premier martyr du sien, passa par le triple supplice du feu, des lions, de la nudité, toujours protégée par la grâce de Dieu, et les lions se couchèrent 5 ses pieds, n'osant offenser ni sa beauté par une blessure, ni même sa pureté par un regard*. En Egypte, l’évangéli^le saint Marc, premier évêque d’Alexandrie, fut traîné pendant deux journées attaché à une corde, couvrant le sol de son sang et de sa chair, mais consolé durant la nuit par des visions célestes’. En Espagne, une inscription rend grâce à Néron qui avait « purgé la province des brigands et de ceux qui propageaient une superstition nouvelle. »

Les Chrétiens voyaient donc s'accomplir les prédictions du Sauveur, et elles ne cessèrent de s’accomplir pendant trois siècles. La persécution suscitée dans les synagogues contre ceux d’entre eux qui étaient nés juifs, leur expulsion, leur flagellation, la poursuite exercée contre eux de cités en cités, ç’avait été là le signe qui devait précéder tous les autres. Maintenant tous les Chrétiens, quelle que fut leur origine, en-

1 Martyr, rom., 3 april.

1 Tertull. , Do bapl., 17. — Metliod. in convivio virg. — Augustin, in Faust., jus», 4, Tirg., 41. — Ambres., De virginit. u. — Greg. Nyss. in canlic. Hom. 14. — Chrvsost., Ilom., 72. — Greg. Nazianz., Carmen, 4;

Oral., xvi ir , M. — Théodore!, De vild Patrum,29. — Euseb., De Pal., 3. — Sulpic.Scver., Dialog., 11,14. — Basil Seleuc. in vil. Thcclx. — Uiero-

nym., Vir, illusl., 7, Ep. 22. — Tillemont, t. II, p. 63.

5 Martyr, rom., Bolland., et Bed. 25 april. — Martyrol. de saint Jérome, 23 sept. — Le martyre de saint Mare est de l’an 68.

traient dans la lice. Pendant trois siècles ils allaient comparaître dans les assemblées des juges, témoigner devant les magistrats et les rois. Le frère allait livrer son frère à la mort ; les enfants allaient s’élever contre leurs père et mère et les faire mourir. « Beaucoup, avait-il (Hé dit, seront scandalisés, et la cliarité de plusieurs se refroidira. » S’il y eut, en effet, des confesseurs et des martyrs, il y eut des traîtres et des apostats. S’il y eut des Gamaliel pour abriter et défendre les témoins de la foi, des Joseph d’Arimathie pour ensevelir les restes des martyrs, il y eût des Judas pour les trahir, et des apostats pour renier le Christ, comme Pierre, sans se repentir comme lui.

Mais le signe des persécutions ne devait pas être le seul parmi les signes précurseurs de l’orage.