CHAP. VII. — CAMPAGNE DE VESPASIEN

guerres des temps passés avaient t'ait apprécier ces postes élevés; des bourgs et des citadelles s’y étaient bâtis, presque imprenables, tant (pie les citernes ne Jarissaienl pas. Cinq ou six de ces bourgs furent, au bout de peu de semaines, les seuls points libres dans toute la Galilée. Encombrés de fugitifs et de combattants, de tremblants et de désespérés, ils étaient le dernier refuge pour s’abriter, le dernier poste pour combattre, le dernier asile et du courage et de la peur.

Aussi deux sièges, à vrai dire, remplirent-ils toute cette campagne, mais deux sièges laborieux et sanglants. Josèplie s’était renfermé dans Jolapat, une de ces citadelles galiléennes où la hauteur et l’escarpement étaient tels, que du sommet de la ville on ne pouvait apercevoir le fond de la vallée. La plus grande force de l’insurrection, une population virile de quarante mille hommes, s’y était entassée. La stratégie romaine s'y épuisa. Vespasicn y fut blessé1. Aces circonvallations qui s’élevaient plus hautes que les murailles pour dominer le côté attaquable de la ville, les Juifs opposaient de nouveaux remparts bâtis au-dessus de leur rempart; en quelques jours leur mur s’éleva de vingt coudées. Au bélier dont les redoutables oscillations venaient ébranler les plus fortes murailles, ils opposaient des sacs remplis de paille qui amortissaient ses coups. A la tortue, cette puissante écaille formée par les boucliers réunis et sous l'abri de laquelle la légion marchait à l’assaut, couverte et invulnérable, ils opposaient des flots d'huile bouillante que les boucliers n'arrêtaient pas et qui consumaient la chair des hommes sous leurs

' Suet., in Vespas., 4. — Jo ;t-plie, in, 10(7, 22). Le docteur Schultic a leronnu la situation de Jotapat, aujourd'hui Jetât. La description des lieux, faite par Josèplie, s'accorde avec leur situation actuelle. De plus, on voit des ruines de tours et de murs, des citernes, des grottes, etc. — Voir la lettre citée ci-dessus.

armures. A ces balistes qui lançaient à deux stades de distance (570“) des pierres du poids d'un talent (2(il 107), ils opposaient le feu ; cl les balistes, les béliers, les claies qui protégeaient les travailleurs, les tours de bois hautes de cinquante pieds qui s’élevaient au-dessus même des remparts, les rameaux et les troncs d’arbres qui soutenaient les terrassements romains, tout le travail de trois légions pendant de longues journées était dévoré en un instant. Jolapat, quoique investie, trouvait le moyen de communiquer avec le dehors. 11 y avait un sentier ardu, rocheux, descendant l’escarpement de la montagne, par lequel allaient et venaient des messagers nocturnes, vêtus de peaux de bêtes et que les sentinelles romaines prenaient pour des chiens. Lors même que la brèche fut ouverte, Jotapal soutint admirablement l'assaut; et après une effroyable nuit où le sang coulait à flots du haut des remparts, où les cadavres s'élevaient à la hauteur des murs, où le sifflement des balistes, le fracas des projectiles, le cri [des combattants sur les remparts, éveillaient à l'intérieur les épouvantables hurlements de plusieurs milliers d’enfants et de femmes , il fallut cependant que les cohortes romaines se retirassent. Mais Jotapat succomba enfin àla fatigue et à la soif ; le sel lui manquait, l'eau était rare, les combattants épuisés ; les sentinelles qu'on ne pouvait relever finissaient dans les dernières heures de la nuit par s’endormir à leur poste. Vespasien le sut, et quelques soldats romains arrivèrent sans bruit, protégés par la nuit et le brouillard, tuèrent les sentinelles, pénétrèrent dans la ville et jusque dans la citadelle. Quand Jotapat s'éveilla, l'armée romaine, sans avoir perdu un seul homme, était tout entière dans ses murs. Le siège avait duré quarante-sept jours (du 25 artémisios au 1" panemos, 25 mai — 29 juin).

Ce fut alors une effroyable tuerie faisant concurrence