C11AP. X. - VITELLIUS

vaux du Cirque ; il eill été gladiateur, sauf le courage ; il avait tous les vices, hors ceux qui mettent l'épée à la main.

Quoi qu'il en soit, il était empereur et il arrivait. Combattant, vainqueur, conquérant en son absence et malgré lui, il avait laissé aller ses lieutenants et tardait fort à les suivre. La bataille de llédriac était gagnée (15 avril); Othon s'était tué (16 avril); le Sénat, docile, avait proclamé Yitellius à grand renfort d'enthousiasme officiel et de décrets honorifiques (19 avril), que Yitellius était à peine en chemin. Parti de Mayence, il s'était bientôt embarqué sur la Saône, laissant la fatigue de la marche aux soldats qui l'accompagnaient. Il avait navigué d’abord avec un assez simple appareil; mais, quand la nouvelle de sa victoire fut certaine, son bateau se pavoisa, se couvrit de fleurs. Il traîna une flotte après lui. 11 traversa les villes avec la pompe du triomphe. Ses quatre mois de route furent quatre mois d’orgie.

Le malheureux escomptait en festins le peu de jours d’empire qu’il pouvait espérer. C’étaient de tontes parts convois de vivres pour sa table; sur toutes les eaux de la Méditerranée, navires frétés pour sa cuisine; sur toutes les routes, bouffons et gladiateurs qu’on lui envoyait. Tous les désordres lui faisaient cortège. A Turin, une querelle éclate entre ses soldats, et une légion, qu’il éloigne pour la punir, brôle en s’en allant une partie de la ville. A Pavie, au milieu des banquets, nouvelle dispute entre soldats romains et soldats gaulois; deux cohortes périssent. A Crémone, autre sang versé; mais, cette fois, ce sont des gladiateurs, offerts à Vitellius dans un amphithéâtre que les soldats vaincus d’Othon ont été employés à lui bâtir. A Bédriac, Vitellius se donne une autre joie, encore dans le genre lugubre; il quille sa roule (15 mai) pour aller voir le champ de bataille où les morts pourrissent depuis quarante jours; il y sacritie aux dieux; il y boit, il y

fail boire. Le cadavre d’un ennemi, dit-il, sent toujours bon ; celui d’un citoyen, meilleur encore'.

Enfin, de cité en cité, de villa en villa, d’orgie en orgie, celte abominable salurnale de soixante mille soldats, sans compter je ne sais combien de parasites et d'esclaves, commence à approcher de Rome. Rome l'attend et l’écoute venir avec terreur. l)e temps à autre, comme pour fléchir son maître, elle lui envoie des députations d’histrions, de cochers du Cirque, de saltimbanques, qui, dans cet ancien acteur des fêles de Néron, viennent saluer un camarade. Cette armée n’est plus qu’à sept milles delà ville, et une plaisanterie populaire, innocemment jetée au milieu d'uu repas soldatesque, amène des coups d’épée et des meurtres. Bientôt l’avant-garde commence à pénétrer dans la grande cité. Des soldats tliraces ou germains, avec leurs piques énormes, vêtus de la peau de leurs loups et de leurs ours, barbares de race, de langue, de visage, circulent déjà dans la ville, se pressent sur le Forum, se font montrer la place où Galba a péri, coudoient brutalement la foule, et, quand leur pied inaccoutumé glisse sur le pavé, s’en prennent aux passants de leur propre maladresse, les insultent et les frappent*. Rome fail ainsi connaissance avec les barbares qui, dans quatre siècles, seront ses maîtres.

Enfin le triomphateur lui arrive (...juillet). Vilellius semble chercher à rappeler à Rome qu elle est vaincue et que celte fois elle appartient aux étrangers. L’homme qui n'a pas voulu des titres populaires de César et d'Auguste se garde bien d’imiter la sagesse modeste et l’attitude semirépuldicaine de ce dernier prince, qui avait prétendu être

' Tac., il, 57, 59, 60-6i, 60-70. — Suct., m »ï/„ 10, 59. * Tac., ii, 71, 87, 88.

CI1AP. X. — V1TELLIUS.

le magistrat, non le maître du peuple romain. Il approche de Rome et passe le pont Milvius à cheval, l'épée au côté, vêtu de l'habit militaire, comme un général romain eût fait son entrée dans une ville étrangère et vaincue. 11 pousse devant lui le Sénat et le peuple (c'est-à-dire les magistrats ou officiers qui figuraient le peuple) venus à sa rencontre. Les aigles réunies de ses légions le précèdent. Quatre légions, douze escadrons, trente-quatre cohortes d’auxiliaires, divers de race, de costumes, d’armures, en tout environ soixante mille hommes, étalant les colliers d’or et les riches caparaçons que leur a valus la guerre civile, marchent devant le consul et le pontife du peuple romain. Ce n’est qu'après avoir passé le pont Milvius et presque dans Rome que des amis plus sages le décident à quitter le casque et l’épée, et à monter au Capitole avec les insignes pacifiques des magistrats romains'.

Mais les barbares qui le suivaient, eux, n’entrèrent pas désarmés. Rome leur appartenait, comme du temps des Gaulois leurs aïeux; cl celte fois elle n’avait pas sauvé son Capitole. Nous avons vu en 1814 ce contraste de la barbarie grossière s’étalant au milieu des splendeurs de la civilisation. Tacite nous rend ces impressions de notre enfance. 11 nous peint des bandes de soldats germains Invoquant sous les portiques ou dormant couchés sur la mosaïque des temples. Ivres et brutaux, insouciants de tout, même de leur propre vie, accablés par les chaleurs inaccoutumées d’un été romain, ils se jetaient à toute heure et sans précaution dans le Tibre, et la fièvre les emportait par centaines. Les mêmes scènes remplissaient toute l'Italie du Nord: les mêmes saturnales militaires se continuaient et

' Tac., /fis/., Il, 8. a.

230 nOME ET LA JUDÉE,

se répétaient au profit des deux cent mille hommes, esclaves ou soldats , que Vitcllius avait amenés ou plutôt qui avaient amené Vitcllius. Depuis la bataille de Bédriac jusqu’au premier cri d’alarme qui troubla enfin la sécurité des vilellicns, ce fut une orgie de trois mois.

Quant à Vitcllius, s'il faut prendre les historiens à la lettre, il se serait livré, lui aussi, à cette grossière exploitation de sa victoire. Ce courtisan si souple devient le plus insolent et aussi le plus stupide des vainqueurs. La maison d'or de Néron, cette merveille du siècle, ne semble pas suffisante à ce petit-fils d’un savetier : sa femme Galéria s’écrie en y entrant que le César Néron était bien pauvrement logé dans cette maison, et le premier mot de Vitcllius est pour ordonner qu’au moins on l’achève. Sa gourmandise est inouïe. Ce n’est pas la débauche élégante de N'éron ni la gourmandise savante d'un Apicius. C’est une gloutonnerie bralale qui lui fait happer en pleine rue un reste de viande cuite la veille dans un cabaret. Sa journée se divise en trois parties, déjeuner, dîner et souper, quand il ne s’v en ajoute pas une quatrième, la médianoche ( comessatio ). Il déjeune chez l’un de ses amis, dîne chez l’autre, donne à souper à tous. Dans les entractes, un grossier expédient, familier aux mœurs romaines, sert d’intermède cl prépare à l'acte suivant. Ces repas sont d’une recherche incroyable et dépravée. A son arrivée à Rome, son frère lui offre à souper deux mille poissons choisis, trois mille oiseaux. Lui-même laissera de son règne un monument immortel, son plat de Minerve. C'est un immense bouclier, d'argent selon les uns, de terre cuite selon les autres, pour la fabrication duquel un fourneau a été construit tout exprès. Il a les dimensions de l’égide que portail à Athènes la Minerve de Phidias1: et cette Minerve, ayant vingt-six coudées de hau-

1 .\tfi3a iccXivjy/.û. Suct., 13. Ce dernier mot (gardienne (le la vrille) désigne

CHAI1. X. — VlTELLlüS.

leur (environ treize mètres), on peut calculer la mesure de son bouclier. Sur ce plat, ont été entassés les foies de poisson (searortim), les cervelles de paons et de faisaas, les langues de phénicoptèrcs (flamants), les laitances de murènes, abominable fcuisine, faite, ce semble, pour dégoûter l'appétit le plus robuste, mais qui, par sa rareté, pouvait seule réveiller ces estomacs blasés. Elle coûtait un million de sesterces (deux cent cinquante mille francs), et toute la Méditerranée, de Cadix au Bosphore Cimmérien, avait été mise à contribution. C'était là le fruit suprême de la guerre civile, le résultat dernier de l'insurrection patriotique de Vindcx, le prix de tant de sang, la consolation de tant de morts.

Et cette vie du prince est celle de sa cour. 11 l’impose à ceux qu'il appelle ses amis. Entre les repas qu’il leur donne et ceux qu'il leur commande, il ruine la santé de ses convives, la bourse de ses hôtes. C'est une orgie homicide, une espèce de suicide par la gourmandise. La plupart y périssent ; Vitellius seul tient bon jusqu'au bout de ses six mois. Un d'eux avaitété malade, et n'avait pu dequelques jours prendre part aux soupers du prince : « Si je n'eusse été malade, disait-il, j'étais mort. » Le moindre repas qu’on lui offre coûte quatre cent mille sesterces (cent mille francs). En six mois de festins, Vitellius aura consommé neuf cents millions de sesterces (deux cent vingt-cinq millions de francs) y eom-

la Minerve de Phidias. Du reste, voyez Pline, u, 4; xxxv, 4 (12). Xiph., ex Dion., uv, 3. Sur le prix, Xiphilin dit : irinvi ioam uupi*J*î 250,000 deniers. Le texte de Pline est douteux ; Budée lit dans un manuscrit ( deciee sesterlitim ) un million de sesterces, somme égale à celle qu’indique Xiphilin. Selon Pline, le plat était de terre cuite; selon Xiphilin, sa dimension ne permettait pas de le faire en terre et on le fil en argent. Voyez aussi Josèphe.

1 Pûmes miliies seslertiuin. Tac., n, 05, ou, ce qui est la même chose,

238 ROME ET LA Jl'DÉE.

pris sans doute ce qu’auront consumé Galéria sa femme,

Triaria sa belle-sœur, Asiaticus son affranchi, ses amis,

ses parasites, ses bouffons, ses cochers, ses esclaves, ses

soldats.

Ce n’est pas tout; la gourmandise ne fai t pas tort à la cruauté. Vitellius, qui a toutes les passions romaines, le goût du théâtre, le goût des danses, le goût des pantomimes, le-goût des gladiateurs, a aussi le goût du sang. S’il ne proscrit pas, il empoisonne. 11 a savouré avec délices la puanteur de Bédriac, il aimera à repaître ses yeux (ce serait son mot) de l’agonie de Blœsus *. Selon Suétone, il ne respecte pas sa propie famille; on l a soupçonné d’avoir fait périr son fds pour en hériter, sa mère parce qu’une prophétesse lui a présagé un long règne s’il survivait à sa mère. Voilà ce qu’on peut extraire de Suétone, de Tacite, de Dion Cassius.

Je l’avoue, bien que les Césars m’aient accoutumé à de rudes excentricités en tout genre, les excentricités de Vitellius me paraissent bien violentes. Qu’il ait laissé faire à son armée tout ce qu’elle voulait, on le conçoit: avant sa \ictoire, il n’avait jamais prétendu la commander; depuis sa victoire, il le pouvait encore moins. Mais que, de sa personne, il ait abusé aussi impudemment d’une victoire qu'il savait précaire, qu’il se soit montré si insolent lorsqu'il se savait en un tel péril, c'est ce que j'ai peine à croire.

Vitellius n’était ni un jeune homme ni un prince de son

223 millions de drachmes. Xi|iliil., ixv, 3. Sur tiahria Fundana, femme de Vitellius, voyez Suet., 6. Xiphilin, (4), qui l'accuse, et Tacite (ti, tiO, 64.) qui la loue. Tous rendent justice à la modération et à la dignité de Scxtilie, sa mère (Tac., n, lit, 89; m, 67), niais aussi à la cruauté de Triaria. (Ibid., 63, 64). Sur Asiaticus, Suet., in Vit., 12. Tac., 11, 95. Voyez aussi Jos., de Bello, iv, 42.

1 Tac., Hist., m, 39. — Suet., m Vit., 16.

C1IAP X. — VITELLIÜS. 239

état. Ce notait pas un enfant comme Néron ou Commode, accoutumé depuis sespremiôrcs années à se considérer comme le maître futur du genre humain, et, le jour où il le devenait, enivré de sa propre fortune. Vilellius était un courtisan de cinquante-sept ans, et à cette cour-là un courtisan de cinquante-sept ans devait être bien vieux. Il avait pâti» il avait craint, il avait calculé ; à ce métier, on gagne au moins en réflexion, en prudence cauteleuse, ce qu’on perd de lionne foi, de loyauté, de dignité, d’enthousiasme.

Je me demande donc s’il n’en a pas été de son caractère comme de son visage. 11 n'y a pas de buste authentique de Vilellius ; mais les modernes se sont plu à lui en attribuer un, uniquement à cause de son ignoble embonpoint et de sa physionomie vulgaire; et il se trouve que, d’après l'opinion la plus commune des archéologues actuels, le buste ne serait pas même antique. Je me demande si la famille Flavia, qui régna pendant vingt-six ans après lui, n’eut pas beau jeu pour dessiner à son gré les traits physiques et moraux de la famille Vitellia qu’elle avait commencé par mettre à mort; si ce n’est pas ainsi qu’auraient été accréditées la gourmandise surhumaine et la crapule colossale de Vitellius; qu’auraient été exagérés au delà du possible des vices qui peutêtre avaient une limite, et qu'on aurait fait de ce personnage une de ces caricatures historiques que les plus graves écrivains ne laissent pas quelquefois d’accueillir. Je remarque que Suétone et Dion, plus enclins en général à écouter les rumeurs populaires, chargent le portrait de Vitellius des traits les moins admissibles; tandis que Tacite, plus passionné et cependant plus impartial, parce qu’il est plus grave, Tacilc charge moins qu’eux, les contredit sur plusieurs points, et rend hommage entre autres à la dignité et à la modération de Galéria, que Suétone nous peint comme une digne émule

de son mari. Vitellius peut avoir eu bien des vices, mais il

y a des bornes à tout, môme aux vices.

Ce qui est môme certain, c’est que l'abrutissement de l'homme, si grand qu’il put être, 11e vicia pas absolument la politique de l'empereur. Celle ivresse du vin et du pouvoir ne fut pas si complète; cette orgie, où le mailre du monde tâchait de croire son pouvoir éternel, ne fut pas si étourdissante ; ce cercle d'affranchis, de parasites cl de palefreniers ne fut pas si serré, que quelques lueurs de raison ne pénétrassent, quelques sages conseils ne se fissent entendre, quelques vrais amis ne perçassent la foule, l ue pensée politique, d'après ce que nous en disent Tacite et Dion, germa évidemment chez Vitellius. Sa victoire avait été celle de l’esprit provincial et légionnaire, mais aussi de l’esprit barbare et antiromain. 11 sentit que son règne, pour durer, devait être à tout prix le règne de la civilisation et de Rome. Vainqueur par le désordre, l'indiscipline, la discorde, le sang versé, l’influence germanique et soldatesque, il comprit que, pour régner, il fallait essayer un peu d’ordre, de discipline, d'union, de modération, de réaction sénatoriale et romaine. Vitellius, ce brutal ivrogne, sut comprendre mieux que Galba, cet austère sénateur, aussi bien qu'Othon, ce courtisan spirituel, quelle pouvait être la seule chance de durée pour son pouvoir.

Ainsi, avant môme d'être entré dans Rome, cet empereur, apporté en Italie par un flot d’étrangers et de barbares, a pour premier soin d’éloigner, s'il se pouvait, les barbares de l'Italie. Aon sans murmures de leur part ni sans danger pour son pouvoir, il congédie scs terribles Bataves; il renvoie ses Gaulois dans la Gaule; il veut avoir autour de lui une foire purement romaine, et, à la place des prétoriens d’tithon, il recrute dans le sein des légions vingt nouvelles co-

CilAP. X. — VITELLIUS.

horles prétoriennes 01» urbaines (20,000 hommes au lieu «le 14,000); il ne veut plus être exclusivement le protégé des Gaulois et des Germains

Toute sa politique se ressent de celte première mesure. L'empereur antiromain étant une fois débarrassé, en partie au moins, de scs amis étrangers, le courtisan de Néron et de Caligula est plus libre de ne pas imiter Néron ni Caligula. Gcux-ci, arrivés, par des dépenses extravagantes, à épuiser le trésor public, ne s'étaient pas gênés pour envahir les fortunes privées. Vilellius inet bien le trésor à sec (les revenus du trésor n’étaient pas considérables, et les épargnes laissées par Néron ne devaient pas être bien abondantes) ; mais du moins il ne prend rien à personne; il fait même la remise de l’arriéré des impôts; il ne conlisque pas lesbiens de ceux qu'il condamne ; aux partisans d’Othon tués sur le champ de bataille, il ne fait pas l'habituelle injure d’anéantir leur testament; leurs héritages suivent le cours légal*. Ne confisquant point, il ne proscrit pas non plus, car on proscrivait surtout pour confisquer; les généraux qui ont servi Othon sont épargnés; le consulat est maintenu à Marins Celsus; il n’est question ni de délateurs ni de loi de lêse-majesté. Vilellius épargne la famille d’Othon comme Olhou avait épargné la sienne: chez celui-ci, ce pouvait être prudence; chez Vitellius, c'était ou reconnaissance ou générosité1 * 3.

El enfin, d’autres et d'heureuses contradictions ne manquent pas entre l’origine de Vilellius et sa politique. Ce général, qui est entré dans Rome l'épée au côté, respecte la liberté du sénat : un jour, contredit dans la curie par un sénateur, il

1 Voyez Tac., Ilist , n, 60. 07, CD, 9i.

* Tac , il, 60, 62, 92. — Xi|>h., lxv, 6 e( 7. Prorsus, dit Tacite, «i Juxuri-c tcinperaret, avaritiam non timerct.

5 Tac., i, 75; il, 60.

s'irrite, puis il se reprend : « Après fout, dit-il, est-il si nouveau que, de sénateur à sénateur, on diffère d’opinion1? » Ce chef d’un parti violent comprend que toute réaction violente le perdra. 11 ménage le passé, quel qu’il soit; n’outrage la mémoire, ne renverse les images, ne fait refondre les monnaies, ne révoque les donations d'aucun empereur. Aux partisans de Néron, il accorde, il est vrai, des sacrifices offerts pour les mènes de leur prince; mais aux partisans de Galba *, il concède une statue décrétée par le sénat en l'honneur de Galba, et que, depuis, Vespasien supprima; il concède l'image de Galba portée en triomphe par le peuple, des fleurs jetées au lieu où Galba a péri ; ayant trouvé dans les papiers d’Othon cent vingt lettres de gens dont chacun se prétendait le meurtrier de Galba, il fait poursuivre les signataires*. A tous ceux qui ont souffert, il montre les exilés de Néron, déjà rappelés par Galba, et que lui-même rétablit dans leurs droits. Aux classes aristocratiques, il essaye de rendre leur dignité; et lui, qui a fait au Cirque le métier de palefrenier, punit les nobles et les chevaliers qui font à l’amphithéâtre le métier de gladiateurs*. Aux gens de bon sens, s'il y en avait quelques-uns sous ce rapport, il accorde l’expulsion des astrologues*. A ceux qui gardent le culte d'Auguste, il fait l’amitié de prendre le nom* et, jusqu'à un certain point, la politique d'Auguste. 11 suit la voie dans laquelle Othon était entré le premier, et ce sont peut-être ces deux aventuriers qui l’auront imposée au sage Vespasien . Je ne prétends certes

* Tac., il, 91.

’ Tac., Hisl., ii, 71, 95. — Xiphil., lsv, 4. — Suet., in lit., ii.

* Tac., i, 44; h, 55. — Suet., in Gnlb., cap. nlt.

* Xiphil . , 0. — Tac., n, 42.

•Tac., u, C2. — Suel., in Vit., 14. — Xipli., i.

6 Tac., u, 62, 89; ni, 58. — Suet., 9.

CUAP. X. - VITELLIUS.

pas ennoblir Vilellius, mais je dis seulement qu’il y avait des heures où Vitellius n’était pas ivre.

Mais, orgie ou sagesse, tout devait être court : la sagesse de Vitellius ne pouvait le sauver; son orgie ne pouvait l’étourdir. D’abord, les présages étaient funestes : une comète était apparue; il y avait eu dans le même mois deux éclipses de lune non prévues, dit-on, par les astronomes'; on avait vu en même temps deux soleils, l’un plus éclatant, l’autre plus pâle; phénomène explicable, même alors, mais effrayant. Sur la route de Vitellius à travers la Gaule, les statues élevées en son honneur se brisaient sur son passage. Une couronne de laurier, placée sur sa tète, était tombée dans le Rhône. Haranguant scs soldats, il avait vu planer au-dessus de lui un tel nombre d’oiseaux sinistres, que le ciel en avait été obscurci*. A Rome, les astrologues le menaçaient; et, comme Vitellius, par son édit, leur ordonnait de quitter Rome avant le i" octobre, eux lui ordonnaient de quitter le monde avant le i" octobre (il vécut cependant jusqu’en décembre1). Une nuit, enfin, les soldats qui gardaient le Capitole entendirent les portes du temple de Jupiter s’ouvrir avec fracas; plusieurs d’entre eux s’évanouirent de peur; le lendemain, on remarqua comme des empreintes de pieds gigantesques qui suivaient en descendant la pente de la montagne : c’é-

'■ K*i ri oO.Tivn irap* vo xalh'jTr.xo; Ji; ixXiXeiivtvai l't'.'ï, /.x: -yis TtrxiTxix gai evîifxaÆoûa iox lâotbi. (Xipli., nv, 8.)

* Tac., m, 56. — Suet., in Vit., 9, 18. A Vienne, un coq se posa d’abord sur son épaule, ensuite sur sa tille. Ce qui signifiait, lui expliqua-t-on, qu’il tomberait sous les coups des Gaulois (Galli). Et il fut vaincu par Antonius frimus qui était de Toulouse, et qui, pour se rapprocher davantage de ces oiseaux prophétiques, avait porté dans son enfauce le snbri put gaulois de Bec. Suet., in Vit., t8. (Voilà un mot de notre langue qui est indubitablement gaulois.)

5 Suet., 14. — Xiphil., ixv, 14.

ROME ET LA JUDÉE, taienl les dieux qui abandonnaient le Capitole. De plus, par ignorance ou par mépris, Vitellius lui-mème donnait lieu à des terreurs superstitieuses. On put remarquer que ces trois princes, Calba, Ollion et lui, avaient tous trois présagé leur chute par une sacrilège infraction à la loi religieuse : Galba en adoptant Pison un jour d orage; Ollion en se mettant en marche pendant le temps voué à la promenade des boucliers sacrés; Vitellius en choisissant, pour prendre possession du pontificat suprême, le néfaste anniversaire de la bataille d'AUia 1 (18 juillet).

Ces rapprochements et ces craintes n'étaient pas seulement le fait de la populace ; les plus habiles y avaient leur part. L’homme, à celte époque, avait un tel besoin de la Divinité présente sur la terre, qu’il avait sans cesse l'oreille attentive au moindre bruit de ses pas.

Du reste, sans augures et sans pronostics, on pouvait prédire que la guerre civile ne finirait point sitôt. Un branle trop puissant avait été donné, trop d'ambitions mises en mouvement, trop de cupidités soldatesques alléchées au banquet de la guerre civile, trop de nationalités provinciales touchées de la gloire de faire un empereur, pour que tout se calmât -au bout d’un an à peine et sous la main d’un enchanteur comme Vitellius. Tout cela ne pouvait finir que par l'épuisement et la lassitude; et les ambitions étaient encore loin d'être lasses, les chances de révolution étaient loin d’être épuisées. Home devait donc se résigner à d'autres crises, à d'autres invasions, à d'autres asservissements, à d'autres manifestations deson impuissance. L'Occident, le Nord et l’Afrique seuls avaient eu leurs prétendants; il fallait que l'Egypte, l'Orient, la Grèce, l’Ulyric, la Mésie, parlassent h leur tour, et

1 Tac., h, 91. — Suet., in Ollion., 12; in Vit., 5, 0, 18. — Xiphil., m, 7, 8.

CilAP. X. - VITELLIl'S.

à leur tour se satisfissent en donnant la pourpre1. 11 fallait que l’insurrection provinciale et militaire fit le tour de la Méditerranée, et elle n’était encore qu a moitié clicmin.

Ajoutez que l'Italie et le monde étaient pleins de mécontents en armes; que, dans toute la Péninsule, se promenaient par bandes les prétoriens d’Olhon que Vilcllius avait licenciés; qu’ailleurs murmuraient la treiziéme légion, réduite à n ôtre plus que les maçons de l'amphithéâtre, les troupes d’Illyrie dont Vitellius avait fait périr les centurions prisonniers, partout, le soldat romain, blessé de l’orgueil du soldat barbare et les légions jalouses des légions de Germanie*. Ajoutez que, déjà une fois, à la mort d'Othon, les légions de Mésie, arrêtées dans leur marche par celte nouvelle, avaient déchiré les images de Vitellius qu'on leur apportait, et, prenant la liste des consulaires pour y chercher un empereur, avaient prononcé le noin de Vespasien : et vous ne serez pas étonné que, avant même le jour où Vitellius entra dans Rome, dans une autre partie du monde son successeur fût déjà proclamé.

Qui pouvait être ce successeur? Je viens de le nommer, et tout le monde le pressentait. Rome l'espérait ou le craignait, mais l'attendait. Vespasien, déjà, comme je viens de le dire, proclamé un instant par les légions de Mésie; Vespasien, entouré déjà d’une certaine célébrité militaire, commandait l’armée de Judée, qui, exercée par des combats récents, pouvait seule contrebalancer le vieux renom des soldats de Germanie. Prudent et réservé, il avait tour à tour reconnu

' « Ne valons-nous pas, disent les légions de Mésie, la légion d’Espagne ipii a élu Galba, les prétoriens qui ont fait Othon, l'armée de Germanie qui a proclamé Vitellius? > Voyez Suet., in Vesp., G, 7. — Tac., n, 85.

* Caetera: legiones contacta (cum Illyricis) et adrersus Gcrmanicos invidia bellum meditabantur. Tar., Ilisl., n, 60. Voyez aussi 66, 67, G8, 60, 86.

Galba, Othon et Vitellius, tour à tour avait été ménagé par chacun d’eux. Vespasien était évidemment l’empereur du lendemain; Rome s'informait de son altitude, s’inquiétait de ses démarches, rattachait son nom à tous les augures. Le sommeil de Vitellius en était troublé. Rome avait les yeux vers l’armée de Judée et vers l’Orient ; elle racontait qu’au moment du départ d’Otlion pour sa dernière campagne la statue de César, placée dans l’ilc du Tibre, s’était brusquement tournée de l’Occident, d’où arrivait Vitellius, à l'Orient, d’où Vespasien devait venir'.

Vespasien cependant larda longtemps; il avait moins de hâte que personne. Son ambition était plus de sang-froid parce qu’elle était plus libre. Galba, pressé par des dangers personnels, Othon par ses dettes, Vitellius par les clameurs de son armée, avaient dû accepter la pourpre sur le coup. Vespasien, qui la prit plus volontairement qu'eux, ne se fit pas faute d’y regarder à loisir. 11 prépara le siège de l'Empire lentement, avec prudence, comme ilpréparailcelui de Jérusalem. Il s’assura l’adhésion des commandants, ses voisins, Mucien en Syrie, Tibère Alexandre en Égypte; l’assistance des rois vassaux, la bonne volonté des soldats, la faveur du peuple, la paix avec les Parthcs. Il put ainsi compter sur neuf légions et sur tout l’Orient. Quand il fut prêt, peu de temps après avoir fait prêter serment à Vitellius, il se fil prier par Mucien, contraindre par ses soldats, de revêtir la pourpre. Le 5 juillet, l’armée d’Egypte le proclamait à Alexandrie; peu de temps après, sa propre armée à Césaréc; le 15, l'armée de Syrie à Antioche. A ce moment, Vitellius cheminait encore vers Rome et pouvait savourer la mémoire toute récente des parfums de Bédriac.

• Tac., 1, 19, 60; 11, 1-7, 73, 74. — Jos , Je B., iv, 29 (9, 2), 35, 36 (10, 1-3). — Suct , in Vesp., 5.

CHAP. X. - V1TELLIUS.

Ce n’était pas ici une révolution faite à l’aventure, une émeute de caserne; c’était une révolution sérieuse et calculée. Les peuples le sentirent; la Syrie, l'Asie Mineure, la Grèce, les provinces les plus riches et les plus anciennement civilisées, s’y rattachèrent comme à l’espérance d’un plus durable avenir. Antioche, capitale provisoire du nouvel empereur, frappa en hâte des monnaies à son effigie. Les rois vassaux, Agrippa de Trachonite, Sohème d’Émèse, Antiochus de Comagène, lui envoyèrent des renforts. Le roi parlhc, l’ennemi habituel de Rome, gagné par la fortune de Vespasien, lui promit quarante mille cavaliers*. La juive Bérénice, séduite par l'amour de Titus, lui ouvrit les trésors de l’aventureuse, mais toujours opulente famille des Hérodes’. Au mouvement plus militaire de l’Occident répondit ce jour-là un

1 Tac., U, 81. — Joseph., iv, 36-58 (10, 4-7). — Xiphil., lxv, 8. On croit reconnaître quelques-unes de ces monnaies frappées hâtivement à Antioche.

1 Dion ou Xiphilin (um, 15, 18) et après lui la plupart des modernes considèrent comme smur d'Agrippa la Bérénice qui fut aimée par Titus. Il faut convenir alors que Corneille et Racine ont fait pleurer le public de leur tenqis sur le compte d’un bien triste personnage. Cette Bérénice, sœur d’Agrippa, avait d’abord épousé son oncle 11 érode, roi de Clialcidc; après sa mort, clic avait été longtemps soupçonnée d’inceste avec son frère, et, pour faire cesser ces bruits, avait épousé Polémon, roi de Cilicie qui sc lit juif par amour pour ses grands biens. F.lle l’avait bientôt répudié et était retournée auprès de son frère. C’est elle dont nous avons parlé plus haut (p. 35 et s.), el qui est nommée au livre des Actes(xzv, 13; xxvi, 50). Voyez Josèphe, Antiq., xvm, 5, 4; xix, 5, 1; xx, 7, 5; de Bello, il, 11, 6, 15;i,16;i, 17, 6; de Vitu sua, n, 24, 25. Juvénal, vi, 156. C’est à cellelà que s’appliquent les inscriptions qui la qualifient : UaXin Btytvium, grande reine et fille d'Agrippa (le premier Agrippa).

Mais il peut y avoir quelque doute sur l’identité de. celle-là et de celle qui épousa ou dut épouser Titus. La sœur d'Agrippa était née, selon Josèphe, en l’an 28. Elle avait donc quarante et un ans à l’époque de l'avenement de Vespasien, treize ans de plus que Titus. Si c’est d’elle que Tacite a voulu parler en disant qu’elle était « dans la fleur de l’ilgc et de la beauté • (flo-

mouvement politique et provincial non moins que militaire de l'Orient; à l'entrainement soldatesque qui avait enivré ou contraint Yitellius, une délibération froide entre hommes sérieux et libres de leurs actes; à l'insurrection d’une armée sans discipline, les acclamations d’une armée bien disciplinée; au concours des cités du Rhin, encore mêlées d’éléments barbares, le concours de nations civilisées et intelligentes. Là, du moins, il y avait chance de mettre fin aux révolutions et de conquérir un empire durable.

El de plus (ce qui est propre à la crise que le monde subissait) cette révolution, toute politique et toute calculée à son origine, prit dans l’esprit des peuples un caractère enthousiaste et presque mystique. Certes, peu de prestige s’attachait à la personne de Vespasicn. Sa famille avait vécu, sans même s’y enrichir, dans des trafics peu estimés. Son grand-père, Titus Flavius l’étronius, avait été une sorte d’agent inférieur dans les ventes publiques, métier qui tenait de l’huissier, de l’usurier et du porteur de contraintes. Son père, Flavius Sabinus, avait été en Asie fermier ou sousfermier de l'impôt du quarantième, puis usurier en Hclvétie. Lui-même, qui se fit appeler Flavius Vespasianus, afin de conserver le nom de sa mère Vcspasia, plus distingué que son nom paternel; lui-même n'avait encore des antécédents

rens ætntc fuminqnc, n, 81), Tacite a clé Lien galant pour un Romain'. (Voyez aussi Tac., n, 2. — Suel., in Tilo, 7.)

Il y a une autre Bérénice, nièce île la précédente par sa sœur Ma rianne. et que Tacite a bien pu appeler rcginct. nom que l"nn donnait ài toutes les femmes de sang royal. Josèplie (dit/., *s, 7) mentionne seulement sa naissance. Sa mère étant née en Tan 54 de Père vulgaire, elle— même ne pouvait guère avoir plus de vingt ans à l'époque de la guerre de Vespasicn. Mais est-ce une princesse aussi jeune qui aurait aidé Vespasicn de son crédit et de ses trésors? (Tac., Ibid.) Entre la tante trop âgée et I* nièce trop jeune, de plus savants décideront.

CHAI’. X. — VITELLIIS.

ni bien dignes ni même bien heureux. Il avait sans doute une certaine notoriété militaire; il avait été consul et proconsul. Mais, bien qu’il fit argent de son crédit et eét vendu une place de sénateur deux cent mille sesterces (SO.OOO fi\), il n’avait pas fait fortune. Aussi, pour soutenir son rang, dit Suétone, il s’était fait maquignon, et on l'avait surnommé le Muletier. Il avait flatté Caligula au point de lui rendre grâce en plein Sénat pour une invitation à souper; et à une sentence de mort il avait ajouté, par forme d’amendement, que le corps du proscrit resterait sans sépulture. Et cependant, courtisan malencontreux, il avait déplu à Caligula ; celui-ci, trouvant un jour les nies mal balayées, s’en prit à Vcspasien qui élail édile, et lui fil remplir sa tunique de boue (aimable gaieté, qui rappelle celle de Cromwell barbouillant d’encre la face d’Irelon). La protection de l'affranchi Narcisse avait valu à Vcspasien la faveur de Claude, mais il déplut à Néron ; il ne manquait pas de s’endormir quand Néron chantait. Seulement le prince fut clément ce jour-là et le disgracia sans le faire périr. Vcspasien était donc courtisan comme Vilellius, mais seulement moins heureux courtisan.

Sa vie privée n’ennoblissait pas sa vie publique. Il était économe au degré qui touche l’avarice. 11 avait épousé une femme de condition libre à ce qu’il parait, mais qui avait eu longtemps la situation d'une affranchie et de l'affranchie fovorite de son patron. Elle morte, il avait remplacé d’une manière plus ou moins régulière la prétendue affranchie par une affranchie véritable, et la vieille Cénis, esclave du palais de Claude, gouverna en maîtresse, non-seulement la maison, mais même la cour de Vcspasien'.

* Sur tout ce qui précède, voyez Suct., in Ycsp., 1-8. T. Flavius Vospasianus était né ù Phntom’nc. bourg de la Sabine, le 17 novembre de l'an 9

2b0 ROME ET LA JUDÉE.

Enfin l’extérieur de ce prétendant n’ajoutait pas autrement de séduction à sa cause. C'était un homme de soixante ans, de formes vigoureuses, soldat plutôt que prince. Ses traits, que des bustes remarquables nous ont conservés, ne manquent ni d'intelligence ni de finesse; mais ils trahissent et l'appesantissement du vieillard et la vulgarité du plébéien. Suétone caractérise cette physionomie par une comparaison trop triviale pour être traduite1, mais que le bronze, si (latleur qu’il soit d’ordinaire, justifie singulièrement. Somme toute, chez Vcspasien, l'intelligence était robuste, la fortune fut merveilleuse; mais la race était intime et I homme resta vulgaire.

Eh bien, ce fut lui, ce personnage vulgaire par tant de côtés, qui fut transformé en envoyé du ciel. C’cSl celle révolution, si humainement conçue et délibérée à froid entre trois préfets romains très-peu enthousiastes, qui prit un caractère d’enthousiasme, de révélation, presque de miracle. On ne manqua pas, pour Vespasicn comme pour tout autre César, une fois son empire proclamé, de trouver que son empire avait été annoncé par mille présages. La boue môme que Caligula Jui avait fait jeter dans sa tunique était une image de « la patrie qui, délaissée et foulée aux pieds, devait trouver

de Père vulgaire. Il rivait fait la guerre en Germanie et en Bretagne comme commandant (legatus) d'une légion; y obtint les ornements du triomphe. — Consul en 50. — Proconsul en Afrique sous Néron. — Puis envoyé en Judée.

' Vultos veluti nitentis; unde quidam urbnnorum non inlicelè, siquidem pelenli, ut in se aliquid diccret : Dicam, inquit, cuin venlrem exouerarc desicris. Suet., 20. Sous le règne de Vespasicn, on honora, comme de raison, ta mémoire de son père. Griller rapporte au piédestal d'une slalue qui aurait été celle de ce personnage l'inscription : Ka/.r-j; ri/tovTcavTi . A l'excellent publicuin. G aller, p. 259. Des statues lui avaient été élevées en effet ■ avoc cette inscription. Suet., fn Vesp., t.

"■Ji1

CHAP. X. - VITELL1ÜS. 551

asile dans son sein. » Un bœuf furieux qui était venu tomber à scs pieds, un cliicn qui lui avait apporté dans ses dents une main humaine, un chêne qui avait poussé un nouveau rameau à sa naissance, un cyprès qui avait reverdi après être tombé, une dent arrachée à Néron, furent autant d'augures de sa grandeur, indevinables la veille, indubitables le lendemain*.

Mais c’était là le lot ordinaire de tous les Césars. Le lot particulier de Vespasien, c’est le concert de prophéties qui inaugura son avènement. Ce chef de l’Orient, sorti de la Judée pour marcher à la conquête du inonde, fut précédé par toutes les voix prophétiques de l’Orient. C’étaient les astrologues qui lui lisaient dans le ciel des conjonctions favorables n sa fortune. C’était l’Arcadie, berceau des plus anciennes traditions de la Grèce, qui, avertie par l’oracle, fouillait un certain coin de terre, et y trouvait des vases de fabrication antique, portant l’image de Vespasien. C’était l’oracle de Paphos, sanctuaire mystérieux d’une déesse qui se faisait adorer sous la forme d’une pierre blanche et pyramidale, et dont le prêtre, consulté par Titus, le prenait à part et lui annonçait la grandeur de sa famille. C’était le mont Carmel, dont l’autel était également sans idole et dont le prêtre présageait à Vespasien « une grande demeure, de vastes possessions, beaucoup d’hommes sous sa loi, le succès de toutes ses entreprises*. » Plus tard, à Alexandrie, le demidieu Apollonius, au dire de son panégyriste, déclare à Vespasien que c’est lui-même qui, par scs prières, a obtenu pour lui la royauté. Et, comme Vespasien demande à Apollo-

* Suel., in Vesp., 5. — Tac., n, 7, 8. — Xiphil. , ex Dion., nvi, I, 8. 1 Tac., n, i, 7, 8. — Suet., in Vesp., 5, 8; in Tit., 5. — Maxime «te Tyr, Oral-, 38.

nius le secours de sa puissance surnaturelle, celui-ci lève les mains au ciel et s'écrie: « Jupiter Capitolin, garde-toi pour lui et garde-le pour toi ! Car c'est lui qui relèvera ton temple brûlé par des mains impies. » La veille de ce jour, en effet, le Capitole brûlait à Rome. 11 en fut deVospasien comme de Charlemagne et du roi Arthur, toutes les traditions fabuleuses se rattachèrent par quelque chose à son nom1.

Mais, avant tous ces oracles, avant même la mort de Néron, le Juif Josèphc, selon lui et selon les autres historiens, avait donné à Vespasien un avertissement bien autrement positif (07). Sorti de sa caverne de Jolapal après avoir échappé par miracle au mutuel assassinat que s’étaient imposé ses quarante compagnons, Josèphc s’était fait conduire au camp romain « non comme un traître qui cherche à sauver sa vie, mais comme un ministre du Seigneur qui accomplit une mission. » 11 avait demandé un entretien particulier avec Vespasien et Titus. Là, « prêtre et petit-fils de prêtre, connaissant les saints oracles, » cl appliquant à Vespasien bi prophétie de Miellée sur l'origine du Messie : « Tu crois, tvail-il dit au général romain, n'avoir entre les mains que le captif Josèphc, mais je suis un messager chargé pour toi de bien plus grandes choses. Si je n'avais eu mission de Dieu, je connais la loi des Juifs et je sais comment un général doit mourir. Tu veux m'envoyer captif à Néron? Pourquoi donc? Ceux qui sont destinés à régner entre Néron et loi auront-ils donc un empire durable? C'est toi qui es César, Vespasien, toi et ton fils qui est ici : fais-moi garder avec plus de rigueur, mais lais-moi garder pour toi seul. Non-seulement je t’appartiens, û César! mais la terre, la

' Sur les rapports de Vespasien avec Apollonius, vovez l’Iiilostrat. v, 27- 58, il.

CHAP. X. - VITELLll'S.

nier, le genre humain, sont à loi. Je demande une pinson plus dure encore, si aujourd'hui je mens à Dieu1. »

Ainsi tout se réunissait pour faire de Vespasieu un être prédestiné : l'astrologie, celle religion des athées, -et le paganisme, cette religion des faibles ; les oracles des gentils et les prophéties des Juifs, telles du moins <jue le judaïsme égaré les interprétait; le tireur d'horoscopes Séledcus, le prétendu inspiré Apollonius, et le prêtre pharisien Joseph; l'Occident qui soupirait après un libérateur, et l'Orient qui attendait le dominateur du monde.

On voulut même, sinon poétiser (ce n'était pas possible, et ce siècle était superstitieux sans être poète), au moins diviniser sa personne. O11 se prit à lui essayer par avance la divinité dont il ne devait jouir légalement qu'après sa mort et dont plus tard il se raillait eu mourant. Vespasieu lit des miracles. D’après Tacite, Suétone et Dion, tandis que, récemment proclamé empereur, il était à Alexandrie attendant que ses lieutenants lui eussent conquis le monde, deux hommes du peuple s'approchent de son tribunal, l'un * « connu pour aveugle, » l'autre paralytique de la main ou se disant tel. Tous deux ont vu en songe le dieu Sérapis leur ordonnant de demander leur guérison au nouveau César. Ils le prient d’humecter de sa salive les joues et les yeux de l'aveugle, de marcher sur la main du manchot. 11 hésite ; les médecins consultés déclarent que les deux maladies ne sont pas toutù fait inguérissables; mais, courtisans plus que médecins, ils ajoutent que les dieux sans doute ont réservé celle cure à Vespasieu. Encouragé par scs flatteurs et par

' Jos., de Dello, ni, 21-27 (8.). Et unus c\ nobilibus captivis Josephus, unn conjiceretur in vincula, ronslanlissiine asseye ravit fore ut ab codeiu brevi so'.veretur, verum ctiam imperatore, dit Sud., in Yctp., 5. — Dion, dans Xipliil , uni, 1, en dit autant.

la foule, Vespasien lenle l'épreuve. L’aveugle voit, le manchot reprend l’usage de sa main. Ce n’est pas assez de ce miracle; Vespasien, reconnaissant et encouragé, entre dans le temple de Sérapis; il ordonne que personne ne l’y suive, et cependant, après avoir longtemps prié, lorsqu’il se retourne, il aperçoit son affranchi Basilides lui présentant les pains, la couronne et la verveine pour le sacrifice. Or ce Basilides était demeuré goutteux et hors d’état de se mouvoir à quatre-vingts milles (vingt-six lieues) d’Alexandrie. Vespasien, sorti du temple, demande si les prêtres ont vu entrer Basilides ? ils n’ont, vu personne : si on l’a vu dans la ville’.’ nul ne l’y a rencontré ; si ce jour-là et à cette heure Basilides était au lieu où il l’avait laissé? Il y était, et celte apparition surnaturelle était d’autant plus significative, que le nom môme de l’homme était un présage et rappelait sa royauté (Ua<râ«-j;j. Tout était donc miraculeux autour de Vespasien; il avait dépassé les limites de la condilion humaine ; c’était un empereur élu par les dieux1. Bien n’était plus pour lui ni incroyable ni impossible’. Son pouvoir naissant se revêtit d’un prestige surhumain que les pouvoirs anciens n’avaient pas eu, et une auréole réleste entoura la figure bourgeoise, ridée, similein nitenti , du maquignon sabin, amant décrépit de la décrépite Bénis.

11 fallait certes une rare puissance d’imagination pour faire de ce vieux général, fils de maltôlier, Irès-prosaïquc et très-avare, la veille encore disgracié de Néron, un messie pour les juifs et un dieu pour les païens. 11 fallait que Jo-

1 Ministerio divino principein élection. Tac., iv, 81.

* Cuncla su» fort un® paterc ratas, et nihil ultra incrcdibile. Tac , iv, 81 , 82. Auctoritas et majestas, ut scilicet inopinato cl novo principi, decral, h*c quoi pie accessit. — Suet., in Vesp., 7. Et Dion : C’est ainsi que la divinité le revêtit de sa majesté, tô u.*v ôiï'.v twtciî XJT'.V casarjuty.

CH AP . X. - V1TELLIUS.

sèphe fût bien à court, le peuple juif bien embarrassé, Rome bien affamée de surnaturel, le monde bien en quête d'un Dieu manifesté sur la terre pour aller le chercher sous la tente de Ycspasien. (Jet exemple et d’autres que nous rapporterons plus tard prouvent quelle était alors l’attente impatiente, les espérances inquiètes, les besoins insatisfaits des peuples, ce qu’ils avaient attendu et ce qui leur manquait.

Ainsi l’enthousiasme des superstitieux et l'inquiétude des gens paisibles, l'avidité des soldats et l’ambition des chefs, l’esprit romain et l'esprit provincial, s’unissaient pour jeter l'Orient tout entier sur les pas de Vcspasien. Dans une assemblée tenue à Rente, le fds du publicain Sabinus apparut entouré de l'élite des deux armées de Judée et de Lycic, en présence des monarques vassaux de Rome, au milieu d'une pompe impériale et militaire, distribuant des commandements, faisant des sénateurs, traitant avec les rois des Parthes et d’Arménie. C’est là que, reconnaissant en Josèphe un véritable prophète, il lui rendit solennellement la liberté. Devant les chefs de l'armée, il voulut non pas détacher les fers du prisonnier juif, mais les couper avec la hache de sa propre main, le traitant ainsi, non comme un captif qu'on amnistie, mais comme un ami méconnu qu’on relève el qu'on honore *.

La cause de Vespasien gagnait même du côté de l’Occident. Les légions d’Illyrie, de Rretaguc, d’Espagne, ne tardèrent pas à lui témoigner leur sympathie. Celle cause était celle des provinces, mais des provinces amies de la civisation et du repos; c'était celle de Rome, mais de Rome équitable et pacifique; c’était celle de l’armée, mais de l'armée

1 Jos., de B., iv, 57, 58 (10, G, 7).

patriotique cl obéissante. La cause île Vitellius au contraire, indifférente aux provinces, peu aimée dans Rome, étrangère à la plupart des légions, n était plus que la cause de son armée.

Et cette armée, quelle était-elle? On se dégrade bien vile à de pareils succès. Ces légionnaires de Germanie, jadis les meilleurs soldats de l’Empire, n'étaient déjà plus les mômes hommes. Et pour leurs chefs, il faut comprendre que l’orage des guerres civiles avait fait monter à la surface l'écume du monde et celle des armées. Les chefs éprouvés des légions étaient prisonniers ou disgraciés. Somme toute, les héros de ces guerres se valaient. Olhon, entrepreneur des plaisirs de Néron; Vitellius, palefrenier dcCaligula; Mucien, flatteur disgracié de Néron ; Yinius, voleur à la table de Claude ; Cécina, jadis puni pour concussion ; Fabius Valons, histrion des fêtes néronicnnes ; d’autres que nous verrons sur la scène de l’histoire, un Antonius Primus, condamné pour faux , nu Arrius Varus, délateur de. son général auprès de Néron * ; tous ces aventuriers du palais et de l'armée étaient dignes de s'entendre. 11 n’y avait pas là d’hoinmes capables de se roidir contre la fortune et de demeurer sottement fidèles à une cause à demi vaincue. C'étaient donc, avec des soldats énervés et faciles à vaincre, des chefs corrompus et faciles à gagner. Yespasien avait la douille chance de battre ses adversaires et de les acheter. Dans de pareilles luîtes où la satisfaction des appétits joue le rôle principal, le dernier venu a facilement raison du premier arrivé, les avides des satisfaits, les affamés des rassasiés.

Aussi, en face d’une victoire aussi probable, y eut-il émulation à qui en aurait les honneurs. La question ne fut pas de savoir si Yespasien serait vainqueur, mais par qui il le

1 Tac., /lu/., i, 10, 55; ni, 6, 02.

C11AP. X. — V1TELLIÜS.

serait, qui mettrait le premier la main sur l'Italie conquise, qui servirait le mieux celte cause assurée du succès, ou en marchant pour Vespasien si on était engagé avec lui, ou, si l’on était engagé avec Yitcllius, en trahissant Vitcllius. Les soldats eux-mêmes, proclamant Vespasien en Orient, disaient qu’il fallait se hâter, sans quoi le sénat prendrait les devants, el, en proclamant Vespasien, leur volerait leur empereur *.

Dans ce facile enthousiasme, c'est Vespasien qui semble le plus lent de tous ; il est le premier dépassé. Avare et circonspect, au lieu de marcher sur l'Italie, il reste en Orient, levant des impôts, et remplissant par tous les moyens possibles et impossibles la caisse de sa révolution; il s’éloigne même, il va en Égypte s'assurer d'Alexandrie, la clef de la mer et le grenier de Rome. Il laisse Mucien prendre la tête de la guerre ; Mucien marche vers l'Occident, pour établir à Rome une royauté, qui, il l’espère bien, sera de droit celle de Vespasien, de fait la sienne *.

Mais Mucien à son tour va se trouver devancé. Pendant qu’on proclamait Vespasien en Syrie, on l a proclamé aussi sur le Danube. De son chef, le Toulousain Antonius Primus a soulevé les légions de Pannonie, de Mésic, de Dalmatie, déjà favorables à Vespasien (août (39 ’). Sept légions que Vespasien ne connaît seulement pas sont prêtes à marcher pour lui ; elles envoient des proclamations aux soldats vaincus et à peine dispersés d’Olhon. Des chefs prudents leur parlent bien d'attendre, de se rallier, de garder les portes de l'Italie jusqu’à ce que Mucien arrive. Mais Antonius, avec une voix

* Jos., iv, 56 (10, 5).

* Tac., ii, 82-84. — Jos., iv, 40 (11, 1.). — Xiphil., lxv, 9.

5 Tac., il, 85, 86. — Jos., iv, 57 ((0, 6.). — Xiphil., liv, 9. Octavo impuni Vitelliani mense, dit Suet., in Vit., 15.

tonnante, une éloquence sauvage, traite ces lenteurs de lâchetés. Les soldats ne demandent qu’à le suivre ; et, sans même les réunir tous, il part avec l’élite des troupes, laissant aux autres l’ordre de le suivre, légion par légion, dés qu elles le pourront; il franchit les Alpes, pousse sans résistance jusqu’à I'adoue, se saisit de Vicence, de Vérone et même de Ferrare (Forum Allieni, octobre 09).

Cependant le parti de Vitellius, au cri d’alarme qui l’éveille, a peine à secouer son ivresse. Ces soldats de Germanie, braves toujours, mais amollis, acceptent bien le péril, n'acceptent pas la fatigue. Ils se mettent en marche, sans ordre, sans discipline, leurs armes pendantes à la selle des chevaux, leurs chevaux mômes engraissés et alourdis comme eux. Que feront-ils contre les troupes de Mésie et de Pannonie, habituées à guerroyer tous les hivers contre les Daces et les Sarmates, sur la glace du Danube?

Quant à leurs généraux, Vitellius n’a jamais été homme de guerre. Fabius Valens, fidèle, mais engourdi par la débauche, ne marche pas sans un cortège de courtisanes et d'histrions. Cécina, plus éveillé, mais éveillé pour la trahison, négocie en secret avec l'ennemi. Tout ce monde s'arrange pour ne pas se compromettre avec le César du lendemain. Dans le sénat, tout en faisant officiellement des vœux pour Vitellius, on n’ose médire de ses ennemis, et, comme dit Tacite, l'on tourne timidement autour du nom de Vespasien. Dans leurs proclamations, les chcfsflaviens sont pleins d’insolence; les chefs vitelliens, Vitellius lui-même, ménagent Vespasien. Ainsi chaque parti a la conscience, l’un de sa faiblesse, l’autre de sa force.

Bientôt les défections éclatent. Le commandant de la Hotte de Ravenne la livre à l’ennemi. Cécina voudrait lui livrer ses légions. Mais celles-ci ne veulent pas ; elle saisissent le Irai-

CIIAP. X. - VITBLLIL'S. 2E9

trc, le meltcnt aux fers ; et c’est une armée révoltée, en désordre, sans chef, traînant après elle son général enchaîné, qui va à la rencontre de l’armée d’Antonius

Mais, comme dans cette guerre il faut toujours que les chefs flaviens prennent les devants les uns sur les autres, Antonius, qui a entraîné son armée, est lui-même à son tour entraîné par son armée. C'est un autre aventurier, placé sous scs ordres, Arrius Varus, qui, malgré son général, engage la seconde bataille de Bédriac (vers le 30 octobre 69), dans ces plaines où deux fois en six mois le sort de l’empire romain fut tranché. La lutte est violente, mais courte et décisive. L’avant-garde vitcllienne, rencontrée en avant de Crémone, est rejetée dans cette ville; six légions; arrivant au secours, sont battues dans un combat qui dure toute la nuit ; le matin, leur camp, où elles se réfugient, est emporté; le soir, Crémone est prise, malgré Antonius lui-rnème, qui eût voulu retarder l'assaut : tout cela en moins de deux jours. Crémone est inondée de sang, incendiée, détruite. Crémone était une ville opulente ; une foire célèbre y avait attiré en ce moment les marchands de toute l’Italie : c’était une belle proie que le soldat voulait saisir par un assaut avant que le général ne se l'assurât par une capitulation *.

Ce qui se passa du reste dans cette action caractérise bien les guerres civiles et l’indifférence qu’y porte souvent le soldat. Depuis surtout que Vitellius avait éloigné ses auxiliaires barbares et que la lutte se passait un peu plus entre Romains, ces hommes se combattaient, mais ne se détestaien pas. Les drapeaux et les armes étaient les mêmes, souvent la

' V. Tac., ni, 1-14. — Jos.. de B., iv, 41 (it, 2, 5). — Xiphil., lu,

* Tac., in, 15-31. — Joseph., i*, 42 (ti, 4). Dion apud Xiphilin et Theod., lxv, 11, 14.

HOME ET LA JUDÉE, langue. Pendant la bataille, les habitants de Crémone appor tent des vivres aux vitelliens; ceux-ci les partagent avec leurs adversaires, et il y eut un moment' de trêve où l’on mangea pacifiquement ensemble avant de recommencer à s'entretuer. Un fils cul le malheur de se rencontrer face à face avec son père, et de lui donner la mort. Son désespoir, après qu’il eut reconnu le cadavre, le soin qu’il prit de l'ensevelir, suspendit le combat, et fit couler les larmes des deux armées. Las de guerroyer les uns contre les autres, les soldais arrivaient peu à peu à faire la paix entre eux pour ne plus tomber que sur les bourgeois ; la passion du pillage, qui les avait divisés, finissait par les réunir. Après la prise de Crémone, Anlonius harangue les deux partis, parlant des vaincus et des vainqueurs avec de magnifiques éloges ; mais pas un mot de Crémone. La pauvre ville devait payer les frais de leur réconciliation '. Vainqueurs et vaincus s’embrassèrent pour la piller ensemble. Quatre jours durant, flaviens et vitelliens réunis brûlèrent, détruisirent, tuèrent jusqu’à ce que rien ne restât. Le meurtre et le viol cimentèrent leur amitié.

Ainsi les chefs flaviens arrivaient-ils en toute hâte au dénoùment : Mucicn, laissant Vcspasien en Syrie ; Anlonius, sur le Danube, prenant les devants sur Mucien ; Arrius Varus, à Bédriac, entraînant à son tour Antonius. D’autres, à Rome, se préparaient à prendre les devants, et sur Arrius Varus et sur Anlonius et sur tous, et à jouer à leur profit le cinquième acte de ce drame. Le frère de Vespasien, Flavius Sabinus *, préfet de Rome, vieux, nonchalant, n’ayant pas d'ambition

1 Vocalos ad concionem Anlonius, alloquitur, victores magnifiée victos démériter : de Cretnnna in neutnim. Tac., ni, 32. Sur ce qui précède, vovez Xiphil., 13. — Tac., m, 25. Sur le sac de Crémone, Xiphil., 15. — Tac., 32-34.

* Voje* sur ce personnage. Tac., Hist., i , IG, 77: u, 36-51. 55, 63.