CHAP. I. - LES PROPHÉTIES

Bientôt, en effet, il ne sera plus temps de fuir, et alors : « Malheur à celles qui seront enceintes ou qui nourriront en ces jours-là ! car il y aura une immense douleur pour ce pays et une grande colère sur ce peuple! Kl ils tomberont dévorés par l’épée, et ils seront conduits captifs chez tous les peuples, et Jérusalem sera foulée aux pieds par les nations jusqu’à ce que les temps des nations soient accomplis. »

Mais ce ne seront pas seulement des jours de tribulation; ce seront de plus des jours de tentation effroyable. « Il s’élèvera de faux christs et de faux prophètes, et ils feront de grandes merveilles et des prodiges, au point de séduire, s’il se pouvait, même les élus... Prenez-y donc garde ; voilà que je vous ai tout prédit... Si quelqu’un vous dit : « Voici ici le Christ, » ou « le voilà en tel lieu, » ne le croyez pas... Si l'on vous dit : « Ce voici dans le désert, » ne sortez pas pour le chercher : « Le voici dans les lieux retirés de la maisQn », ne le croyez point. Ces jours seront, en effet, les jours d'une tribulation telle qu'il n’y en a pas eu depuis le commencement de la création que Dieu a faite jusqu’aujourd'hui, et telle qu’il n’y en aura jamais. Et, si le Seigneur n’eût abrégé ces jours, nulle chair n’eût été sauvée. Mais, à cause des élus qu’il a choisis, il a abrégé ces jours1. »

El ce n'était pas encore assez de celte triple prophétie prononcée par le Seigneur dans les derniers jours de son passage sur la terre. L’esprit prophétique redouble ses avertissements à mesure qu’approche l’heure qui doit tout consommer. En montant au Calvaire, sous le poids de la croix, « comme il était suivi d'une grande multitude de peuple et de femmes qui se frappaient la poitrine et qui pleuraient, se retournant

1 Miillh., «ir, I5-2U. — Marc, xm, t i-25. — Lur, in, 5 2i.

vers elles, il leur dit : Filles de Jérusalem, ne pleurez pas sur moi, mais pleurez sur vous-mêmes et sur vos enfants ; car le temps s'approche auquel l’on dira : Bienheureuses les stériles, et les entrailles qui n'ont pas enfanté, et les mamelles qui n’ont pas allaité. Alors ils commenceront à dire aux montagnes : Tombez sur nous! Et aux collines : Couvrez-nous ! Car, si le bois vert est ainsi traité, que sera-ce du bois sec 1 ? »

C’est donc pour un temps rapproché que ces douleurs inouïes dans l'histoire du monde sont prédites. « Ce temps-là est proche, » dit le Seigneur dans saint Luc*, « celte génération ne se passera pas sans que toutes ces choses arrivent’. Je vous le dis en vérité, est-il répété dans saint Matthieu, toutes ces choses viendront sur la race qui est à présent »

Voici donc, en résumé, à quoi devaient s’attendre, et dans un temps rapproché, tous ceux qui étaient initiés à la connaissance de l'Évangile. La persécution d'abord comme premier symptôme, la séduction marchant de pair avec elle, les faux docteurs, les fausses prédications, les faux miracles; peu après ou en même temps, les calamités publiques, pestes, guerres, famines, tremblements de terre; bientôt les agitations politiques, non-seulement pour la Judée, mais pour le monde romain tout entier, guerres de nation à nation et guerres des nations contre elles-mêmes; en un mot, un état d'angoisses, de perturbation et de souffrance universelle : et, pour couronner ces douleurs, la grande douleur de Jérusalem, son investissement, sa défaite, le massacre de ses habitants, sa destruction, la captivité de ses fds, leur disper-

1 Luc, xxiii, 28 51.

1 Ibid., xxi, 8.

1 Luc, xxi, 52.

4 ’E-î ri.i -jtvïiv txv-r.v. — Mollll. , XXIII, oB.

CHAP. 1. - LES PROPHÉTIES, sion par toule la terre. Là s'arrêtait la prophétie avant de passer à un ordre de faits tout différent. Jérusalem châtiée, le inonde devait se reposer ou, du moins, n’avait plus à attendre que son propre châtiment.

Voilà ce qui se lisait dans les assemblées chrétiennes, ce que les apôtres répétaient pour l’avoir entendu de la bouche même du Sauveur, ce qui était ainsi enseigné par une tradilion immédiate et indubitable. Ces redoutables pressentiments étaient invoqués sans cesse pour tenir en éveil les âmes chrétiennes. « La fin approche1 * * *... Il est temps que le jugemejit commence par la maison de Dieu* » (c’est-à-dire par l’Église qui la première doit souffrir persécution); « lorsqu'on dira paix et sécurité, la mort arrivera soudaine comme les douleurs pour une femme qui accouche. -Ne dormons donc pas comme les autres; mais-vcillons et soyons sobres5. » Un peu plus tard, saint Paul écrit à Timothée : « Le temps viendra où les hommes ne pourront plus porter la saine doctrine... Mais toi, veille, travaille en toutes choses... sois sobre*. » Et dans les dernières lignes qui nous soient restées de sa main : « Consolez-vous, dit-il aux Hébreux, c’est-à-dire aux chrétiens de la Palestine, cl consolez-vous d’autant plus que vous verrez le jour approcher*. » L’Eglise attendait ainsi d’année en année, de jour en jour, l'accomplissement des paroles divines.

Cette attente devenait même de l'impatience. Rappelons-nous, en effet, que la prophétie de l’Évangile était complexe; elle annonçait parallèlement l’une à l'autre, et

1 1 Tliess., i, 8.

* I IVtr., iv, 7-17.

5 l Tlicss., v, 1-8. (An 32.)

* Ikbr., *, 25.

1 II Tim., ii, 3-5.

en des termes qui pouvaient souvent s’appliquer à toutes deux, et la ruine de Jérusalem et celle du monde. Il était facile de les confondre et de croire que ces deux grands exemples se suivraient de près. On s'attendait à être témoin de l'un comme de l'autre. Or la ruine du monde, c’était l’avénement glorieux du Sauveur, c'était le règne de Dieu sur le genre humain ressuscité, c’était la lin de la persécution et des angoisses, c'était la couronne des confesseurs et des martyrs, c'était le commencement de la récompense. Aussi y eut-il, dès le jour surtout où les persécutions commencèrent, une vive aspiration vers cette heure de la délivrance. Quels que fussent les souffrances et les épouvanlements qui devaient la précéder, les dînes énergiques appelaient cette épreuve comme le soldat appelle la bataille, les dmes souffrantes l'invoquaient comme la lîn‘de leurs maux. Ceux qui laissaient leur chair en lambeaux sur les chevalets aimaient à se dire que cette chair flétrie et mutilée ne tarderait pas à refleurir et à revivre. Ceux à qui la persécution enlevait leurs frères aimaient à penser qu'ils ne tarderaient pas à se retrouver tous dans les embrassements du Seigneur. Il y avait donc dans cette attente des derniers jours plus d’espérance encore que d’inquiétude, plus de hâte que de terreur; et, comme il est dans la nature de l'homme, lorsque le péril attendu est fait pour frapper vivement les imaginations, la terreur elle-même anticipait le moment, et l’homme avait hâte de souffrir. On vivait ainsi sur le qui-vive, prêt à partir, touchant à peine du bout des pieds un monde qu’on croyait prêt à s’écrouler. « Le jour approche, disait-on, auquel tout sera détruit avec l’esprit du mal. Le Seigneur approche et avec lui la récompense1. u

Il ne faut donc pas s’étonner si quelque impatience agitait les

' Épitre attribuée b saint Barnabe, 21 : dp*’?», <* { tfnasoXtiTKt

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