CHAP. XVIII. - LES HÉRÉSIARQUES

humaines, que l'on ne comprenait pas plus le monde sans Rome que Rome sans le monde. Rome résumant en elle les vices du monde, le monde souillé des crimes de Rome, étaient responsables l'un pour l'autre. Le châtiment de Rome et la ruine du genre humain étaient des événements qui de longtemps ne se séparèrent pas, soit dans les craintes, soit dans les espérances des chrétiens.

Telles étaient les pensées qui agitaient bien des âmes chrétiennes. Dans une certaine mesure, elles pouvaient être innocentes ; poussées trop loin, elles pouvaient enfanter le murmure, la rébellion, l’hérésie; et l'Église en ce moment, si elle n'eût eu confiance que dans les précautions humaines, si elle ne se fût sentie préservée d’en haut, pouvait se croire bien exposée aux coups de l’hérésie. Depuis six ans, elle était proscrite ; elle ne vivait plus au grand jour ; les assemblées des fidèles étaient rares, nocturnes, souterraines, abrégées parla crainte, interrompues par le péril. Souvent l'évêque était obligé de se cacher ; les prêtres se dispersaient. Ce n'était plus par des réunions libres, nombreuses et fréquentes; c’était d'homme à homme, de bouche à bouche, par des visites secrètes et rares, que la foi s’entretenait. Elle avait ses voyageurs dévoués, ses pieux et clandestins visiteurs, reconnaissables aux signes secrets dont ils faisaient usage, aux lettres mystérieuses dont ils étaient porteurs. La prédication se faisait ainsi de province en province, de contrée en contrée, de maison en maison, de l'hôte à l'hôte, de l’ami à l’ami; tout au plus dans quelque assemblée subitement et nuitamment convoquée autour d’un passant qui était arrivé le soir, qui allait repartir le matin '.

Mais, on le sent, cette prédication individuelle et clandes-

1 Voir les éfiitres de saint Jean, les Constitutions apostoliques sur les Lilterx formatx, et surtout l'épitre de saint Clément sur la virginité.

line, celte vie de pieuses visites pouvait favoriser, non-seulement l'oisiveté de quelques-uns, le bavardage de certaines veuves, mais l'hypocrisie et la fraude de bien des faux docteurs. Le levain n'a jamais manqué même au milieu de la farine la plus pure. Le chrétien voyait arriver certain frère auquel il ne savait trop s'il devait ouvrir ou fermer sa porte, mais qui venait de loin, poudreux, épuisé. Introduit dans une maison, le nouvel arrivé gagnait de là dans une autre; il s’établissait auprès d'une vierge pour lui lire les saintes Écritures ; il s’approchait d'un frère souffrant qu’il avait la prétention d'exorciser ; il rencontrait des veuves qui depuis des années n'avaient pas goûté le pain de la parole' ni entendu les prières d’un confesseur de la foi *. Il apportait avec lui de saints livres, rares et précieux trésors; mais, au milieu de ces saints livres, se trouvaient de faux évangiles, de prétendues lettres des apôtres, des révélations apocryphes. 11 arrivait ainsi en dessous’; après avoir gagné la confiance d'une veuve ou d'un malade, gagnant celle de la communauté; supplantant l’évèquc prisonnier ou fugitif; se faisant attribuer les dignités de l’Église, déjà flatteuses pour l'ambition ; se faisant chef de la parole sainte pour en trafiquer. Le denier de l'autel, la collation prélcvécsur la pauvreté des saints, grossissaient son trésor. Souvent, on était loin, et par la distance et par le péril, de cette hiérarchie qui avertit, juge, préserve ; si quelque messager arrivait d'une église lointaine et respectée, l’évôque intrus empêchait qu’il ne fût reçu. Le christianisme vivait dans ce demi-jour de la retraite, de la solitude, de la proscription, favorable, si la protection d'en haut avait manqué, aux fausses lueurs de l’imposture.

• Clément, Ad Virg., 1, 12.

Subintroierunt, dit saint Judo, ép. iv. — • Ces liommes sortent du milieu