CI1AP. XXI. — 1)E L'ÉGLISE

fortifiée chez les Juifs par la pensée d’une vengeance divine sur Home leur ennemie, chez les chrétiens par les espérances du régne du Christ et de la céleste Sion.

Il faut comprendre du reste en quel sens celle préoccupation devait être particulièrement puissante sur les chrétiens de cette époque. La félicité de l’âme bienheureuse dés le jour où il lui sera permis d’apparaitre devant Dieu, telle est aujourd’hui l’idée qui domine le chrétien dans ses voeux et dans ses pieuses espérances. Il n’a pas de peine à dégager par la pensée son âme de son corps, et à la voir paisible et glorieuse auprès de Dieu, tandis que scs membres achèvent de se dissoudre dans le tombeau. Les chrétiens d’alors entraient peut-être un peu moins aisément dans cette pensée. Leur éducation première avait été peu métaphysique ; ni les philosophes de la Grèce, ni les rabbins juifs qui avaient formé leur enfance, ne les avaient doués de celle facilité d’abstraction qui sépare aisément l’âme des membres, ce qui est abstrait de ce qui est corporel. Les langues même, plus concrètes que les langues modernes, se prêtaient mal à ces distinctions. La félicité qu’ils se plaisaient davantage à envisager, c’était la félicité de l’homme tout entier, de l’homme ressuscité; le jour qu’appelait leur espérance, c’était le jour, prochain, ils aimaient a se le dire, où la vie rentrerait dans ces os desséchés, où l’âme cl le corps se réuniraient après la courte séparation du tombeau.

Je l’ai dit aussi, le spectacle du martyre fortifiait encore cette tendance. La pensée de la résurrection soutenait le courage des confesseurs. Ils souriaient avec joie au sein des tortures, en se disant que, de cette chair brisée, rompue, déchiquetée par le bourreau, pas un atome ne périrait; et que, l’homme tout entier ayant souffert sur la terre, l’homme tout entier refleurirait glorieux dans l’éternité. Ils se raillaient

de ces tyrans, incapables de leur ravir, si ce n’est pour un jour, une parcelle de leur chair ou un cheveu de leur télé. C'esl là ce qui explique l'importance si grande donnée dans la controverse contre les païens, au dogme de la résurrection de la chair. C’est par lui qu’on encourageait les âmes, qu'on faisait honte au paganisme, que l'on confondait les philosophes, que l’on déliait les persécuteurs.

Mais on comprend aloi-s que le jour de la résurrection fût, pour certaines âmes, l'objet d'une héroïque impatience. C'était le jour qui devait justifier les martyrs, confondre les bourreaux, honorer à la fois et ces âmes qui avaient sacrifié leurs corps pour Dieu, et ces corps qui avaient souffert pour loi. C'était le jour du triomphe où la guerre serait enfin terminée, où serait enfin jugé le procès qui se débattait entre le christianisme et le paganisme sur les bûchers et les chevalets. Le chrétien, qui payait de sa chair et de ses membres, n'atteudait sa complète rétribution que pour le moment où sa chair et ses membres, eux aussi, seraient glorifiés. Ne nous étonnons pas si ce jour, le second avènement du Christ, le règne de Dieu, la Jérusalem céleste, étaient ardemment désirés, et chaque soir, pour ainsi dire, attendus pour le lendemain.

A celte attente souvent impatiente, nous avons dit quelle avait été la réponse de saint Pierre et de saint Paul. Lorsque l’hérésie de Cérinthe introduisit l'idée d’un règne de mille ans sur la terre, et d’un règne où les voluptés corporelles avaient leur part, les révélations de Palhmos furent la réponse du Saint-Esprit et de l'Église. Nous n’avons pas à nous arrêter ici sur ce livre, postérieur de plus de vingt ansàlépoque que nous traitons. Mais nous pouvons y lire en un seul mot la réponse aux inquiétudes qui agitaient tant de chrétiens.

L’apôtre y parle en effet de la chute de Rome, des pro-

Cil AP. XXI. — DE L’ÉGLISE. 531

diges des derniers jours, de lu Jérusalem nouvelle, toutes choses que l'imagination hâtive de bien des chrétiens réunissait en un même temps; il dit mémo que tout cela aura lieu bientôt', parce que pour Dieu tous les temps sont courts. Mais il indique aussi que, si l'on compte selon la mesure humaine, il faut s’attendre à des délais : «Je vis sous l’autel les âmes de ceux qui ont donné leur vie pour la parole de Dieu et pour lui rendre témoignage. Et ils jetaient un grand cri en disant ; « Seigneur, qui êtes saint et véritable, jusqu’à « quand différerez-vous à faire justice et à venger notre sang « de ceux qui habitent sur la terre? » Et on leur donna à chacun une robe blanche. 11 leur fut dit qu’ils attendissent en repos encore un peu de temps, jusqu’il ce que le nombre de ceux qui servaient Dieu comme eux filt accompli, et celu i de leurs frères qui devaient souffrir la mort aussi bien qu'eux*. » Il y avait donc un délai, un temps d’attente, un ajournement dont l'homme ne pouvait avoir la mesure.

l’arces enseignements, l'attente fut moins empressée sans être moins vigilante. Le chrétien sut toujours le Christ à la porte et prêt à frapper. Sans se désespérer de ne pas le voir encore, il n'oublia pas non plus son approche. La préoccupation de la lin des temps resta toujours, moins inquiète, moins étonnée, mais toujours utile et salutaire, tenant les âmes en éveil, à la pensée de cette heure qui pouvai tarder, qui pouvait être imminente; que les apôtres n’avaient pas sue, que les anges ignoraient, et dont le Père céleste garde seul le secret.

Mais, du reste, les impatiences de quelques-uns, les rêveries de Cérinthc, furent bien assez souvent renouvelées. Cette idée

1 A|>or ,1.1.

* A(io vi, 9, 10, 1 1 ■

d’un règne de mille ans du Christ sur la terre, dans Jérusalem, capitale des élus ressuscités, s’alliait trop bien avec les affections nationales de bien des Juifs, avec les pensées un peu terrestres de cjuclques chrétiens. De siècle en siècle, on en voit dans le christianisme de nombreuses traces. Dans le moyen âge, la pensée de la fin imminente du monde vint plus d’une fois effrayer les esprits; et, dans lé protestantisme surtout, plus d’une secte au dix-septième siècle, au dix-huitième, et de nos jours, a enseigné le règne de mille ans et la royauté prochaine du Christ.

Quant au paganisme et au monde en général, que dire de l'Église en face de lui, si ce n’est ce qu’il en faut dire partout et dans tous les temps?

Seulement, ce qui ressort principalement, en face de celle société exaltée et troublée, c’est la simplicité et le calme du christianisme. 11 ne s’isole pas comme les Juifs que séparent du reste du monde, et leur origine propre, et des pratiques étranges et choquantes, et un éloignement dogmatique pour les étrangers. 11 ne se singularise pas comme les philosophes qui affectent de se distinguer du vulgaire par l’attitude, l’habit, la barbe, le manteau. 11 ne resscmblepas à ces groupes de soi-disant inspirés dans le paganisme, qui pratiquent, sous l’empire d’une inspiration fébrile, des cérémonies ténébreuses, souvent obscènes, parfois sanglantes.

Rien de tout cela: et, pour parler avec un chrétien de cette époque, « les chrétiens ne diffèrent point des autres hommes; ils n’habitent pas de cités à eux; ils n’ont pas d'idiome à eux... Habitant selon le hasard de leur naissance, celui-ci une ville grecque, celui-là une ville barbare, ils suivent dans leur vêtement, leur nourriture, tout l’ensemble de leur vie, les habitudes de leurs concitoyens1. » Ils ne fuient point le

' l'p. ad Diognct., i).