CHAPITRE XV

PERIODE REVOLUTIONNAIRE

Ce qui frappa d'abord les Romains de la curie dans la Révolution française, ce fut la haine quelle afficha contre l'Eglise et contre la religion.

Lorsque l'Assemblée Constituante supprima la dîme, les bénéfices et les annates, lors même quelle déclara les biens du clergé propriété nationale, elle prit des décisions discutables en soi, mais qui ne franchissaient pas les limites des pouvoirs souverains quelle s'était arrogés ; quand elle décréta la Constitution civile du Clergé au contraire^ elle outrepassa les droits qui appartiennent à un corps politique et entreprit sur ceux de la conscience humaine. L'assemblée reprenait à rebours la tentative de Grégoire VII. Ce pape avait la prétention de soumettre à 1 Église les peuples et les rois ; l'assemblée décidait que l'Église ne subsisterait que sous le bon plaisir de l'État. Ce sont de part et d'autre des aventures violentes et chimériques ; elles échoueront fatalement aussi longtemps que la société ne sera pas exclusivement composée de dévots ou de mécréants.

Louis XVI, image de la faiblesse sur le trône, supplia le pape, par l'intermédiaire de son ministre des affaires étrangères, M. de Montmorin, de ne pas condamner la Constitution civile. D'autre part, l'attitude intransigeante des députés ne laissait

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pas à Pie VI la faculté de négocier : ils feignaient d'ignorer lexistence du Saint-Siège. Toujours harcelé par les événements, le malheureux roi n attendit même pas la réponse du pape pour promulguer la loi organique du culte, ce qui mit la cour de Rome dans la nécessité de la condamner. Aussitôt l'assemblée d'imposer à tous les fonctionnaires laïques et ecclésiastiques le serment de fidélité. Pareille sommation obligeait le dernier des prêtres aussi bien que le primat des Gaules. Pour la première fois depuis des siècles, on vit le corps ecclésiastique se séparer du trône et se ranger sous la bannière de Rome. La tyrannie jacobine et la timidité du monarque suscitaient lultramontanisme.

Dès lors, les événements se précipitent. Avignon et le Comtat Venaissin sont saisis, confisqués, sans autre forme de procès, et réduits en départements français pendant que les Parisiens brûlent en effigie au Palais Royal un mannequin représentant le pape. Le nonce réclame une réparation ; Montmorin se borne à lui exprimer des regrets. Il quitte le territoire français. Entre Rom.e et Paris, la rupture est consommée. Le cardinal de Bernis révoqué, Ségur récusé par le Saint-Siège, il ne reste plus dans la capitale des Etats de l'Église que Bernard, un agent sans caractère officiel qui joue tant bien que mal le rôle de Chargé des affaires de France.

Bernis, le magnifique Bernis en était réduit à accepter une modeste pension du roi d'Espagne, Son expérience ne lui permettait pas de se faire illusion sur l'inanité des projets formés par les émigrés : la bataille de Valmy lui prouva qu'il ne se trompait pas. Le vide s'élargissait autour du vieillard. Les pensionnaires de l'Académie royale, sourds aux conseils de la gratitude et aux remontrances de Ménageot, leur directeur, dénonçaient à Paris l'ancien ambassadeur comme un suppôt de la réaction. Ils s'affiliaient à la franc-maçonnerie et s'exprimaient sur le compte du pape comme s'ils n'avaient pas été ses hôtes. Dans leur zèle de néophytes, ils n'épargnaient pas Bernard, trop « complaisant des dames tantes de Louis le dernier.» Ces grossièretés qui n'avaient même pas le mérite d'être prophétiques marquent bien le désordre qui régnait dans les esprits.

Rares étaient à Rome ceux qui ne flétrissaient pas les

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excès de la Révolution. Le peuple qui ne savait que ce qui parvenait à ses oreilles, n'était pas éloigné de regarder les Français comme possédés du diable. Le gouvernement pontifical avait eu l'occasion de réprimer les écarts de conduite ou de langage de certains partisans des idées nouvelles. Le 24 septembre, il fit jeter un peu à 1 étourdie au Château Saint- Ange deux pensionnaires de l'Académie de France, le peintre Ratter et le sculpteur Chinart, coupables de discours nettement séditieux. Bernard ayant démissionné, après le lo août nul n'était autorisé à prendre la défense de ces écervelés. Il y avait depuis quelque temps à Naples un ministre de la République que Ferdinand P"" ne consentait pas à recevoir. C'était le ci-devanl baron de Alackau devenu avec opportunité le citoyen ]Mackau. Ce diplomate éconduit vit dans l'emprisonnement de Ratter et de Chinart l'occasion inespérée de sortir de l'ombre. Il écrivit à Paris conseillant au gouvernement de faire entendre au pape un langage comminatoire. Lebrun se contenta de le rappeler lui-même à la prudence. En désespoir de cause, ^Mackau sollicita les bons offices de Bernis. Avec la bonne grâce qui était l'apanage des derniers grands-seigneurs de l'Ancien Régime, le cardinal intervint à la Secrétairerie d'État et obtint l'élargissement des prisonniers.

L'apparition d'une escadre française dans la Méditerranée venait de jeter l'alarme dans les cours italiennes. Les filles de Louis XV elles-mêmes prirent peur. Peu après, arrivait à Rome un envoyé de Mackau chargé de remercier Pie VI de sa clémence. C'était son secrétaire, Hugon de Bassville, ancien journaliste passé à la diplomatie, resté brouillon dans son nouvel emploi, au demeurant assez bon diable, d'après les témoignages. Comme par suite d un accord secret chacun le combla d'égards, il en fut enivré. Son langage inconsidéré affoUa l'entourage du pape. Terrifié, le cardinal Zelada avisa Sémonville, représentant de la République à Gênes qu'il était prêt à traiter avec le gouvernement français sur toutes les questions, y compris celles qui concernaient Avignon et la Constitution civile du Clergé.

. Il est curieux que la crainte d un péril imaginaire ait engagé Pie VI à une démarche aussi compromettante, aussi incompatible avec les intérêts sacrés dont il avait la garde. An

milieu de décembre, on apprenait à Rome que l'escadre française avait été désemparée par la tempête. A l'effroi succéda comme par enchantement une confiance puérile. Le gouverneur de Rome publiait le 29 décembre un édit qui supprimait les divertissements publics, sous prétexte d'empêcher Bassville et ses amis de conspirer sous le masque, mesure à double tranchant destinée à rendre les Français odieux au peuple.

Pie VI n'avait pas reconnu la République française proclamée le 21 septembre 1792. Néanmoins Mackau manda à Rome un officier de marine nommé la Flotte chargé d'enjoindre au consul de France, Digne, l'ordre de remplacer l'écusson fleurdelisé qui décorait sa maison par les emblèmes républicains, conformément aux instructions de Monge. Digne refusa de se prêter à une démarche susceptible de provoquer un conflit. L'écusson royal disparut pourtant dans la nuit du i^'' au 2 janvier. Bassville se promena dans la ville, une cocarde tricolore à son chapeau et les pensionnaires de l'Académie, à son instigation, renversèrent la statue de Louis XIV, dans la cour de leur palais.

A ces provocations, le secrétaire d'État répondit en défendant aux consuls français de Rome, Ancone et Cività Vecchia d'arborer les armes nouvelles et il rendit publics les motifs de cette interdiction. Averti de ce qui se passait, Mackau adressa au cardinal Zelada une lettre insolente où il lui faisait savoir que les consuls français avaient vingtquatre heures pour exposer sur leur maison les emblèmes de la liberté. Cette démarche était préméditée. « L'entêtement de la cour de Rome,» écrivait en effet Mackau à Lebrun, « sur lequel je compte, nous mettra fort à l'aise.» La Flotte, chargé de consigner cette lettre entre les mains du Secrétaire d'Etat, se fit accompagner de Bassville; le cardinal qui connaissait le caractère impétueux des Romains prêcha la prudence. Digne abondait dans le même sens, mais Bassville ne connaissait pas les nuances. On ne peut pas dire qu'il fût venu à Rome avec l'idée préconçue d'y préparer la révolution. Il n'aurait pas, dans ce cas, amené avec lui sa femme et son fils. Mais il se laissait facilement entraîner par ses propres démarches et ne recevait de Mackau, son chef, aucun conseil de nature à le contenir. Il habitait avec sa famille le palais

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Palombara. situé trapasso Theodoli, derrière Montecitorio et était Ihôte d'un Français du nom de Aloutte qui avait fait sa fortune dans les aiïaires. Le cercle de Moutte présentait une physionomie originale; on y professait ouvertement la nouvelle religion politique. Des savants, des avocats, des nobles comme Santa Croce et Camillo Massimo. sy rencontraient avec La Flotte, Bassville, Amaury Duval. On y voyait aussi un banquier enrichi qui devait jouer un rôle prépondérant dans la vie romaine. C'était un Français, Jean Tourlon qui venait d'italianiser son nom. On l'appelait Turlonia, de même que Moutte n'était connu que comme Mutte. Le palais Palombara était également fréquenté par Anna Chiaveri qui devait bientôt épouser Turlonia.

Dans les premiers jours de janvier, Moutte donna un grand banquet à ses amis. Au dessert, Bassville offrit aux convives des cocardes tricolores. Le bruit s'en répandit bientôt dans la ville. Au café del Veneziano. l'abbé Berardi composa un sonnet où il mettait en ridicule la démarche du diplomate français, si on peut qualifier Hugon de diplomate. D'autres sonnets circulèrent bientôt dans les salons et les cafés et échauffèrent les esprits contre l'indiscret étranger.

C'est sur ces entrefaites que sans attendre la réponse du Secrétaire d'État à la communication de La Flotte, Bassville fit arborer l'écusson de la République sur le palais de l' Académie de P'rance. au Corso, et sur la maison du Consulat. Dans l'après-midi, à l'heure de la promenade, sa femme, son ji-une fils, La Flotte et Amaury Duval sortirent en carrosse. Des cocardes aux trois couleurs agrémentaient leurs chapeaux et ceux de leurs gens. Ce spectacle provocateur eut tôt fait d échauffer la bile des Romains. La foule accueillit la voiture par des injures. Des gamins la poursuivirent en criant ; on lui jeta des pierres, tandis que le cocher, sentant le péril, fouettait ses chevaux. La voiture, engagée dans le Corso, tourna brusquement dans la via San Lorenzo in Lucina et vint s'engouffrer dans la cour du palais Palombara où la plèbe pénétra à sa suite. Les appartements furent envahis 'H un clin d'œil. Avec des hommes aussi prompts que les Romains à tirer le couteau, la vie des étrangers ne tenait luà un fil. La Flotte s'échappa par les toits, mais Bassville rrcut une blessure grave en se défendant. Pendant ce temps

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la populace saccageait le palais de l'Académie de PVance et la maison de Digne.

Bassvnlle succomba le lendemain. On déposa son corps à San Lorenzo et on éloigna M""^ Bassville et La Flotte. Il fallut garder la maison de Moutte et celle de Turlonia pour les soustraire à la fureur populaire. A quelques jours de là, le sous-hospitalier de Saint-Louis-des-Français, s'étant pris de querelle avec un domestique du cardinal Jelada, commit l'imprudence de crier que les Républicains se chargeraient de venger le meurtre de Bassville. Mal lui en prit. Le propos était à peine divulgué, qu'une chasse aux Français commença. L'émotion s'apaisa seulement quand on sut le bénéficier sous les verrous (i).

Lebrun apprit la mort de Bassville par une lettre où on lisait ces mots : « Un grand meurtre vient d'être commis, le sang des patriotes français a coulé dans l'indigne Rome.» La Convention s'émut ; elle adopta le fils de Bassville. On agita dans le conseil les mesures qu'il convenait de prendre^ afin de punir les auteurs de l'attentat. Mais les circonstances ne se prêtaient pas à l'envoi d'une expédition au cœur de l'Italie (2). La tête de Louis XVI venait de tomber. Les rois se disposaient à relever le défi qui servait leurs secrètes ambitions. Ce répit permit à la curie de respirer plus librement. Si Pie "VI refusait de reconnaître au comte de Provence la qualité de régent du royaume, il n'en faisait pas moins des vœux pour sa cause. Enfin Monti, aussi adroit courtisan que poète inspiré, célébrait dans sa Basvigliano la justice du peuple abattant les ennemis de l'Église.

Les victoires remportées par les armées de la République déjouèrent bien vite les projets de ceux qui escomptaient celles de la coalition. La campagne de 1796 dissipa les dernières illusions. On apprit, certain jour, qu'Augerau avait reçu l'ordre d'envahir l'État ecclésiastique. Après a\'oir vu Bologne, Ravenne et Ferrare tomber entre les mains de ce

(i) L. Vichi, Les Français à Rome pendant la Convention.

(2) Mackau proposa crûment au ministre napolitain Acton de partager l'État pontifical entre la France et le royaume des Deux-Siciles. Acton déclina cette offre. (Sorel, L'Europe et la Révolution, t. III., p. 297.) La mort de Louis XVI engagea la reine de Naples à réclamer la protection de l'Angleterre (Ibid., p. 297).

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général. Pie VI s'estima heureux de pouvoir négocier. Par la convention du 17 juin, le pape consentait à remettre au vainqueur vingt millions, cinq cents manuscrits et cent objets d'art. Cest la première fois que pareille clause figurait dans un instrument diplomatique ( i). Le Directoire n'obéissait pas seulement en l'insérant à un sentiment de cupidité : il lui suffisait, en effet, pour s'enrichir d'imposer aux vaincus une indemnité de guerre en rapport avec leur capacité financière. Les hommes de ce temps avaient la cervelle bourrée de souvenirs de l'histoire romaine. Ils brûlaient d'imiter les héros antiques dont ils donnaient le nom à leurs enfants, quand ils ne le prenaient pas pour eux-mêmes. Ils se souvenaient que les Romains, vainqueurs de la Grèce, lavaient dépouillée de ses chefs-d'œuvre. Quant à Bonaparte, lecteur passionné de Plutarque. il ne répugnait pas à jouer le rôle de Marcellus « emportant de Syracuse ce quelle possédait de plus beau en statues et en tableaux pour les faire servir d'abord à l'ornement de son triomphe, et ensuite à la décoration de la ville» (2 ). Les Romains de Pie VI, en apprenant cette exigence, éprouvèrent sans doute l'amertume que leurs ancêtres n'avaient pas épargnée aux Syracusains.

La cour pontificale avait signé la suspension d'armes avec l'espoir secret d'en éluder les obligations. Aussi, tout en poursuivant les pourparlers avec la PYance, le pape entamait-il des négociations avec les ennemis de la France. A noter certaines démonstrations populaires, on aurait pu croire que les sujets de l'Église attendaient avec impatience l'occasion de se mesurer avec les soldats de la République. Le clergé s'efforçait de surexciter leur patriotisme en appelant les fa- ' veurs célestes sur la cause du Saint-Siège. On vit, au mois de septembre, une procession monstre partir d'Ara Cœli et i s'allonger dans la direction du Vatican. Les congrégations, '■ les confréries portaient les signes visibles du deuil public et de la pénitence. Les hommes marchaient nu-pieds, la corde au cou, les bras en croix et ils se frappaient la poitrine avec

(1) Dans une lettre des Directeurs à Bonaparte, ils parlent des statues, ) tableau.K, bibliothèques qu'on devra exiger des vaincus. Les directeurs

reviennent une seconde fois sur cet article, déclarant que la suprématie doit passer à Paris. (Sorel, L'Europe et la Révolution, 5<^'"e part., p. 71 et y 3.)

(2) Plutarque, Vie de Marcellus, XXVIII.