PIE VII. ET LE CARDINAL CONSALVI ETC. I

de la politique. Celui de la duchesse douairière de Devonshire. née Elisabeth Harvey l'attirait plus que tous les autres, non seulement parce qu'on y rencontrait l'élite de la société, des savants, des artistes et des poètes à côté des grands seigneurs et des prélats en vue, mais parce que la duchesse exerçait autour d'elle une sorte de souveraineté mondaine qu'elle devait à la séduction de ses manières et à la libéralité avec laquelle elle dépensait ses immenses revenus. Sa beauté avait autrefois fait sensation dans son pays natal. Tout Londres s'était occupé des événements aussi mystérieux que romanesques qui avaient précédé et suivi son entrée dans la maison Cavendish. Veuve, elle avait émigré à Rome et occupait un beau palais voisin de la place d'Espagne. C'est là qu'elle présenta le jeune Lam.artine au cardinal Consalvi. lequel était le plus assidu, mais quoiqu'on dise le plus respectueux des amis de la duchesse qui née en 1759 approchait de la soixantaine au moment de la restauration du pouvoir temporel.

Pie VU était gravement malade quand, dans la nuit du 15 au 16 juillet 1823, la basilique de S. Paul-hors-les-Murs devint la proie des flammes. De l'édifice il ne resta que des décombres. Le pape expira le 20 août sans qu'on lui eut appris la catastrophe. Au conclave, les modérés et les selanti se trouvèrent face à face. En dépit ou plutôt en raison de ses mérites, Consalvi comptait plus d'adversaires que de partisans dans le Sacré-Collège, bien que nombre de cardinaux fussent ses créatures. Le veto de l'Autriche ayant écarté .Severoli, ce fut le cardinal délia Genga qui monta sur le trône, le 28 septembre, sous le nom de Léon XII. Ce pape se déclarait passionné pour la justice et contre les abus, mais sa haine du passé le conduisit plus dune fois à blesser l'équité. Sa piété solide lui valut la vénération des catholiques. Le 24 décembre 1824, il ouvrit la porte sainte qui restait fermée depuis cinquante ans. Un décret supprima pour l'année jubilaire les divertissements du carnaval, ce qui provoqua des murmures. Aussi quand Léon XII vint à mourir, le 18 février 182U. les Romains manifestèrent-ils l'espoir d'obtenir un maître moins rigoureux. « On fait courir à Rome des vers délicieux», écrit Stendhal non sans irrévérence. En voici quelques uns :

Tre dispetti ci feste, Padre Santo,

Accettare il Papato, viver tanto

Morir in carnevale per esser pianto (i).

(\'ous nous avez fait trois affronts, Saint-Père : accepter la papauté, vivre si longtemps et mourir pendant le carnaval pour être pleuré.)

Trois partis se partagèrent alors le conclave : celui des ultras ou des Sardes, celui des libéraux et celui du centre que soutenaient les Autrichiens et auquel les Jésuites se ralliaient. Chateaubriand, alors ambassadeur de France, rendit officiellement visite aux cardinaux et prononça une harangue en français. «Son discours», observe Beyle. « est fort libéral: il y a un peu trop de je et de moi\ à cela près, il est charmant et a eu un grand succès: il a déplu aux cardinaux» (2). Le poète leur rappelait le grandiose passé de Rome, la sublimité de la religion et leur propre néant !

Le roi de Bavière arriva pendant la vacance du Siège. Il se fit conduire au tombeau de Pie VII, œuvre de Thorwaldsen, admira les statues qui le décoraient et fit du Danois un commandeur de son ordre. Les amis de Canova n'en revenaient pas.

L'exaltation du vieux de Gregorio paraissait d'abord certaine : il entra pape au conclave et en sortit cardinal. Ce fut Castiglione qui remporta. Le règne de Pie VIII fut éphémère. Ce pape eut juste le temps de voir les Bourbons de France précipités du trône. C'était une ère nouvelle qui s'ouvrait pour l'Europe et pour la papauté.

Rome avait repris son ancien décor et les hommes en soutane la place qu'ils occupaient avant la Révolution. Stendhal trace ces lignes : « Les laïques, quel que soit leur rang, qu'ils soient princes ou plébéiens, n'occupent aucune place importante. Les plébéiens sont avocats, médecins, ingénieurs des ponts et chaussées : mais tous les emplois qui ont quelque autorité sont exercés par des prêtres. » A la vérité, les charges de la curie ne procurent plus les mêmes avantages. On chercherait en vain les cours cardinalices du dernier siècle : les cardinaux sans patrimoine en sont réduits à un train médiocre.

(i) Silvagni, op. cit., III, p. 134.

(2) Promenades, t. 11, p. 353.