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derniers rejetons du « premier baron chrétien ». élégant. « dune grâce et d une amabilité parfaite », nous dit Beyle. « fidèle à ses amitiés et, en tant que représentant du roi à 1 étranger, imbu du sentiment de la dignité de la France ». suivit pendant six années les traditions des Chaulnes et des Nivernais. Stendhal parle dans ses Protneiiades d'un bal déguisé, « bal charmant comme tout ce qui se faisait au palais de France ». La reine de la fête fut une M'^« de R.. dégnisée en Bohémienne, mais la palme de la beauté fut dévolue aux Anglaises. « Nous n'avons peut-être jamais vu ». poursuit l'écrivain, « douze femmes plus séduisantes réunies dans un salon ». Le diplomate qui se plaisait à procurer aux jolies femmes l'occasion de briller, reçut au mois de novembre 1823 M""^ Récamier. une amie de longue date. Juliette s'éloignait de Paris où les assiduités de Chateaubriand, devenu ministre des Affaires étrangères, se faisaient trop pressantes à son gré. Après dix ans d'absence elle revit non sans émotion la coupole de St. Pierre se détacher sur l'horizon. Le bon Ballanche l'accompagnait et aussi J. J. Ampère. Ce fils d'un grand savant, qui devait s'illustrer lui-même dans les lettres, était une des dernières victimes de la sirène. devenu follement amoureux grâce aux libertés qu'elle lui laissait prendre après les premières rencontres, pour les lui interdire au moment où son imagination lui laissait entrevoir les plus enivrantes perspectives. Juliette avait su transformer par un habile manège le désespoir de l'amoureux déçu en une chaude et durable amitié. M'"^ Récamier avait quarantedeux ans quand elle joua ces scènes de haute coquetterie : elle allait entrer dans sa quarante-sixième année, lorsqu'elle s'installa dans le voisinage de la place. d'Espagne.

Elle ouvrit sur-le-champ la porte de son salon ou plutôt elle l'entrouvrit pour quelques élus : le duc de Laval, le peintre Guérin, directeur de l'Académie de France. Schnez qui le devint plus tard, Léopold Robert, déjà plein de talent. A Rome elle retrouva son amie, la duchesse douairière de Devonshire qu'inquiétait fort 1 état de santé du cardinal Consalvi, lequel s'éteignit en effet le 24 janvier suivant. Le corps fut exposé dans une chapelle ardente. Sur la prière de la duchesse, Juliette alla s'y agenouiller. Pendant le carnaval, la comtesse Appony ambassadrice d'Autriche organisa.

dans les salons du palais de Venise, une représentation théâtrale à laquelle prit part, avec succès, la nièce de M*"^ Récamier. Celle-ci rompant avec ses habitudes, se rendit à la fête qui réunissait tout ce qui à Rome comptait pour quelque chose. Un bal masqué, chez Torlonia, l'attira également. Certain jour 011 l'on faisait entendre de la musique à Saint-Pierre, elle avait rencontré la reine Hortense; les deux femmes s'étaient rapprochées, mais afin de prévenir des froissements inévitables dans leur entourage réciproque, elles se donnaient rendez-vous au Colisée. sur la voie Appienne, aux Thermes de Titus, dans ces lieux déserts que visitaient seuls les étrangers. Elles convinrent de se rendre au bal masqué de Torlonia sous un même déguisement : domino de satin blanc tout garni de dentelles, l'une conduite par le duc de Lavai, l'autre au bras de Jérôme Bonaparte. Pour se distinguer Juliette portait une guirlande de roses, Hortense un bouquet des mêmes fleurs. A un moment donné, elles échangèrent ces ornements et jouirent des amusants quiproquos que l'interversion des rôles provoquait autour d'elles. Bientôt on se douta de la plaisanterie et on s'y prêta de bonne grâce, sauf la princesse de Lieven « qui trouva fort mauvais qu'on l'eût compromise avec une Bonaparte.» (i)

Le duc de Laval ne s'éloigna de Rome qu'en 1828. Une des dernières fêtes auxquelles il convia les Romains mérite d'être relatée. Elle eut pour théâtre la villa Médicis et se déroula dans la soirée du ly juin 1826. Plus de dix-mille personnes y prirent part. Les abords de la villa étaient illuminés. Sous le portique, sur un transparent le Génie de la France escorté de la Religion, de la Jîistice, du Commerce et de X Abondance . Des feux faisaient saillir les lignes du palais. Vingt mille vers de couleurs éclairaient le jardin. Les bosquets abritaient des orchestres. Un chœur exécuta une cantate en l'honneur du Roi. La fête se clôtura par un feu d'artifice et le lancement d'un ballon tout illuminé.

A cette époque les Minimes furent remplacés à la Trinitédu-Mont par les dames du Sacré-Cœur. Le couvent ouvrit ses portes aux filles de laristocratie romaine : l'éducation

(i) Souvenirs et Correspondance, IT, p. 72 et suiv. : La duchesse de Saint- Len à Rome.

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quelles y reçurent entretint jusqu'à nos jours parmi elles la connaissance et le goût de notre langue. La convention qui fut alors conclue entre la France et le Saint-Siège contenant une clause préjudiciable aux intérêts qu'il avait à défendre, le duc de Laval ne jugea pas pouvoir y souscrire. Il s'absenta, laissant au premier secrétaire de l'ambassade, M^ Belloq, le soin d'apposer sa signature au bas de l'acte en question. Ce trait est digne d'un Montmorency.

En 1828. cet ambassadeur fut transféré à Vienne. Le Roi avait besoin de son poste pour le conlier à Chateaubriand. L ancien secrétaire du cardinal Fesch avait grandi depuis qu'il avait quitté Rome. Représentant de la France au Congrès de Vérone, ambassadeur à Londres, ministre des affaires étrangères, il occupait un des premiers rangs parmi les hommes d'État, comme il tenait sans conteste le sceptre des lettres et de l'éloquence.

Chateaubriand s'installa au palais de Carolis. ancienne résidence du cardinal, de Bemis. M™^ de Chateaubriand l'accompagnait. Le climat lui fut insupportable. Elle cherchait dans la religion un allégement à ses incessantes déceptions conjugales. Il lui manquait la grâce pour rendre son salon attrayant. Lui se déclarait alors las de l'existence : à l'entendre, les honneurs le laissaient indifférent, bien qu'il ne cessât de les convoiter. Il répète dans ses Mémoires ifOîitrt' Tombe, ce qu'il avançait dans ses rapports officiels, à savoir qu'il vexait ses collègues par un train ruineux. Pour se ruiner, encore faut-il avoir du bien au soleil. Disons qu'il dépensait sans parcimonie l'intégralité de son traitement, ce qui est déjà quelque chose, généreux par ailleurs, toujours prêt à aider, même de sa bourse, ses collaborateurs, sans ostentation. Que si l'encens brûlé autour de lui oblitérait parfois son jugement, la bonté de son cœur n'en était nullement gâtée.

L'âpreté qu'il mettait à se venger des injures récentes — \'illèle en sut quelque chose — le portait à oublier les anciennes disputes. Le cardinal Fesch avait naguère traité Chateaubriand sans bienveillance ; Chateaubriand, en retour, ouvrit à Fesch l'accès de sa maison, ce que AI. de Blacas n'avait jamais fait. L'auteur de Xltinéi'aire recherchait la société des artistes ; il se plaisait dans celle de Guérin ; tous deux

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professaient pour Rome une égale tendresse. Les pensionnaires de l'Académie de France se sentaient du respect pour l'écrivain qui, en composant sa lettre à Fontanes, avait suscité l'éclosion de ce que Sainte-Beuve appelle « l'école romaine » de paysage. Un jour que le poète-diplomate dînait à la villa Médicis, il annonça son intention d'élever un tombeau à Poussin. Le projet fut. comme on pense, acclamé. Desprez représenta dans un bas-relief les Bergers cT Arcadie\ Limosin tira le buste du maître d'un bloc de marbre exhumé à TorVergata où l'ambassadeur pratiquait des fouilles (i). On voit le monument à San Lorenzo in Lnciiia. Guérin prétend que Chateaubriand s'endetta pour l'ériger ; il y a de l'exagération : on notera seulement que le représentant du Roi n'employa pas les deniers publics pour obtenir des applaudissements. Charles X créa Guérin baron. Horace Vernet, son siiccesseur était célèbre avant d'arriver à Rome bien qu'il eût à peine quarante ans. Il aimait à peindre la gaîté insouciante, lentrain, la fougue du soldat français. Chateaubriand organisa une fête à la villa Médicis en l'honneur de la grande- duchesse Hélène Paulowna. On joua des proverbes sur une scène improvisée : M'^^ Vernet et le comte de Sartiges, attaché à l'Ambassade de France, en furent les brillants interprètes.

René sortait le plus souvent à pied ; il se dirigeait parfois vers la Porte vSaint-Paul, sortait de la ville et se promenait le long du lit tortueux et profond que le Tibre se creuse dans la plaine unie qu'il est toujours prêt à submerger. Ces courses lui fournissaient un thème fertile en variations au moyen desquelles il s'essayait à éblouir les étrangers qui lui rendaient visite. Volontiers, il emportait un fusil: il lui arriva un jour de tuer un merle (2).

Le monde accorde plus d'indulgence aux poètes qu'aux autres hommes; on les excuse de laisser parler leur cœur et leurs sens, comme si les aventures galantes leur permettaient de jeter plus profondément la sonde dans les mystérieuses retraites de l'âme humaine. A Rome, Chateaubriand portait ostensiblement ses hommages à la comtesse del Drago qui rivalisait avec l'Altieri, la Palestrina, la Zagarolo et la toute charmante

(i) Moniteur universel, correspondance de Rome, 18 février 1829. (2) Comte d'Hanssonville, Ma Jeunesse, p. 204.

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Falconieri. Personne ne se doutait que ce tribut public d'admiration servait de paravent à un véritable roman d'amour. L'ambassadeur du Roi ne pouvait demeurer fidèle à M'"^ de Chateaubriand sans laisser son manteau entre les mains de la personne qui écrivit et publia plus tard, sous un pseudonyme, les Eficka7itejnefits de Prudejice ; ses instructions ne lui prescrivaient pas ce genre de réserve. En vrai gentilhomme, il s'enferma dans un silence méritoire touchant un succès flatteur pour un sexagénaire. L'héroïne n'était pas tenue à la même observance. Elle succomba à la tentation de proclamer qu'elle avait été la maîtresse d'un grand homme. Sa confession aussi complète que peuvent l'être ces sortes de confidences, a eu pour effet d'attirer sur elle l'attention de l'histoire. Elle habitait une maison de la via délie Quatro Fontane. Pour lui rendre des visites discrètes, il fallait que René, en quittant l'ambassade, s'enfonçât dans le dédale des ruelles qui escaladaient la colline du Quirinal. Son cœur battait sans doute tandis qu'il mettait son adresse à dépister la curiosité des badauds. Plus tard il retrouvera sa jeune amie à Paris et il ne semble pas que les visites à l'Abbaye au Bois soient jamais parvenues à troubler des relations nées dans le mystère et qui reposaient sur l'amour et non sur l'amour-propre. On a noté que le rôle politique de Chateaubriand dans le conclave de Pie VIII se réduisit en quelque façon au discours académique et pompeux qu'il prononça devant le Sacré- Collège. Il n'en laisse pas moins entendre, dans ses Mémoires d' Oiitre-Tombe , que son action personnelle s'y exerça fort a,vantageusement pour la défense des intérêts qu'il avait à défendre. Quand il parle du pontife que l'Autriche avait créé, il ne manque pas de dire : « mon pape ». Bien d'autres ambassadeurs avant lui s'étaient parés des plumes du paon! Lorsqu'il s'éloigna de Rome, au printemps de 1829, en vertu d'un congé, son imagination lui laissait entrevoir la perspective de recueillir la succession de M. de Martignac dont le crédit était épuisé Les membres de l'ambassade, secrétaires et attachés, qui à cheval, qui en voiture, accompagnèrent jusqu'au premier relais la chai.-e où avait pris place le futur président du conseil. Il arriva le 27 mai à Paris. L'accueil de la cour lui apprit qu'on ne voyait pas en lui le sauveur qu'il croyait être. Le prince de Polignac fut chargé de dégager l'inconnue que Tome II. 1 1

renfermait la situation politique. Chateaubriand se démit aussitôt de son ambassade.

Son successeur, le comte Auguste de la Ferronays, royaliste sans reproche, s'était distingué pendant les neuf années de son ambassade en Russie, avant de diriger les affaires étrangères dans le ministère libéral. Il se rendit à son po.ste au mois de janvier 1830 avec son fils et sa belle-fille, née Emma de Lagrange. M"^^ de la Ferronays le rejoignit en avril avec ses deux filles dont l'une fut ^M""^ Craven. L autre, Eugénie, est la touchante héroïne du Récit d'une Soeur, journal qui arracha bien des larmes aux lectrices sentimentales. Cette charmante famille ressemblait peu, on le voit, à celle du précédent ambassadeur. Ceux qui la composaient commençaient à se familiariser avec les gens et les choses de Rome, lorsque les journées de juillet conduisirent le roi en exil et le comte de la Ferronays à la retraite.

L'ambassadeur d'Autriche jouait à Rome un rôle considérable. La Grande-Bretagne ne reconnaissait pas officiellement le Saint-vSiège. Les agents de la Russie et de la Prusse étaient du second rang. La Turquie n'était pas représentée près la cour pontificale. Quant à lEspagne, elle avait cessé de jouer sa partie dans le concert des grandes puissances. L'empereur d'Autriche, au contraire, maître de jMilan et de Venise, puissant à Plorence, à Modène et à Parme, exerçait en Italie une action sans rivale. L'archichancelier, prince de Aletternich, soutenait cette position sans fléchir. Il en résultait pour un prince de Kaunitz, pour un comte Apponyi, pour un comte de Lûtzow un crédit particulier dans la curie et auprès des princes romains. Le cardinal Albani, toujours influent, aussurait un surcroît de considération aux envoyés de l'empereur. Le comte de Lûtzow, collègue de Chateaubriand^ « homme poli, » avait une femme qui chantait agréablement, mais toujours de mémoire. Les représentants de François F'' tenaient leur cour au palais de Venise propriété de l'Autriche. Cette forteresse du quinzième siècle, avec sa cuirasse de travertin et ses créneaux, convenait bien à la première des grandes puissances. Les ambassadeurs impériaux y étaient campés plutôt qu'installés. Ils avaient fermé les salles énormes où les papes tenaient jadis leurs consistoires et s'étaient cantonnés dans quelques pièces plus hospitalières.