EPILOGUE

leur squelette sur le pâle azur du ciel latin. On put dès lors. Tacite et Suétone en main, interroger Augfuste et les successeurs d"Aug-uste. Tibère, Calig-ula, Xéron, Domitien. dans les lieux mêmes oîi ils décidaient de la destinée des peuples et ,souvent de la vie des hommes, où ils sacrifiaient aux dieux en violant sans remords toutes les lois divines et humaines.

De quelles invectives les artistes n'ont-ils pas accablé nos musées modernes où s'entassent arbitrairement groupés statues et tableaux qui se diminuent mutuellement par leurs affinités aussi bien que par leurs contrastes, laissant dans le cer\'eau surmené du spectateur des images fugitives, quand ce ne sont pas des sensations trompeuses ou contradictoires ! Le musée des Thermes installé dans l'ancien couvent des Chartreux échappe dans une certaine mesure à la sévérité de ces critiques. C'est là qu'on a déposé la moisson fructueuse d'antiques soustraits au Tibre et les objets de toute sorte retirés des terrains que les démolitions ont mis à découvert. Judicieusement on les a déposés, sans encombrement, dans les cellules où méditaient les cénobites et sous les portiques du cloître où ils se promenaient en silence, un livre à la main. Aucune restauration inutile n'a profané les marbres et ajouté une injure à leurs mutilations. On les dévisage avec l'émotion secrète que nous fait éprouver la présence de témoins d'événements très anciens.

Les Romains ont suivi avec curiosité, une curiosité inquiète mais silencieuse, les bouleversements dont leur ville aimée était le théâtre. J'ai entendu, il y a quelque trente ans, plusieurs d'entre eux, remarquables par une haute culture et exempts de préventions, déplorer que l'aménagement de la capitale ait été remis par la force des événements dans la main des Piémontais qui. de tous les ItaUens, sont peut-être les plus pratiques, mais assurément les moins artistes. Et voici à peu près ce qu'ils disaient: Pourquoi, au lieu de laisser les banques de Turin bâtir à profusion sur plusieurs points de la phériphérie, ce qui obhgeait. pour faciliter les communications, deventrer le centre, n'avoir pas choisi la plaine déserte comprise entre le château Saint-Ange, le Monte Mario et le Tibre, afin d'y loger les nouveaux venus ' On créait ainsi, à proximité de la Piazza Colonna, une \nlle nouvelle sans porter atteinte à l'ancienne. X'était-il pas à Tome II. 17

propos d'assurer la valeur esthétique du Colisée en le dégageant, par voie d'expropriation, de tout voisinage indigne de lui r Une intervention opportune des pouvoirs publics n'auraitelle pas sauvé de la destruction l'incomparable villa Ludovisi, comme l'achat de la villa Borghèse a garanti plus tard l'intégrité de la promenade favorite des habitants ? Était-il indispensable, pour rendre le fleuve inoffensif, de l'emprisonner entre deux murailles rectilignes. triomphe de l'ingénieur moderne, mais qui à coup sûr n'aurait pas trouvé grâce devant cet autre ingénieur, le Vinci ? Qu'on nettoyât les ruines célèbres en les soustrayant à la morsure des plantes parasites, on l'admet, mais quelle puérilité de dépouiller les plus insignifiants débris de l'antiquité des fleurs qui constituaient une des parures de la ville éternelle ! Que de poésie inutilement détruite au profit des exigences tyranniques de l'archéologie l

L'expérience, il faut le reconnaître, a porté ses fruits. Après une exubérante activité, l'administration a modéré ses démarches, témoin le Corso Vittorio Emanuele, la voie maîtresse de l'ancien Champ de Mars, sur certains points si large, si étranglée sur certains autres ; on s'est résigné, non sans regret, à sanctionner ces irrégularités parce qu'on avait reconnu l'avantage supérieur de conserver ici un palais, là une église. . Si la loi a sécularisé la plupart des anciens couvents, aucune proscription n'a frappé les églises, quelque nombreuses qu'elles fussent. Des lampes continuent à éclairer les madones, dans les vicoii; l'image de la Vierge protège toujours l'entrée du Ouirinal, Le gouvernement royal s'est appliqué à observer scrupuleusement les stipulations de la loi des Garanties et la célèbre formule : libéra Chiesa in libero Stato.

Cependant tandis que Pie IX s'enfermait au Vatican, une cour laïque s'installait sur un grand pied au palais de Monte Cavallo. Désormais les deux souverains de Rome, l'ancien et le nouveau, pouvaient s'observer des fenêtres de leurs palais. Victor Emmanuel ne se plaisait pas au Ouirinal : il lui préférait ses terrains de chasse du Piémont. Son successeur, avec le concours de la gracieuse reine Marguerite, fit au contraire les honneurs de son palais, sans rien épargner pour relever l'éclat et le bon ton de ses réceptions. Des bals et des concerts réunissaient chaque hiver la société blanche.