ÉPILOGUE

Pour lui. le palais Farnèse, frappé de lourds impôts, ne constituait plus qu'une charge. Les deux parties étant tombées daccord, le marquis de Noailles, agissant au nom de son gouvernement, et AI. Chiorino, administrateur des biens farnésiens, signèrent, le 27 juin 1874, un acte aux termes duquel l'Ambassade de France louait le premier étage et une partie du rez-de-chaussée du palais, le tout garni et dans l'état où il se trouvait, à partir du i^"" septembre, au prix de 40,000 lires italiennes. Le gouvernement de la République se réservait en outre la faculté de louer pour une somme déterminée, la partie disponible du second étage, ainsi qu'un appartement occupé par un cardinal.

Le marquis de Noailles s'établit en conséquence au palais Farnèse qui devint de la sorte le siège de la légation. Même lorsqu'il fut pourvu, en 1875, du titre d'ambassadeur, M. de Noailles ne reçut pas un traitement qui lui permît de rendre sa splendeur première au grand appartement: sa fortune particulière, quelque belle qu'elle fût et avec quelque libéralité dont il en usât, lui interdisait également de rivaliser avec un Odoardo Farnèse ou un duc de Créqui. L'installation n'en fut pas moins digne d'un représentant de la FVance. Les réceptions du palais Farnèse, à cette époque, revêtirent un caractère d'élégance et de haute courtoisie dont les Romains et les étrangers .ont gardé longtemps le souvenir.

Le marquis de Noailles ayant été nommé ambassadeur à Constantin ople, fut remplacé au mois de septembre 1881 par M. Decrais qui, à son tour, céda la place au comte de Moiiy. C'est pendant la mission de son successeur. M. Mariani que firent leur entrée au palais Farnèse les magnifiques tapisseries qui décorent les salons du premier étage, ^l. Mariani étant mort à son poste, le 10 janvier 1890, le jour même où le duc d'Aoste, frère du roi Humbert, s'éteignait à Turin, M. Billot fut nommé ambassadeur de la République. Il la dirigea pendant sept ans. Le 27 décembre 1897, M. Camille Barrère tut désigné pour lui succéder. A M. Barrère revient Ihonneur d'avoir assuré à son pays la propriété du palais Farnèse ; cette acquisition ne constitue pas un des moindres titres de sa longue et brillante mission.

Mais avant d'aborder l'historique de cette affaire, qu'il nous soit permis de rappeler l'installation de l'École française

d'archéologie et d'histoire au second étage du célèbre édifice.

Si par ses ruines, ses marbres antiques et ses catacombes. Rome passe avec raison pour la patrie des archéologues, ses dépôts d'archives et ses bibliothèques composent une source pour ainsi dire inépuisable de renseignements pour les érudits qui s'attachent à Ihistoire du moyen-âge, au développement de l'humanisme et à la vie des papes. La fondation de l'École française répond au désir que caressait depuis quelque temps le monde savant de mettre ces richesses à la portée de la jeunesse studieuse. Créée comme une succursale de l'École d'Athènes, elle s'abrita d'abord, en 1872. dans un appartement voisin de l'Angelo Custode, pour se transporter, deux ans plus tard, au palais de Mérode, non loin de la Consulta, tandis que la bibliothèque en formation trouvait un asile provisoire au palais Colonna. En 1875. grâce aux efforts d'Albert Dumont et par l'entremise de l'ambassade, le gouvernement de la République louait pour une somme de 12 à 14,000 francs la plus grande partie du second étage du palais Farnèse. Auguste GefiFroy s'y transporta, en qualité de directeur de l'École. Ce fut dans ces salles, habitées au XVP siècle par un des derniers humanistes italiens, que les jeunes Français, choisis parmi les anciens élèves de l'École Normale et de l'École des Chartes, préludèrent à des travaux qui devaient rapidement rendre institution célèbre. L'initiative de Léon XIII qui, peu après son avènement, ouvrait aux savants l'accès des archives secrètes du Vatican, offrit un nouveau champ d'exploration à nos pensionnaires qui devaient, grâce à ces travaux d'approche, acquérir la réputation qui conduit aux honneurs académiques. Entre deux missions de M. GefiFroy, M. le Blant eut l'honneur de diriger l'École française, honneur qui échut ensuite à l'abbé Duchesne, créé bientôt prélat de Sa Sainteté. Les ouvrages de M^''. Duchesne jetèrent un éclat nouveau sur l'institution dont il avait la garde, de même que les saillies d'un esprit étincelant lui assuraient une popularité enviée au sein de la société romaine.

Le 17 décembre 1894, François II, ancien roi des Deux- Siciles mourait à Paris ; le duc de San Martino de Montalbo informa le corps diplomatique accrédité près le Saint-Siège