LE RÈGNE DE KAXUCE I^' . IO

tiste, pour s'emparer de la volonté de Votre Altesse — en vue de lui enlever la légitime génération, mais elle n'a jamais nommé la personne. » Le clerc ajoutait que, de Vavis de la pénitente elle-même, le remède de nature à paralyser l'effet de ce maléfice était difficile à trouver, en raison des choses saintes dont on avait usé, et il s'excusait, en se retranchant derrière le secret de la confession, de ne pas désigner sa pénitente (i).

De pareilles histoires sembleraient incroyables, si l'on ne se souvenait que le cardinal de Richelieu faisait trente ans plus tard instruire ce fameux procès de Loudun. dans lequel le grotesque le dispute au tragique. On conçoit que si le duc de Parme prêtait foi à de pareilles inventions, son esprit devait en être profondément troublé.

En 1604. le fils de Briséide courait sa sixième année. Ranuce sentait son amour paternel croître et se fortifier à mesure que diminuait la probabilité d'obtenir une descendance légitime. L'avenir de la maison ducale reposait sur sa tête et sur celle du cardinal, son frère, qui, n'ayant pas reçu les ordres majeurs, pouvait à la rigueur déposer la pourpre avec l'assentiment du pape, et même se marier. Aucun empêchement dirimant ne lui interdisait de porter une couronne, d'autant moins qu'il lui était loisible de faire valoir en faveur de ses prétentions, en admettant qu'il en élevât jamais, un argument sans réplique, à savoir que Ferdinand de Médicis avait rompu ses liens avec le sacré Collège pour se faire proclamer grand-duc de Toscane. Sixte-Quint n'avait éprouvé aucun scrupule à seconder cette métamorphose d'un cardinal en souverain laïque. Ranuce n estima pas que cette ressource extrême fût suffisante pour écarter le péril. D'accord avec le cardinal, il résolut de légitimer le seul fils que le ciel lui eût donné. Il le fit venir secrètement à Parme et le confia aux soins du chevalier Riva, son premier ministre et le seul homme en qui il eût pleine confiance. Les témoins ayant qualité pour apporter leur témoignage furent entendus. On dressa un acte de naissance en bonne et due forme. Ces préliminaires terminés, le duc

(i) Bicchieri (op. cit., p. 40) dit que l'original de cette lettre est conservé dans les archives des comtes Sanvitale.

iit rédiger, le lo mars 1604, l'acte de légitimation qui conférait à lenfant de l'amour tous les droits attachés à la qualité dun rejeton issu de justes noces : on lui reconnaissait notamment la faculté de porter la couronne de Parme dans le cas où Marguerite ne ferait pas souche de princes.

Quelque prudentes qui fussent les précautions prises par la chancellerie ducale en vue d'écarter tout vice de forme et toute erreur de droit. Ranuce ne pouvait se dissimuler la fragilité de sa démarche. Il avait présente à la mémoire la récente prise de possession du duché de Ferrare par Clément VIII, au moment où la ligne légitime de la maison d'Esté venait de s'éteindre. Or l'acte de concession du duché de Parme et de Plaisance, contenu dans la bulle de Paul III du 26 août 1 545, portait explicitement que l'ordre de succession était établi de père en fils par ordre de primogéniture dans la ligne légitime. Il importait, en conséquence, d'obtenir coûte que coûte, du pape, de l'empereur et du roi d'Espagne, seules parties intéressées, la reconnaissance formelle de la légitimation.

En attendant, le duc prétendit que son fils se rendît digne de lui succéder. On lui donna un maître d'équitation. on lui donna un maître de danse. A sept ans, il apprenait le latin et l'allemand. Dans une lettre qu'il mande au cardinal Farnèse. le chevalier Grimaldi trace le portrait d'Ottavio : « Par la grâce, l'esprit et les manières, personne à son âge ne le surpasse : c'est un miracle ... Je me perds en admiration et je ne puis en dire assez de bien.» Ce n'était pas seulement là le langage de la flatterie. La joie du père aurait été sans mélange, si ses sujets eussent montré moins de répugnance à traiter cet enfant précoce en héritier présomptif et si les cours étrangères ne fussent pas restées sourdes à ses sollicitations.

La simple prudence conseillait de placer le plus rapidement possible les princes italiens en face d'un fait accompli. Ranuce détacha donc du duché un certain nombre de terres sur lesquelles il exerçait des droits directs, et il en constitua un fief important en faveur de son fils. Il va sans dire qu'Odoardo approuvait sans arrière-pensée ces libéralités. Il semble que le cardinal désirât sincèrement rester d'accord avec sa conscience et avec sa vocation. Il lui en eût coûté

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de quitter la pourpre dans le seul but d'empêcher le duché de Parme de tomber en déshérence. Il devait donc accueillir avec faveur toute démarche de nature à concilier ses devoirs de prince de Parme avec ses aspirations intimes. La donation en faveur d'Ottavio fut étendue et complétée par un acte postérieur. On prit seulement la précaution de stipuler que dans le cas où la duchesse donnerait le jour à un enfant mâle, une partie de ces domaines feraient ipso facto retour à l'Etat. Les autres étaient définitivement acquis au fils de Briséide et garantis par une clause spéciale contre toute tentative ultérieure de révocation.

Ottavio jouait déjà son rôle d'héritier présomptif. Il venait de représenter son père dans une circonstance solennelle quand, à l'ébahissement général, on apprit que Marguerite Aldobrandini paraissait entrée dans un état intéressant. Ranuce en croyait à peine ses médecins. Les apparences n étaient pourtant pas trompeuses; le 5 septembre 1610. venait au monde un enfant du sexe masculin auquel le duc donnait aussitôt le nom d'Alexandre. Chez les natures renfermées, la joie prend parfois des proportions qui paraissent exagérées, tant elles sont inattendues. Ranuce n'essaya pas un instant de cacher à son entourage et à ses sujets le bonheur dont son cœur débordait. Il prodigua les fêtes, les faveurs, les grâces. Ottavio prit innocemment sa part à l'ivresse publique, sans se douter que son sort était changé.

La nouvelle de cet événement fut accueillie avec plaisir en Italie. Ne dissipait-il pas un nuage d'où pouvait sortir la tempête r A Rome, il y eut des manifestations amicales, et il y en eut de chaleureuses. Le pape complimenta la cour de Parme. Le Sénateur fit célébrer à TAraceli une messe d'actions de grâces. Des fonctions eurent lieu au Gesù et à Caprarola. Odoardo ouvrit la porte des prisons et solda de ses deniers le passif des débiteurs insolvables. Les Aldobrandini mandèrent à Parme un prélat et un officier chargés d'une lettre de félicitations et d'un présent de 8000 écus pour la duchesse i i ).

Alais il semblait qu'un mauvais génie s'attachât aux pas de Ranuce et changeât en amertumes les faveurs que par in-

{\) Archivio di .Stato de Florence, filza INIcdicea 4028: Avvisi d\ Roma, 18 septembre 1610.

advertance le destin lui accordait parfois. Inspirés sans doute par le triste succès de Ravaillac, des hommes de haut lignage tramèrent dans l'ombre un complot qui tendait à faire disparaître dans un seul attentat tous les Farnèse de la ligne ducale. La cour de Parme avait naguère applaudi au triomphe de Barbara vSanseverino qui avait épousé, à treize ans, Giberto Sanvitale. Rome elle-même s'était laissé séduire par les grâces de son esprit et de sa personne, comme en témoigne le Tasse :

Toise Barbara gente il pregio a Roma De l'imperio et de l'armi . . .

Lorsque cette femme d'élite vint marier sa belle-fille à Ferrare, le poète la salua par de nouvelles strophes. Le duc Ottavio, éperdument amoureux, érigea Colorno, fief de Sanseverino, en marquisat au profit de son fils, Girolamo Sanvitale. Colorno devint dès lors une des résidences privilégiées de la Lombardie. Les fêtes s'y succédaient; on y récitait des poésies amoureuses : on y donnait des drames en musique. Le prince de Mantoue y joua le rôle de Persée dans la fable <^ Andromède. Barbara était l'âme des divertissements. Les poètes briguaient son suffrage ; Guarini lut devant elle, à ^lilan. son Pastor Fido.

La mort du duc Ottavio changea la face des choses. Les relations de Barbara avec Ranuce, âpres sous la régence, se tendirent davantage encore quand Ranuce disposa du pouvoir absolu. Ce prince abhorrait les Gonzague, et Barbara entretenait un commerce d'amitié avec la marquise de Grana, favorite du duc de Mantoue. Il n'en fallut pas davantage pour inquiéter le Farnèse. Sa méfiance se traduisit en mauvais procédés, en persécutions. Il éleva des prétentions sur Colorno. L'injustice sautait aux yeux. Afin de couvrir ses démarches des apparences du droit, Ranuce soumit sa cause au collège de Padoue composé de juristes éprouvés, mais non pas incorruptibles. L'or et la séduction leur dictèrent une sentence qui désespéra la Sanseverino. Inclinant aux résolutions extrêmes, elle décida, de concert avec son fils et ses amis, qu'on profiterait du baptême du petit Alexandre pour poignarder le duc, le cardinal et Ottavio. Mais pour répéter la tragédie de 1547 qui avait coûté la vie à Pier

LE REGNE DE RAXL'CE I^'". lOQ

Luigi Farnèse, il fallait un Ferdinand de (jonzague et un Giovanni Anguissola. De plus, Ranuce, l'inquiet Ranuce se tenait sur ses gardes. Ce fut, toutefois, un incident fortuit qui mit le premier ministre Riva sur les traces de la machination. L'arrestation d'un des conjurés, pour une cause étrangère au complot, provoqua des perquisitions qui, à leur tour, fournirent des documents suspects. On fit des arrestations, on soumit les prévenus à la torture ; la souffrance leur arracha des aveux ; ils désignèrent les chefs de la conjuration. A leur tour, Barbara et son fils confessèrent leur crime. Tous deux, ainsi que leurs complices nobles, furent condamnés à avoir la tête tranchée, les autres à être pendus par la gorge. L'exécution s'accomplit le 19 mai 161 2. Sur la place publique, remplie d'une foule palpitante, au milieu d'un silence troublé seulement par le tintement des cloches, le supplice de la belle Sanseverino se déroula. On raconte que le bourreau voulut examiner le corps de la suppliciée ; il fut incarcéré •comme coupable de sacrilège. ( i)

Ce châtiment inexorable donnait satisfaction au prince, sans apaiser le justicier. Ranuce vit avec amertume quelques complices des criminels et l'instigateur présumé du crime lui échapper. Vincent de Gonzague était passé le 18 février à une autre vie. Le duc de Parme ne résista pas au désir de ternir sa mémoire. Le tribunal publia par son ordre un monitoire qui laissait planer des doutes injurieux sur l'innocence du défunt. Son successeur prit ces insinuations en mauvaise part. Il fallut l'intervention du duc de Savoie pour prévenir une rupture entre les deux cours. Ranuce se résigna, non sans dépit, à se rétracter.

Il était écrit que ce prince ne jouirait jamais dun repos complet. Il reconnut bientôt que son fils légitime, cet Isaac si longtemps désiré, était sourd-muet. On consulta la Faculté ; les médicins donnèrent leur avis, mais les remèdes restèrent inefficaces. On présenta l'enfant à la Madone de Lorette ; il revint des Marches aussi insensible que s'il n'eût pas bougé. Poursuivi par ses tereurs superstitieuses. Ranuce inclinait à admettre l'action d'un maléfice. Il fit venir au palais un capucin qui exorcisa l'enfant, mais les oreilles restèrent

(i) Pour plus de détails, voy. l'opuscule de Ronchini : Vita di Barbara Sanseverino.

IIO ROME ET LE PALAIS FARXESE.

closes. De guerre lasse, les parents se résignèrent à subir l'inéluctable. Les soucis du prince assombrissaient la cour. Il fallut la naissance d'un second fils qui reçut le nom d'Odoard pour secouer cette mélancolie. Le 12 avril fut marqué dune pierre blanche dans le duché comme au Palais. A Plaisance, on éleva sur la place publique une rocca de bois à laquelle de vrais soldats donnèrent l'assaut devant le peuple en liesse.

En dépit, ou peut-être en raison de son humeur sombre Ranuce adorait les amusements. Il mettait son amour-propre à marcher sur les brisées des ses voisins, les Médicis et les (î-onzague. Tout événement qui intéressait la gloire de sa maison donnait naissance à des joutes, tournois, carrousels et représentations dont l'histoire a gardé le souvenir. Les divertissements s'adressaient tout ensemble à l'esprit, aux yeux et aux oreilles, c'est-à-dire que les vers concouraient avec la musique, les costumes et les décors pour charmer le spectateur. C'était le temps où la poésie pastorale s'imposait au goût des Italiens. Hommes et femmes se délectaient à voir bergers et bergères, mêlés sur la scène aux dieux champêtres, passer tour à tour de l'exaltation amoureuse à la mélancolie des espoirs déçus. Les accents élégiaques alternaient avec les épanchements idylliques, sans lasser la patience de l'auditoire. On se plaisait aux scènes tirées de la mythologie et à l'allégorie, mais le luxe des costumes et des accessoires contrastait trop souvent avec les simples données de la tradition bucolique. A Parme, plus qu'ailleurs, la poésie cédait le pas au décor. La cour farnésienne accueillit avec faveur les accompagnements et les intermèdes musicaux destinés soit à relever l'éclat du spectacle, soit à en rompre la monotonie. Ce n est cependant pas à son initiative que l'on doit le développement du mélodrame, d'où sortit plus tard l'opéra. Tout au plus est-il permis de dire que ce genre trouva une hospitalité empressée dans le petit État et qu'il y donna naissance à maintes représentations pompeuses.

Pour ces fêtes, il fallait un théâtre, et Parme n'en possédait pas. Les spectacles, les tournois, les ballets se donnaient en plein air. en face de tribunes provisoires. Ranuce, splendidement traité en 1604 par Ferdinand de Médicis, conçut l'idée de dresser dans sa capitale une salle susceptible de contenir, un nombreux public et une scène assez vaste pour qu'acteurs