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Latera et de Farnèse, lun fertile en céréales et riche en troupeaux, l'autre plus revêche avec son sol volcanique. Le revenu de ces fiefs lui permettait de tenir honorablement son rang de petit cousin du souverain de Parme. Mais la fortune d une famille est aussi relative que la puissance d'un Ktat. Rester stationnaire, au début du seizième siècle, c'était déchoir. A Rome, le népotisme créait sans interruption de nouvelles maisons princières et les dotait royalement. Heureuses les maisons féodales qui réussissaient à s'allier par un mariage aux familles nouvelles ! Les Farnèse de Latera n étaient pas de ce nombre. Ils restaient en 1610 ce qu'ils étaient cinquante ans plus tôt. possédant à peu près les mêmes sources de revenus.

Mario comptait des sujets personnels de souci. Uni à Camilla Lupi de Soragna, d'origine lombarde, il avait douze enfants, six fils et six filles ( i ). Cette bénédiction du Seigneur lui imposait des charges lourdes. Capitaine général de l'Église, il avait, en cette qualité, pris part, avec le marquis de Sassuolo, à la malheureuse campagne dirigée contre les Turcs par Gian Francesco Aldobrandini, ce qui avait encore contribué à ébrécher son patrimoine. Les situations confuses réclament des solutions radicales. Mario Farnèse le comprit. En 1 6 1 1 , il vendit son palais romain de la via Giulia pour dix mille écus, avec clause de réméré, se démit de sa charge de lieutenant général, confia une de ses filles au Résident de Parme, un garçon à l'ambassadeur d'Espagne, manda les aînés dans ses terres et annonça qu'il se retirait en Lombardie (2). L'Eglise constituait alors la ressource suprême des familles trop nombreuses. Elle tenait, à certains égards, dans les pays catholiques, la place et jouait le rôle dévolus aux colonies dans la moderne Angleterre ; elle accueillait les cadets, les faisait vivre et les conduisait parfois à la fortune. Mais, tandis que l'émigration au delà des mers permet aux familles anglo-saxones de prospérer en se multipliant, la cléricature consumait les souches les plus vivaces. En voici

(1) Ginlia épousa Gio. Albrizi, prince de Vetrano, Ottavia mariée au Marquis Rangoni, Isabella, Vittoria, Virginia et Margherita qui prirent le voile.

(2) Cancellieri, Il mercato, p. 187.

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la preuve : des six fils de Mario Farnèse, lun se fit jésuite, un autre fut cardinal, un troisième patriarche de Jérusalem, un quatrième embrassa la religion de Malte. Deux seulement vécurent dans le siècle : le premier, Francesco, embrassa la carrière des armes et ne laissa pas de postérité : le second épousa une Savelli dont il eut un fils unique, lequel périt à la chasse, mais non d un accident de chasse, ayant été assassiné par un Orsini di Pitigliano dont on prétendit qu'il avait séduit la femme. C est de la sorte que Mario Farnèse. père de douze enfants, dont six du sexe fort, fut l'avant dernier duc de Latera.

Mario entretenait d excellentes relations avec la branche régnante de sa maison. Il avait conclu avec Ranuce I^"" une manière de traité dextradition valable pour les duchés limitrophes de Latera et de Castro. La duchesse de Latera avait été traitée en proche parente à la cour de Parme, lors du mariage de Ranuce. Aussi se perd-on en conjectures pour trouver les raisons qui engagèrent ce Farnèse dans les voie^ de la trahison. Ce qui est avéré, cest quayant constaté l'état d esprit d'Ottavio, il se mit d'accord avec Gherardo Vicini et dautres sénateurs du souverain de Parme pour persuader au jeune prince de secouer un joug odieux. Il fut convenu quOttavio se rendrait auprès du gouverneur de Milan en vue de négocier en personne les conditions de son mariage sans s'inquiéter de ce que penserait, dirait et ferait le père irrité. Ottavio avait agi en écen'elé qu'il était; mais il n'eut pas le temps de mettre ses projets à exécution. Le premier ministre Riva suivait dans l'ombre ces agissements : il fit arrêter les coupables qui, jugés tambours battant, furent condamnés à la prison perpétuelle. Il ne fut pas question du duc de Latera dans le procès : la sentence fut prononcée en 1 6 1 8 : 1 année suivante, Mario Farnèse n'était plus de ce monde.

Le fils de Briséide fut averti qu'une nouvelle incartade l'exposerait au châtiment que venait de subir ses complices. Étroitement surveillé, il se remit à l'étude. Ses progrès lui rendirent les faveurs du duc. Au mois daoût 1620, le cardinal Farnèse fut sacré évêque de Plaisance par Charles Borromée. Ottavio. mandé au-devant de son oncle, le rencontra à Pesaro : il lui remit une lettre fermée qui émanait

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du duc. Ranuce y parlait de son fils légitimé. Il lui paraissait convenable de le diriger vers l'Église et d'obtenir en sa faveur la charge d auditeur de la Chambre apostolique. Cette décision n'avait pas pris spontanément naissance dans 1 esprit du duc. Les cours de Parme et de Florence négociaient depuis quelque temps à l'effet de sceller, par un mariage d'Odoard avec une fille du grand-duc de Toscane, la réconciliation solennelle des Farnèse et des Médicis. Mais Cosme II exigeait que fussent révoquées, avant tout accord, les libéralités consenties par Ranuce à son bâtard. Le duc de Parme avait souscrit à cette demande, quelque formelle qu'eût été la donation. La promesse de mariage, basée sur cette concession, fut signée le 14 octobre 1620, à Florence, entre le grand-duc et le cardinal Farnèse.

Ottavio avait suivi son oncle dans la cité du lys, sans se douter des projets dont il était l'objet; en les lui dévoilant, le cardinal engagea vivement son neveu à entrer sans arrièrepensée dans une voie qui ouvrait devant lui la perspective des plus hautes dignités ecclésiastiques. En écoutant ces graves paroles, le jeune homme sentit la terre se dérober sous lui: il rêvait de manier l'épée et on lui promettait le manteau violet d'abord, le chapeau rouge plus tard ! Il ne cela pas sa déconvenue qui devint du désespoir, quand il apprit à Parme, que son père le dépouillait de son apanage. La surprise douloureuse qu'il éprouva éteignit dans son cœur l'affection filiale. De tous les biens dont on l'avait accablé, il ne lui restait qu une misère: huit mille écus de rente.

Sur ces entrefaites, il apprit que le duc de Mantoue, réconcilié avec Ranuce, remettait en avant le projet de son mariage avec l'héritière des Landi. mais que son père s y montrait opposé. Il conçut alors 1 idée de devenir, sans le consentement de celui-ci, le mari de Polissena Maria. Il alla même jusqu'à signer, avec l'ambassadeur d'Espagne près la République ligurienne, et avec le président du Sénat de Milan, un pacte aux termes duquel, pour prix de son mariage, il se déclarait Espagnol et cédait au roi Philippe III les droits qui pourraient lui échoir un jour sur l'héritage paternel. C'était se livrer à des mains étrangères, c était se rendre coupable de haute trahison. Il semblait qu' Ottavio se rendît compte des périls que comportait 1 aventure ; car, en

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dépit des conseils de Francesco Farnese. bien digne de remplacer son père, il hésita jusqu au dernier moment. 11 finit cependant par se convaincre qu'il y avait pour lui autant d'imprudence à braver les soupçons dont il était l'objet qu'à s'enfuir.

Le 2 1 Juin, comme on ouvrait les portes de la ville, une petite troupe les franchit et s éloigna dans la plus grande hâte. C'était Ottavio, caché sous un déguisement, et ses complices. Ils atteignirent Reggio, puis Bologna, enfin Venise. Ils avaient pris pour gagner la Lombardie le chemin le plus long, partant le plus dangereux. Il leur fallait maintenant traverser les États du duc de Mantoue, c'est-à-dire un territoire semé de pièges. A peine sy étaient-ils engagés qu un parti de cavaliers les entoura, les désarma et les emmena à Mantoue. François de Gonzague ne demandait pas mieux que de servir le fugitif, mais comment le sauver sans rompre avec Parme r II se contenta donc d exiger la promesse vague que le prince ne serait pas éloigné de la cour et le prince fut livré aux agents de Ranuce.

Le premier mouvement d'Ottavio fut celui d un enfant: il implora son pardon. Le père, qui ne connaissait encore qu'une partie de la vérité, se laissa fléchir moins par générosité que pour ne pas mécontenter Mantoue. Il permit à son fils de choisir une carrière : Ottavio déclara vouloir être soldat. On le laissa libre de servir à condition que ce serait l'empereur.

C'était au bout de Ihorizon l'indépendance si longtemps, si âprement convoitée, acquise au travers de mille péripéties dramatiques. Encore fallait-il atteindre la date fixée pour le départ sans que la trahison fût découverte. Les transes que le jeune homme éprouva l'empêchèrent-elles de dormir : On en douterait, lorsqu'on le voit continuer de correspondre avec ceux qui allaient acheter leur grâce en le trahissant. Décidément, c'était le sang de Pier Luigi et de la « femme inconnue » qui dominait en lui : il portait bien le sceau de la double bâtardise ( i ).

On conçoit la stupeur qu éprouva Ranuce. en apprenant que son fils conspirait contre lui. contre 1 État, de complicité avec un Farnèse de Latera et avec les Espagnols. Pourquoi

(i) F. de Navenne, op. cit., ch. VI et IX.

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cette malveillance ? Avait-il cessé de se montrer bon parent ? Méritait-il les procédés odieux de Philippe III ? Quelles découvertes pour cette âme désenchantée !

Habitué de longue date à dissimuler, il maîtrisa le courroux qui grondait en lui, poursuivit son enquête dans le silence, démêla un à un, les fils de l'intrigue et mit à nu la vérité, la cruelle vérité. Sachant qu'Ottavio avait rempli sa chambré de poignards et de pistolets, il le fit venir dans son cabinet, et. sur un signe, ses gardes Tappréhendèrent. Se voyant découvert, le prince se laissa tomber à genoux. Froidement, le père, transformé en justicier, lui ordonna de se relever et de sen remettre à Dieu. Le coupable sentit dinstinct qu'il était perdu ; il essaya encore les supplications, mais ce fut en vain. Sans autre information, on l'enferma dans la sombre Rocchetta: il n en sortit pas vivant.

Il faut lire la lettre dans laquelle le duc de Parme informe le cardinal Odoardo de ces événements extraordinaires (i ). Après avoir flétri la « mauvaise nature de don Ottavio », le peu d'affection qu'il a témoignée à son père et à la maison ducale, la défiance que lui inspiraient ses frères, Ranuce dit qu il a consulté des docteurs « pour ce qui touche la conscience et la justice ». et que ceux-ci ont déclaré qu il serait appelé à rendre compte, après sa mort, des maux infligés à sa famille. Ce sont ces avis qui l'ont engagé à faire enfermer don Ottavio, décision qu'il a prise avec douleur — cû71 grandissiino inio dolore — . Qui sait si l'image lointaine de Briséide et le souvenir des années heureuses de sa jeunesse ne contribuèrent pas à envenimer la blessure qui devait, six semaines plus tard, le conduire au tombeau ? Sa conscience, à la vérité, ne lui reprochait rien. Il se croyait en règle avec elle et avec Dieu, dès qu'il s'était acquitté de ses devoirs de chef d'Etat. S'il avait sacrifié sa maîtresse, c'est qu'il fallait assurer la succession au trône ; mais n'était-ce pas la sacrifier une seconde fois que de se montrer impitoyable pour la chair de sa chair? Le quatrième duc de Parme succomba dans la nuit du 4 mars 1622. Il avait cinquante-trois ans et en avait régné trente-trois. Il laissait derrière lui des dettes énormes et une famille désemparée : son fils aîné sourd-muet,

(i) Dans l'étude du Biccbicri.

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les autres mineurs, un bâtard légitimé sous le coup dune sentence pire que la mort. .Son existence n'avait été qu'un tissu dépreuves : il avait contribué à augmenter le nombre de ses ennemis. Il par\'int à les réduire à l'impuissance, mais non pas à les désarmer. On doit le plaindre ; on ne saurait laimer. r

L avènement d Odoard I'^'^ n'amena aucun changement dans le sort du malheureux Ottavio. Les observ'ations amicales des princes étrangers, les prières de sœur Maura Lucenia, sa tante, autre recluse, n'avaient produit aucun effet. Le cardinal Farnèse qui partagea la régence avec la duchesse -mère, ne détourna pas le cours de la justice. Odoard P"", devenu majeur ne manifesta pas le désir de modifier la condition de son frère. Une tentative d'évasion eut même pour résultat de rendre plus étroite la surveillance du prisonnier : on lisola complètement.

Cependant, avec le temps, de menues faveurs lui furent concédées. On lui donna des serviteurs en plus grand nombre. La peste ayant fait, en 1630, des victimes jusque dans la prison d'Etat, le condamné écrivit au duc régnant; il le suppliait de lui envoyer un confesseur et de remplacer ceux de ses gens que lépidémie avait emportés ; on écouta sa prière.

Cependant les années s écoulaient les unes après les autres, goutte à goutte, insensiblement, avec une lenteur décevante, et la liberté ne venait toujours pas. Peu à peu, le petit prodige, le brillant cavalier avide de gloire et d'indépendance, se résigna. Aux frénésies, aux crises de violence et de désespoir, succédèrent l'abattement et cette torpeur morbide qui décèle l'usure prématurée des ressorts. Il languit encore de longs jours, des semaines, des années, s'étiola comme une fleur privée de la clarté du jour, vieillit avant l'âge. La mort enfin, cette consolatrice qui ne se dérobe jamais, se présenta. Il lui sourit, elle l'emporta, probablement en 1643. Il avait quarante-cinq ans et en avait passé vingt-et-un dans l'effroyable solitude.