LE PRÊTRE

I. — Tout part de lai, revient à Ini. — • Soarces noayelles et formes noavelles de sa gloire. — Apothéose mystiqae. — Le prêtre, selon Perreyve, est Dien même.

IL — Apothéose poétique. — Apothéose historiqae. — Démentis passés et présents. — Le séminaire.

m. — Glorification par les laïques. — Exemples. — Causes. — L'idéal conçu, on veut le justifier. — Le tuyau d'orgue. — La grande maniyelle.

IV. — > Peu de travaux intellectuels sérieux. — Peu d'hommes éminents, et, ceux-là, pres^ue^tous mal vus à Rome. — Quelques noms. — Le Père Girard.

V. ~ Gomment on en vient au prêtre. — Gomment d'autres sont parfois tentés d'y venir.

Mais, après tout, qu'est-ce que la Vierge? Qu'estce que chacun des saints dont se compose cette innombrable armée de solliciteurs auprès de Dieu, si souvent invoqués eux-mêmes comme autant de dieux qni exaucent?

Cette foule invisible dont l'intervention , dont les bienfaits, dont l'existence même n'a d*autre garant, au fond, que Tafflrmation du prêtre, —

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c'est, en réalité, le prêtre, l'action du prêtre, le salut par le prêtre, et, malheureusement aussi, l'affaiblissement et Ténervement, par le prêtre, des plus graves lois de TÉvangile. C'est lui qui, pape, multiplie indéfiniment les saints, augmente indéfiniment la masse des faveurs à leur demander ; c'est lui qui, évêque, curé, moine, dans les innombrables églises de la catholicité, promet en leur nom, sauve en leur nom, et, en somme, règne en leur nom.

De là, nécessairement, à mesure que l'on progressait dans cette voie, un perpétuel agrandissement du prêtre. On ne pouvait, sans doute, lui donner plus que ne lui avait donné l'Église en lui attribuant le miraculeux pouvoir de créer, d'un mot, le corps du Christ ; mais la messe est chose trop fréquente, trop souvent, d'ailleurs, machinale, pour que ce pouvoir miraculeux donnât au prêtre, en fait, surtout de nos jours, une physionomie un peu saillante. On a donc assez généralement cessé, dans la littérature cléricale, d'exploiter ce côté de sa grandeur, ou, quand on s'y est mis, c'était plutôt au point de vue mystique, transcendant. « A l'autel, vous dira l'abbé Perreyve, le prêtre est Dieu par Jésus-Christ quand, à l'instant du sacrifice^ posant la victime divine dans son état

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d'immolation, il dit sans détours : Ceci est mon corps, ceci est mon sang. > Perreyve, soit dit en passant, cite mal, et l'on pourrait, même catholiquement, réclamer. Le canon de la messe, en cet endroit, est un simple récit de l'institution de la Cène; le prêtre ne fait donc que rappeler historiquement comme quoi Jésus-Christ a dit : Ceci est mon corps, ceci est mon sang, — et ce n'est point du tout lui qui le dit. Mais en6n, soit. Toujours est-il que ce n'est plus guère là qu'on va chercher, aujourd'hui, le fondement de la grandeur du prêtre. On veut pour lui, pour sa gloire, quelque chose de plus spirituel. On l'idéalise; on fait de lui comme un saint un peu moindre que ceux qui figurent sur l'autel, et, pour peu que son caractère se prête à cette demi-apothéose, bien facilement elle se change en une apothéose presque entière. Cette apothéose du prêtre, ce sont les prêtres qui surtout y travaillent, et cela avec une audace, dirai-je, ou une naïveté, qui dépasse parfois tout ce qu'on pourrait imaginer. Ces vieux rois d*Orient qui ne peuvent ouvrir la bouche sans se donner des qualiflcations étourdissantes, — ils sont presque modestes au prix de ce que dira du prêtre, dans son prône, tel curé d'un chétif village. Il ajoutera bien, à l'ordinaire, qu'il se croit person-

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nellement petit, indigne, et les papes mêmes, comme on sait, ne manquent jamais non plus de se dire indignes, chétifs; mais, ce tribut payé, souverain pontife et petit prêtre n'en seront que mieux à leur aise pour chçinter les grandeurs du prêtre. Et vous trouverez cela où vous l'attendiez le moins, dans les livres les plus sérieux, les plus pieux, comme dans les plus pauvres élucubrations de sacristie. Ces étranges ligne de Perreyve, où les avons-nous prises? Dans sa Journée des malades; dans un livre où Jésus est partout le grand consolateur, sauf en ces quelques pages où décidément c'est le prêtre., Jésus-Christ, en ces pages, apparaît encore, il est vrai, mais uniquement pour tout donner à cet homme, le prêtre, qui va le remplacer auprès des hommes. Le prêtre, par Jésus-Christ, devient « un mélange d'homme et de Dieu. » Le prêtre < est Dieu en Jésus-Christ quand il lie et délie les consciences, car qui peut remettre les péchés, dit l'Écriture, si ce n'est Dieu seul? » Et voilà, en passant, rétorquée, escamotée, la plus grave des objections faites au prêtre. Vous lui dites : « Dieu seul peut pardonner les péchés; un homme, donc, ne le peut. » Il vous répond : « Dieu seul peut pardonner les péchés; or, je pardonne les péchés; donc je suis Dieu. »

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 côté de l'apothéose mystique, voici l'apothéose poétique, par exemple les c Anges de la terre, > par Lebon. Les Anges de la terre, c'est, avant tout, le prêtre, considéré dans ses fonctions diverses. Voici l'ange du pardon (le confesseur), l'ange de la foi (le missionnaire), l'ange de la réconciliation (le missionnaire en pays catholique) , l'ange des villages (le curé de campagne), l'ange des enfants, (le frère ignorantin); et sur tous ces portraits ruisselle à flots la plus prétentieuse poésie.

Viendra aussi l'apothéose historique, celle qui, dans le passé comme dans le présent, ne voit dans le clergé que des saints. Faber, racontant la fuiie en Egypte, nous montre Joseph portant dans ses brasl'enfant divin, et.Joseph, selon lui, est à ce moment le type du prêtre chrétien dans tous les siècles. € Derrière lui, dit-il, s'avance une procession triomphale de grandes et glorieuses apparitions. C'est le sacerdoce entier de l'Église catholique. Voici les papes, avec leurs figures modestes ombragées par la tiare; voici les évêques, dont la contenance respire une mâle sainteté, et dont le regard plein de douceur n'ôte rien à l'austérité des

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ROME ET LE VRAI â95

lignes que la science a gravées sur leurs fronts ; voici les prêtres, hommes doués de dons multiples, sources de lumière sacrée, coeurs vastes comme rOcéan. > — Et nous revoilà en plein, sous forme d'un tableau d'histoire, dans Tapothéose poétique. Hélas ! histoire ou poésie, quels démentis l'histoire impartiale et la poésie un peu plus vraie donneraient à tout cet idéal ! Que de preuves viendraient comme quoi la grandeur du prêtre n'a servi trop souvent qu'à le dispenser d'en être digne par sa conduite et par sa piété ! Que de faits actuels montreraient encore à quel point, hors du contrôle de l'opinion publique, le présent peut ressembler au passé ! Même, d ailleurs, en laissant de côté tout détail plus ou moins accusateur, que de choses à dire sur le prêtre, contre le prêtre, tel que le fait et ce despotisme quMl exerce et ce despotisme qu'il subit ! Et que dire» déjà, de l'éducation qui le prépare à exercer l'un, à subir l'autre! Lacordaire a dit quelque part : « Un prêtre qui n'a pas passé par les séminaires n'aura jamais l'esprit ecclésiastique, d II entendait que le séminaire seul peut faire un bon prêtre, un vrai prêtre; nous le pensons aussi, mais dans un sens bien différent. Oui, le séminaire seul a pu façonner ces esprits, ces cœurs, ces consciences obéissant à de tout

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autres lois que ce qu'on appelle ailleurs ou ia lo* gique ou la morale. Le séminaire seul peut faire du prêtre l'homme à part dont Rome a besoin pour son armée, et qui, même personnellement bon, même pieux, inspire si rarement une confiance entière à qui n'est pas déjà façonné sur ce modèle.

C'est donc avec surprise qu'aujourd'hui souvent on rencontre, sous des plumes laïques et qui sembleraient mieux instruites, tant de belles choses sur le prêtre. Laissons, si l'on veut, ce qui n'est qu'absurde, comme ce récent écrit publié à Genève^ et où vous lirez que le prêtre est « ce qu'il y a de plus beau dans le monde, » tellement que nous devons être « transportés de reconnaissance envers Dieu, Vauteur de ce chef-d'œuvre. > Mais beaucoup d'autres ont dit moins niaisement, quelquefois même très-éloquemment, les mêmes choses. Ils lesont dites du prêtre ; ils les ont dites du moine. Voyez M. de Montalembert, dans l'Introduction de son Histoire des moines d'Occident. Voyez madame Svrelchine appelant la vie monastique < le généreux et légitime suicide chrétien. >

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Voyez Albert de la Ferronnays visitant un couvent en Italie. « Que peut offrir le monde, vous dit-il, auprès de ces grandes vocations, auprès de cet amour immense qui va se perdre en Dieu ! > Les mécréants n'ont pas seuls souri, j'imagine, à ce portrait des capucins d'Âmalfi. Eugénie de Guérîn voit aussi les moines tout en beau, ce qui ne l'empêche pas d'écrire un jour : « Lu quelques pages d'un voyage en Espagne... Singulier peuple de brigands et de moines ! » Mais, pour en revenir au prêtre, voici ce que dit encore madame Swetchine : « Le prêtre est l'homme spirituel par excellence... L'humilité du prêtre, jointe à l'autorité de la Parole divine, me paraît tout ce qu'il y a de plus touchant et de plus auguste sur la terre. » On peut, il est vrai, trouver deux causes à cet enthousiasme. L'une, c'est le besoin de se figurer très-grand, très-saint, cet homme à qui Ton confie son âme; l'autre, c'est la chance heureuse, si on l'a, d'avoir vu des prêtres vraiment dignes de cette filiale admiration. Sont-ils nombreux? C'est une autre question. Dans ce petit grand monde catholique où nous introduisent les volumes que nous avons déjà tant de fois interrogés, cinq ou six prêtres apparaissent avec une auréole que nous ne voulons pas leur contester, bien qu'ils

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aient aussi leurs misères; mais cinq ou six, c'est peu, et tout le reste est passablement dans l'ombre, preuve , semblerait-il , que tous ces éminents laïques, hommes, femmes, ne connaissaient pas beaucoup de prêtres qui fussent à leur hauteur. Nous relèverons plus loin leur manque total d'enthousiasme à l'endroit de Rome et du pape, singulier contraste avec le bruit qui se fait aujourd'hui sur ces deux noms.

L'idéal tracé, on voudra parfois le justifier. € L'Évangile, vous dira madame Swetchine, a tout fait pour le prêtre. » Il faudrait au moins, pour cela, que le prêtre fut dans l'Évangile ; grave question, car le ministère des âmes, tel qu'il apparaît là, ressemble fort peu à la prêtrise. Mais nous avons déjà vu que madame Swetchine, fort instruite, sait être, au besoin, fort ignorante; nous avons vu qu'elle sait aussi très-bien, avec tant de sagacité, n'en avoir guère. « La vie du prêtre, ajoutera-t-elle, peut être une souffrance ; mais c'est une souffrance dont Teucharistie le relève et le console chaque matin. » Eh! c'est précisément cette messe chaque matin, cette messe éternellement la même, qui, à moins d'une piété exceptionnelle, émousse toutes ses impressions et tend à faire de lui une machine. M. de Maistre, peu aimable envers l'Église russe.

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écrit : c Entre un pope et un tuyau d'orgue, je ne vois pas trop la différence; tous les deux chantent, et voilà tout. » Les popes, à cet égard, ne sont pas tous dans l'Église russe; ils sont dans toute Église où les formes, multipliées, font du prêtre un soldat qui manœuvre, mais pense peu. Et ceci me rappelle un autre trait où il fut aussi question d'orgue, et toujours sur cette question du prêtre. Un protestant disait à un curé, fort bon curé d'ailleurs : < Comment se fait-il qu'après dix ans de ministère, vous soyez encore si novice? En religion, vous n'avez rien approfondi ; en morale, pas davantage, bien qu'ayant confessé dix ans. > Il répondit : c Vos ministres jouent de l'orgue, du grand orgue; les mains, les pieds, les yeux, Tintelligence, tout travaille. Nous, nous jouons de l'orgue aussi, mais de l'orgue de Barbarie — une manivelle à tourner. »

Il serait absurde, sans doute, de représenter tous les prêtres comme ne faisant que tourner cette inévitable manivelle; l'absurdité, pourtant, ne serait pas trop contraire aux faits, et, puisque nous

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parlons de la littérature catholique, t^'est elle qui pourrait, encore ici, nous renseigner. Nous avons sous les yeux les catalogues de plusieurs grandes librairies catholiques, et nous cherchons quelle part revient au clergé dans les travaux de quelque valeur et de quelque originalité. Il est vrai que ces catalogues sont français, et nous savons que Ton trouverait davantage en Âllenoagne; mais nous savons aussi combien le catholicisme allemand, sans même parler de celui qui s'est mis en révolte, est indépendant de Rome et entraîné par le mouvement protestant. Si donc nous prenons plutôt la France, nous pouvons nous considérer comme justes; si nous vouHons être sévères, nous irions à d'autres pays catholiques, et facilement nous en trouverions ou n'apparait, dans le clergé, nulle trace de travaux intellectuels sérieux. Je sais bien que Ton peut avoir beaucoup pensé et n'avoir pourtant rien écrit, surtout si Ton a consacré tout son temps au soin des âmes. Mais ce n'est pas le temps qui manque au clergé dans ces pays-là, pas plus que les aises de la vie. Pourquoi donc ce profond sommeil littéraire, car le clergé, là, ne lit guère plus qu'il n'écrit? Et ceux qui, ailleurs, font davantage, ceux qui ne se bornent pas à publier ou à rééditer quelques fades petits volumes

dont la vente à dix milliers sera plutôt une honte pour rÉglise qu'une gloire pour les auteurs, — ceux, dis-je, dont les écrits ont quelque valeur réelle, voyez comme il est rare qu'en abandonnant la manivelle ils ne se mettent pas aussitôt à jouer des airs qui plairont peu aux oreilles de Rome ! Dœllinger, bien longtemps avant sa révolte, était suspect; Dœllinger, champion de Rome contrôle protestantisme, avait fait, par son Catéchisme, plus de protestants, au fond, que de vrais catholiques.

Dans ce monde français dont nous parlions, voyez ce qu'étaient ou sont devenus plusieurs des prêtres en qui nos héros ou nos héroïnes croyaient voir l'idéal du prêtre. Voici Lamennais, qui commence par tourner aussi la manivelle, mais si vigoureusement qu'il la casse, et l'orgue avec, et qu'il jette bien loin tous les débris de la machine, même ceux qu'il aurait du pieusement rajuster. Voici Lacordaire, hardi d'abord, puis timide, avançant, reculant, passant sa vie à se réconcilier avec le pape, dix fois absous, dix fois redevenu suspect, tellement que sa mort est comme un soulagement pour Rome, et aussi un peu pour ses amis. Voici Gioberti, l'Italien, qui sera plus tard mis à l'index. Voici Montalembert, laïque, mais

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qu'on ne peut guère séparer de cette pléiade, et qui, lui aussi, n'écrira guère selon le cœur de Rome, vivra partagé, tourmenté, mourra presque en révolte. Voici Tabbé Dupanloup, Tévêque d'aujourd'hui, auïeur fécond (vingt volumes, cinquante brochures), ardent champion de Rome, mais sous bénéflce d'inventaire, et qui ne se fera pas facilement pardonner d'avoir été, au concile, le chef des anti-infaillibilistes. Voici l'abbé Gerbet, celui dont M. de la Ferronnays, le père, disait : c Ah ! si partout cette religion sublime était parlée, écrite, interprétée comme elle l'est par ce véritable apôtre, il faudrait peu de temps pour qu'elle devint universelle. » Oui ; mais les interprétations de l'abbé Gerbet n'étaient pas non plus du goût de Rome, et il a eu, lui aussi, beaucoup à se faire pardonner. Il est vrai qu'il n'a pas épargné les repentirs, car on assure même qu'il a été le premier auteur du Syllabus, dont il aurait donné à Pie IX l'idée et le plan ; mais il n'en est pas moins curieux de constater que presque tous les prêtres sur lesquels cette société d élite bâtissait l'idéal du prêtre étaient, en fait, plus ou moins en dehors du catholicisme normal, ofGciel, papal.

J'ai connu un protestant, homme distingué, qui, soit inclination, soit plutôt esprit d'opposition^

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avait parfois de grandes tendresses à l'endroit du catholicisme, mais d'un certain catholicisme idéal, raisonné, raisonnable, spirituel, évangélique ; et lorsqu'on le forçait de dire où donc il prenait cet idéal, toujours il en revenait à nommer le Père Girard, de Fribourg, éminent chrétien, assurément, mais détesté à Rome, et sans cesse en butte, à Fribourg, à toute espèce de petites persécutions qui bien certainement se seraient changées en grandes pour peu qu'on l'eût osé ou qu'on Teût pu. Ce protestant l'avait connu, aimé. « Je ne puis, semblait-il dire, attaquer une Église qui a produit un tel homme. » Or, ce que son Église pensait de lui, on vient de le voir; ajoutez que Girard luimême était fort loin de se considérer comme ayant reçu d'elle ce christianisme pur et noble. Dans les ' derniers temps de sa vie, quand il parlait du catholicisme officiel, il disait presque toujours : Les papistes.

Revenons. — Dans une âme à laquelle devrait plutôt répugner la notion formaliste et officielle du prêtre^ comment cette notion s'établit-elle? Voici qui nous le dira.

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Peu après la mort de son frère : c J'ai trouvé dans les paroles d'un prêtre, écrit Eugénie de Guérin, un secours inespéré... Nous sommes trop petits pour les choses du ciel. Le besoin d'un médiateur se fait sentir en nous. Entre Dieu et l'homme, Jésus-Christ; entre Jésus-Christ et nous, le prêtre. >

Confusions, illusions, erreurs.

Qu'un prêtre, au jour de l'épreuve, puisse m'apporter par sa parole quelque secours inespéré^ — nul n'en doute; mais qu'il soit là comme m^rfiateur^ qu'il doive être là pour que s'accomplisse la promesse du Christ disant: c Venez à moi... Je vous soulagerai... t^ — c'est la logique de la douleur, peut-être, mais ce n'est pas celle de la foi; et quan4 Jésus dit : « Venez à moi, > la foi n'entend pas : « Allez au prêtre. » Bref, si je souffre, ilestfortbon que quelqu'un me rappelle et l'amour divin et ses promesses, et voilà pourquoi il est bon que certains hommes, dans l'Église, soient chargés de ce fraternel ministère. Mais, au delà, usurpation chez eux, oubli, chez moi, de ce qu'a voulu être et de ce qu'a voulu faire Jésus-Christ.

Nous voilà donc prenant sur le fait, chez une amie des prêtres, le sophisme qui a fondé leur grandeur. Partout où le prêtre pouvait être utile,

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il s'est proclamé indispensable; partout où il pouvait offrir son secours, il l'a imposé. Vous avez entendu Perreyve : « Le prêtre est Jésus-Christ. > Vous lirez cela dans cent volumes ; vous l'entendrez dans toutes les chaires. Vous verrez les meilleurs des catholiques accepter cela, demander cela, offrir cela comme la plus saisissable et la plus sure des consolations évangéliques. Et voilà encore une des causes du succès de certains écrits auprès de lecteurs non catholiques, mais préparés par la douleur, ou même, simplement, par la faiblesse. Comme le blessé qui, pour marcher, acceptera le bras de n'importe qui, on s'est prêté à ne voir, dans le secours dominateur du prêtre, qu'une force plus sûre, plus puissante, et l'on a presque envié ceux qui l'avaient, dans le cathoHcisme^ à leur portée. Mais lisez seulement un peu plus loin. Huit jours après avoir trouvé, dans les paroles d'un prêtre, ce c secours inespéré > qui lui a fait voir dans le prêtre presque un Dieu, Eugénie dépose dans son journal des paroles plus tristes que jamais. Tout ce qu'elle fait, dit-elle, elle le fait « avec peine et tristement, comme qui bâtit sur un cimetière. » Et ici pourrait revenir tout ce que nous avons dît sur le rôle et les caractères de la douleur chez elle, chez ses amis, chez tous ceux qui demandent à ce catholicisme leurs consolations et leur force.