LA GRANDE COTERIE

1. — Chaque évêque, idole à son 'tour. — Saints, saintes à foison. — Canonisation mutuelle. — Éreintements terribles.

IL — VUniverSy grand exécuteur. — Son influence sur toute la littérature catholique.

m. — Tous prosternés devant tous. — Quelques exemples. — Rendons justice, mais ne soyons pas dupes.

iV. — Albert de la Ferronnays. — Sa jeunesse. — Religion petite, formaliste. — Esprit médiocre. — Aveux de sa sœur et de lui-même. — ignorance, en religion, grande. — En amour, mobile comme un autre. ~ Une fois fixé, amour étrange. — Humeur inégale, inquiète. — Un René croyant, mais un René.

V. — Alexandrine. — Protestante ignorante. — Nul désir, au fond, de s'instruire. — Ce qu'elle cherche dans le 4;atholicisme. — Comment Tamour, puis la douleur, Ty conduisent. — Son histoire, piège tendu, non aux protestants seulement, mais aux catholiques.

VI. — Au-dessous de ces hauteurs, ce qu'on trouve. — Les bas-fonds de la littérature uUramontaine. — Une question aux auteurs plus respectables. — Solidarité subie, souvent même acceptée. ~ Coterie, en somme, partout, en tout.

Tout ce que nous venons de voir faire pour le pape, ce n*est qu'une application spéciale, exaltée,

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de l'opiniâtre esprit de corps que le eatholicisme a développé cheï ses adeptes. Esprit de corps n'est même pas le mot; esprit de coterie serait beaucoup plus juste, car s'il peut pàMlrè singulier d'appeler coterie un corps si vaste, ce vaste corps en a pourtant tous les caractères, étroitessè, èxcliisisme, dévouement aveugle a la cause, manque absolu d'indépendance. On souffre, disions-nous, à voir tant dé gens àiii pieds d'un homme ; mais ce spectacle écœurant, vous l'avez dans la hiérarchie, partout; Pas un trône d'évéque qui ne soit, comme le trôrië papal, dans des iiiiagës d'encens; pas un prêtre un peu en renom qui ne soit entouré d'une auréole; pas un évéque et pas un prêtre dont les écrivains de la coterie hé §bient prêts, s'il meurt, à faire un grand homme, un saint au moins. Mais belâ n'est pas renfermé dans la hiérarchie, tant s'en faut. Tout homme, toute femme qui aura un peu grandement servi la cause, c'est ehose reçue qtië jamais bil ne pourra trôpi les louer^ el ntil ne meurt sans être bien sur d'avoir son petit ou son gros volume. Dans ces mêmes catalogues où je faisais remarquer, ci-dessus, l'extrême pauvreté de la littérature cléricale, vous serez ébloui, à l'article Bit)grdphi€, du nombre des saints, des saintes^ des Hommes ou des femmes de génie, que le

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catholicisme a possédés depuis cinquante ans. h^9 morts, du reste, ne figurent pas seuls dans la phalange, et^ à la suite des nombreuses biographie» de Pie IX, plus d'un vivant marche comme luj à l'immortalité. Soit là, soit ailleurs, entre vivants, réloge est quelquefois tel qu'il ne faudrait pas beaucoup de malice pour évoquer, crosse en main, mitre en tête, les ombres à jamais fameuses de Trissotin et de Vadius,

Et la malice serait d'autant plus juste, qu'il nous a aussi été donné de voir plus d'une fois la seconde partie de la scène. De l'admiration à l'anathème, le passage, dans le camp romain, est prompt; autre raison, s'il en fallait encore, pour justifier le mot coterie. Avec ui) peu de zèle et de talent, vous serez, tant que vous voudrez, un saint ou un grand homme, et, si vous tenez une plume, un grand écrivain ; mais un seul pas, un seul mot à côté de la ligné droite — ou courbe — qui vous a été tracée, et vous voilà renié, foudroyé. Que M. de Falloux ait été le champion de Rome, l'historien de Pie V, l'avocat de l'inquisition, et, sans scrupule, ait immolé sa conscience d'écrivain aux nécessités de la défense, — au premier écart, à la première velléité de défection dans l'affaire de la papauté temporelle, voici venir qui le trai-

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nera dans la boue, et, non content de faire de lui un traître, le proclamera homme nul, plat et sot écrivailleur. Ce grand éreintement que lui a infligé M. Veuillot, c'est un échantillon de ce qui attend, dans l'Église, quiconque osera limiter. Il est vrai que le pape, un peu après, prononça, parlant de M. Veuillot, quelques mots d'où résulterait qu'il le trouve bien un peu vif; mais le blâme était bien doux, bien timide, et, eh fait, il y a de longues années que l'homme de V Univers va exerçant, comblé d'honneurs par le pape, ce métier dé grand déchireur de quiconque déplaît au pape.

Et puisque nous parlons de M. Veuillot, de V Univers^ constatons en passant l'influence qu'a du nécessairement exercer, sur la littérature catholique, un journal si puissant, si redouté, organe évidemment de Rome, quoique sans attache officielle. Les évêques tremblent de se mettre mal avec lui; que sera-ce donc des autres? S'ils ne sont déjà hors du giron ou ne se sentent singulièrement forts, ils frémiront à la pensée de s'attirer seulement quatre lignes d'une pareille prose; et s'ils ne veulent pas

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seulement être épargnés, mais plaire, mais obtenir ce puissant patronage qui ouvre tant de portes, y compris celle du pape, — que ne feront-ils pas pour se modeler sur V Univers! A cette influence exercée par la frayeur, Tintérêt, ajoutez ce que 1* Univers a donné d'encouragements à tant d'idées qui n'auraient osé se produire ou se reproduire en notre temps. Sans Tappui qu'ils étaient bien sûrs d'avoir là, bien des gens auraient été moins hardis daïis leurs défis au siècle, dans leurs apologies des siècles précédents, et l'on peut douter, par exemple, que M. de Falloux eût écrit son Pie V, Lacordaire son Dominique^ Balzac, le romancier, un roman ou les victimes de la Saint-Barthélémy ne sont plus que « quelques centaines de coquins tués à propos. » Même remarque pour les excentricités et les légendes. Quand un grand journal, à Paris, entre un grand article politique et un compterendu de l'Académie des Sciences , s'escrime bruyamment ou pour la Salette, ou pour Lourdes, ou pour la madone qui pleure, ou pour les capucins volants, — il n'y aura personne qui, en fait de merveilles, n'ose tout dire, tout écrire, et Sainte Elisabeth^ par M. de Montalembert, ne vaudra guère mieux, sauf pour le style, que le Saint Kotska dont nous parlions, le Saint Cupertin d'un

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autre auteur, la Philomène, la Marie Alaooque^ la Colette^ 1^ Brigitte^ la Marianne de Quito, la Rose de Lima, et des centaines d'autres. Et nous pourrions poursuivre; et nous montrerions qu'aucune branche de la littérature catholique n'échappe entièrement à l'influence du terrible journal.

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Mais pour en revenir à nos canonisations mu-tuelles, remarquons que ce n'est pas seulement en public qu'elles ont lieu. L'esprit de la grande coterie se retrouvera, sur ce point, dans les relations les plus intimes; beaucoup de mémoires et de lettres qu'on ne destinait point à l'impression, point à servir publiquement la cause, vous montreront cet universel besoin d'admirer tout ce qui la sert.

Ainsi, pour Eugénie de Guérin, le comte Xavier de Haistre n'est pas l'auteur aimable que nous li* sons tous avec plaisir; c'est un puissant esprit, presque le premier écrivain du siècle. Il est grand catholique; Wfaut que ce soit un grand homme, et Eugénie, par cela seul qu'il le faut^ en est pleinement convaincue. Quand Lacordaire publie son Saint Dominique : « Ce n'est pas seulement un

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ROME ET LB VRAI Sl&ft

chef-d'œuvre, lui écrit madame Swetohine; c'est un miracle, parce qu'il est destiné à en ftiire, > — c C'est immense comme la beauté, p disait de ce même livre le patriarche de la littérature catholique. Chateaubriand, bien mauvais catholiqq^ au fond, mais, à ce moment, i^n des meneurs du parti. Lacordaire ipeurt; ses amis le louent, et, c^rtea, ils le devaiept; mais quelle enflure! Quel faux, même dans le vrai ! c Je trouve dans Bossuet, écrira M. de Montalembert, une parole qui résume la vie de notre ami ; je la vois toute resplendissante de cette divine clarté qui est au dedans de nous, et où nous découvrons, comme dans un globe de lumière, l'agrément immortel de l'honneur et de la vertu. » A force de Ivmiére^ ce n'est pas même clair. Dans le Récit d'une Sœur^ dans Eugénie de Guérin, tous et toutes se prodiguent mutuelle?? ment les qualifications d'admirable, d'angélique, d'ange, surtout de saint et de sainte. Saint Paul aussi appelait les chrétiens les Saints; mais il ne faisait là que leur rappeler l'idéal, — devoir d'être saints, grâces reçues. L'idéal, ici, est toujours supposé atteint, et souvent, ce qui est pis, atteint par l'observation stricte des devoirs religieux extérieurs, c Mademoiselle H... arrive de bonne heure à l'église, se confesse et fait sa commu-^

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nion avec un air d'ange qui me ravit et me désole. Ses frères sont aussi de petits saints; Taîné entend deux messes chaque dimanche, et communie à la première. » Et n'oubliez pas que ceux qui parlent ainsi sont des gens vivant tout à fait de même, tout aussi saints^ tout aussi anges'^ toutes ces vertus qu'ils saluent si complaisamment chez leurs frères, ils ne peuvent guère ne pas voir que leurs frères auront à les saluer en eux. Je veux croire, je crois même sérieusement qu'ils sont sincères, et que cette complaisance est au moins pure de calcul; mais que tout cela est petit! Comme tout cela, malgré des détails intéressants, renverse le véritable et ferme idéal évangélique ! Gomme tous cesgens,en se tressant mutuellement des couronnes, oublient le mot du Christ : « Il a déjà reçu sa récompense! » Et nous, lecteurs, si nous nous laissons entraîner à ratifier tous ces éloges, à voir tous ces gens aussi pieux, aussi purs, aussi saints, aussi grands qu'ils s'en donnent mutuellement l'attastation, — ne sommes-nous pas un peu dupes d'une camaraderie souvent poétique, touchante, camaraderie néanmoins? Et n'est-ce pas encore une des causes du succès inouï auquel sont parvenus certains volumes?

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Puis donc que le catholicisme s'est tant appuyé, de nos jours, sur ces gens dont il a formé comme une armée de saints d'un nouveau genre, canonisés par le succès de leurs livres ou des livres qui parlaient d'eux, — achevons de dire sur eux notre pensée. Les deux héros du Récit dune Sœur, Albert, Alexandrine, nous aideront à grouper nos remarques sur la phalange entière, morts et vivants.

Albert d'abord.

A Dieu ne plaise qu'aucune de mes paroles aille au delà de ma pensée, et que j'aie l'air d'attaquer par le ridicule un homme qui a été, dans la vie et dans la mort, l'objet d'un tel amour de la part d'une telle femme! Je ne puis pourtant, à commencer par ses jeunes années, dire que le monde eût tort de trouver un peu singulier ce jeune homme usanl, à la lettre, ses genoux dans toutes les églises et chapelles de Rome. J'aime mieux, sans doute, le voir là, sur ces dalles, chapelet ou cierge en main, que dans des lieux de plaisir et de débauche; mais je me demande néanmoins, ramenant à un sens chrétien l'observation des rieurs.

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si une piété un peu moins extrême dans ses formes ne serait pas plus digiîe d'un homme et d'un chrétien. Cela prouvait, en tout cas, ou une singulière éducation religieuse, ou une exaltation peu commune, à cette époque, chez les plus fervents catholiques» chez ceux, du moins, d'un certain p^g. AuJQuiKi-hui, c>st dans les hauts rangs, au coih traire, qu'on trouverait le plus de gens pratiquant de cette manière-là, sans cesse devant l'autel, sans ce^e aux pieds du prêtre. C'est le catholicisme du comte de Chambord; c'est celui de tous les cham** pions de sa cause, et^ comme sous le grand aïeul Louis XIV, s'il y a parfois piété vraie, il y a aussi piété, nous ne dirons pas aujourd'tmi de cowr, mais de partie ce qui est déjà, nous l'avons vu, un des caractères généraux de la piété catholique contemporaine. Ajoutez cet autre élément, inconnu sous Louis XIV, — le plaisir de braver le siècle, noble plaisir quand on ne fait que tenir haut et ferme le drapeau du christianisme; plaisir mesquin, plaisir de parti, quand on affecte de s'affirmer chrétien par les génuflexions et par les cierges.

Albert, lui, ne calcule pas; ce qu'il fait, il le fait dans la simplicité de son cœur, et, pourrions-nous ajouter, de son esprit, car bien des choses nous montrant en lui, en somme, un homme de peu de

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RdME ET LE tRÀi ^

poMée. Voyez ce que sa sœur écrit de lui à da fbmtne. « lU fait des progrès de totit geilre..; Tel qu'il esti tu serais coupable de t'attriâter des miâ*tables paroles qui ne peuvent atteindre ni lui^ ni toi. Chaque jour, du feâte, son esprit se développe, et je siiis sûre que ^ d'ici à bien peu d'années^ tu se^ ras fièt^è... etc. » Sous une plume qui évidemaient adoucit^ voilà bien des aveux. Alexandritié a eu vent de mots pénibles sur l'infériorité de sort mari, et ces jugements-là sont rat*ement des caldnlnies. Sa belle-sœur veut la rassurer; mais que trouve^ t-ellé à difef Albert a fait « des progrès de tbùt genre; » et cependant quelques années lui Sônten^ core nécessaires poùt devenir dn homme distingué; Où èti était-il dbnc àVant ces k progrès dé tout genre? » Et qtîaht à ces (Jiiëlques antlées^ il fae les vécut pas. L'àuraieut-elles vu slUer loin? Dahs une lettre à M. dé Mdntaletiibert, écHte un àii après celle de sa sœur, nous le voyons se platcer lui* même bien bas. Si ce n'étaient que des phraseà, nous pourrions Soupçonner un excès d'humilité; mais fce sont des faits, dès détails; Pêii d'inôtructiori, dit-il, à cabse de sa màdtaiSe sahté, de i^tiH ÏJéu de goul pddr Tétdde, et dès ttiauvais hiallres qu'il à eus. AujôuM'hili encore, aj<]itite-t-il, H né sait pas étudier; il à des distt^àbtions saris flti, et^

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dans ses idées, peu d'ordre. On le voit : comme humilité, c'est touchant; mais on est bien obligé de reconnaître qu'il avait raison d'être humble.

Âurait-il eu raison de l'être moins quant aux connaissances religieuses? Nous avons déjà cité une lettre où il disait connaître fort peu la Bible^ et cette même lettre nous renseignerait également sur son peu de science en tout le reste. Il veut convertir un jeune Anglais; il ne sait lui donner, en faveur du catholicisme, que l'argument d'autorité, le seul, évidemment, dont il ait usé pour son compte, heureux, dit-il, de se sentir par là dans l'impossibilité d'errer. Les objections, il y répond avec une naïveté d'enfant. Vous dites que ce ne serait pas une excuse, devant Dieu, d'avoir erré sous la conduite d'un prêtre? Mais le prêtre ne peut errer. Vous dites que la loi du célibat est mauvaise? Mais le célibat est l'image de la sainteté parfaite, un acheminement aux joies célestes. Et de même sur tous les points. Au reste, ici encore, en finissant, il se rend justice, c Je voudrais, dit-il, que vous puissiez rencontrer quelqu'un qui fût plus en état que moi de continuer cet entretien. » Nous avons dit ailleurs ce que fut, chez lui, l'amour. Ce que nous n'avons pas dit, c'est que cet amour n'était pourtant pas le premier. Aussi voyons-

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nous Alexandrine se défier de cette ardeur fiévreuse qu'elle sait avoir brûlé pour d'autres. « Vous êtes toujours exagéré, lui écrit-elle un jour. Laissez donc ! Vous m'oublierez ; vous retournerez à... 1 Le nom n'y est pas ; mais ce nom, s'il y était, pourrait ne pas être unique, car elle ajoute : « Vous avez changé si souvent! )> Un jeune homme pouvait assurément bien, sans crime, dans ce monde brillant, avoir successivement distingué plus d'une personne ; mais puisqu'on veut nous le faire voir si haut, nous prêcher par lui sa religion, son Église, il est bien permis de remarquer que cette piété si transcendante, surtout si pratiquante^ ne l'avait pas empêché d'être, comme un autre, mobile et inconstant.

Une fois fixé, il s'effraye, nous l'avons vu, de n'être plus tout à Dieu ; il se rassure en mêlant dans ses lettres, quelquefois poétiquement, quelquefois bien étrangement, l'amour humain, Tamour divin. Les lettres d' Alexandrine, il les tiendra, dans son portefeuille, sous la garde sanctifiante d'une relique... de saint Liguori, le grand casuiste. Mais sa grande ressource pour sanctifier son amour, ce sera de travailler à la conversion d' Alexandrine. Rien de plus légitime ; seulement, il va sans dire que la petite piété, encore ici, aura sa grande

place. Pour obtenir cette conversion tant désirée, que n'avancerait guère, il le sent bien, sa petite science religieuse, il fera, nu-pieds, couvert d'un froc, le pèlerinage dit des sept basiliques. « Les cœurs catholiques, mais eux seuls, nous dit sa sœur, comprendront cette preuve extraordinaire d'amour et de foi. » D'amour, oui ; de foi, c'est selon ce qu'on entendra par /bi, et nous avouons que d'autres formes nous auraient paru bien préférables, si même on peut louer, en pareille affaire, aucune forme. Celle-là donc, outre le tort d'en être une, elle sent par trop les prouesses de l'ancienne chevalerie ; c'est Dieu et ma Dame transporté au dix-neuvième siècle, et se figurant, parce qu'il n'y a plus de chevaliers, n'avoir plus rien de profane. Albert le croit ; nouveau fruit de cette grande ignorance religieuse. que tout nous montre avoir été la sienne. Il reconnaît, du reste, que le climat d'Italie a exalté son imagination, irrité ses nerfs ; il confesse, après son mariage, que, même de la part d' Alexandrine, il ne sait pas supporter c la moindre opposition, la plus petite contradiction. > Et voilà qui n'est guère non plus à la louange de sa foi. Ce qui est sûr, c'est qu'elle ne le rend pas heureux ; au lieu de rasséréner son amour, elle y mêle sans cesse des angoisses. C'est un René

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croyant^ mais tout aussi malheureux, ou peu s'en faut, que le René sceptique. Ni Thomme donc, ni sa religion, ni sa vie, rien, chez lui, n'est réellement ce qu'on croît voir à une première lecture des pages entraînantes où nous est contée son histoire. Et que d'autres histoires se fondraient bien plus vite encore, sous une analyse un peu sévère ! Que de saints, soit du même genre, soit officiellement canonisés/ se verraient petits ou absurdes dans le miroir d'un christianisme plus pur!

Voilà pour Albert ; que dirons-nous maintenant d'Alexandrine ?

Que le Récit d^une Somr ait été ou non arrangé dans un intérêt de propagande, il est clair que le grand événement, pour l'auteur, est la conversion de l'héroïne. Mais ce n'en est pas moins le Rédt même qui amoindrit fort, d'autre part, la valeur de l'événement.

Àlexandrine est protestante, mais n'a reçu que bien imparfaitement l'instruction religieuse qui d'ordinaire accompagne ce titre. Elle ne sait rien des origines de la Réformation; elle n'a étésé-

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rieusement armée contre aucune des erreurs et des séductions du romanisme. Ceux qui Font instruite ne songeaient — comme la plupart des protestants au commencement de ce siècle — qu'à la lutte contre l'incrédulité voltairienne ; ils oubliaient le catholicisme, et, d'ailleurs, meurtri au dix-huitième siècle, brisé à la Révolution, le catholicisme pouvait bien facilement leur paraître un ennemi hors de combat. Bien des protestants encore vivants, et même pas fort âgés, ont été élevés dans ce système, et c'est parmi eux, dit-on, que se trouvent surtout ceux qu'AIexandrine a ébranlés. Une même ignorance de l'histoire et du dogme ouvrait la porte aux mêmes impressions.

A côté de cette instruction défectueuse apparaît, chez Alexandrine, un ardent besoin d'émotions; elle ne veut qu'être remuée, séduite, et, tout ce qui la séduira, ce sera, pour elle, le vrai. Elle se plaint qu*on ne l'ait pas mieux instruite; c'est même un de ses griefs contre le protestantisme. Mais elle ne veut pas, pour cela, s'instruire mieux. Il lui faut, au contraire, une religion où elle puisse, sans rien approfondir, se croire convaincue, et, sans rien faire qui ne flatte ses goûts, se croire pieuse, très-pieuse. Voilà pourquoi elle aime de moins en moins une Église où l'on ne peut guère

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croire ainsi ni être pieuse ainsi ; voilà pourquoi elle se rapproche si vite d'une Église où il est facile, avec une certaine piété, avec quelques formes observées, de se persuader que Ton a tout. Même le principe, si roide , autorité, abdication, — c'est encore l'imagination, au fond, qui fournira les moyens de l'accepter sans effort. Unité, perpétuité, universalité, voilà qui saisit, éblouit, et vous pouvez ne pas chercher du tout ce qui est caché sous ces mots. Les doctrines que vous auriez peine à admettre, vous pouvez n'y penser jamais, vous contentant de croire à l'autorité qui les enseigne. Même, enfin, cette autorité, vous pouvez ne pas examiner si vous y croyez tout de bon, et vous contenter de marcher ostensiblement sous sa bannière. Voilà ce que voulait Alexandrine; voilà ce qu'elle a trouvé dans le catholicisme.

Mais un autre mobile est venu : Tamour. Il est venu pur et noble ; il n'en a été que plus puissant sur une àme élevée qui, moins pure, ne lui aurait pas permis d'exercer une pareille influence sur ses sentiments religieux. Le Récit d'une Sœur est ici, du reste, très-franc; on ne pourrait mieux laisser voir quel rôle l'amour a joué dans la conversion d' Alexandrine. Elle-même, dans tous les fragments qu'on nous donne de sa correspondance,

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elle ne songe psis à s'en cacher, c Lé carême venu, nous pouvions^ plus que dans le temps des bals, avoir des conversations sérieuses ; il me parlait de DieU) des anges, et aussi de sa chère religion, pour laquelle je sentais croître mon amour. » Et ailleurs : c Mes deux amours, dira-t-elle, pour Albert et pour la religion catholique. > Le catholicisme, pour elle, s'est comme incarné dans ce Jeune homme qui, dès le début, ne lui a laissé voir son amour qu'accompagné du plus ardent désir de pouvoir l'aimer catholique. Ce n'est point une condition qu'il pose, et qui pourrait, comme toute condition, la froisser; c'est au nom d'un amour déjà profond, inaltérable, qu'il lui demande d'être sa sœur en la foi. Il ne la presse point; il lui laisse seulement voir qu'elle peut, quand elle voudra, lui donner une joie immense, — et ce seulement^ si humble, est plus puissant que toutes les instances. Albert, nous le croyons volontiers, ne songeait nullement à être habile ; mais la plus profonde habileté n*eùt pas mieux mené le siège de Tesprit et du cœur d'Alexandrine.

Ce que l'amour avait si bien commencé, la douleur allait l'achever, ou pour mieux dire, dès le début, elle y travailla concurremment. L'imagination d'Alexandrine trouvait, dans te bonheur même,

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des éléments d'angoisse et de frayeur ; puis, bientôt, vinrent les épreuves réelles, Albert se trouvant malade au moment même où le mariage fut conclu, malade encore et bientôt condamné après dix jours seulement de mariage. La voilà donc avec la constante pensée qu'elle peut, d'un mot, adoucir tout ce que la mort a d'affreux pour lui au lendemain der leur union ; la voilà, même avant d'être tout à fait décidée, cl^erchant les consolations où il les cherche, et, bientôt, se figurant ne pouvoir les trouver que dans la religion où il les trouve. Je dis se figiirant, car qui osera prétendre qu'elle en eût trouvé moins en s' adressant droit à l'Évangile? Mais c'est précisément ce qu'elle ne sait pas faire, ne veut pas faire. Ce qu'elle veut, ce qu'elle a résolu, c'est d'arriver à être catholique, et, dans sa douleur, elle est heureuse de constater que la douleur Ty pousse. N'a-t-elle pas dit, un jour, protestante encore, parlant d'une messe à laquelle elle a assisté avec Albert : « J'étais contente d'avoir Vair catholique ? i> Un autre jour^ n'avait-elle pas dit : c Si j'étais libre de mes actions, j'examinerais, j'étudierais, je tâcherais de devenir catholique I > Cet examen, ces études, l'amour et la douleur l'en dispensèrent. Elle passa par-dessus toutes les difficultés qu'elle aurait rencontrées , qui l'auraient peut^tre

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arrêtée. Elle n'eut pas même à tâcher de devenir catholique ; elle n'avait, au fond, que peu à changer pour l'être.

Or, son histoire est celle de beaucoup de gens qui, nés catholjques, n'avaient pas à le devenir , mais pourtant le sont aussi devenus, en ce sens qu'ils ne l'étaient guère et qu'ils le sont maintenant tout à fait. Le catholicisme auquel ils se sont rangés, c'est celui d'Alexandrine. Ignorance en doctrine, besoin déformes, influence des affections et des afflictions humaines, voilà ce qui les a rendus dociles, et voilà aussi ce qu'exploitent tous les livres écrits pour aider à ce mouvement. Albert est un type offert aux jeunes gens; Alexandrine, aux jeunes filles, aux jeunes femmes; Albert et Alexandrine, aux époux ^ Et voilà pourquoi il est bon de bien peser, comme nous l'avons fait, la vraie valeur et d'eux et de leur christianisme, et de tout ce qu'on nous raconte d'eux. Le piège dans lequel tomba la superficielle Alexandrine, c'est celui qu'une grande partie de la littérature catholique a tendu, depuis lors, nous ne dirons plus aux protestants, gêné-» ralement mieux prémunis, mais à toutes ces âmes superficielles et flottantes qu'on peut espérer d'enrôler sous le drapeau ultramontain. C'est donc à toutes ces âmes que nous voudrions pouvoir nops

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adresser, leur montrant que ce drapèau-là, s'il vaut mieux que celui du scepticisme, n'est pour-^ tant point celui de TÉvangile, point celui qui jamais relèvera véritablement ni l'homme, ni l'Église, ni la société, ni, en particulier, le pays dans lequel on parle tant de relèvement, la France. Ce christianisme maladif ne sera jamais un vrai remède. Cet abandon aux mains du médecin ne saurait être la guérison ni la force. Cette ignorante poésie peqt bien ressembler à la foi, mais elle n'est pas la foi. Cette morale peut bien produire certaines œuvres, une certaine sanctification souffreteuse, mais non des hommes^ dans le sens à la fois viril et chrétien, ni des femmes^ dans le sens à la fois aimable et fort qu'un christianisme sérieux peut seul donner à ce mot.

Dans ces hautes régions de la littérature catholique^ une pensée vient souvent me gâter les endroits mêmes où je m'arrêterais avec le plus de sympathie : c'est le souvenir des régions basses,

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bien autrement fécondes, mais fécondéâ en tout 6é que l'ignorance, et, trop souvent, le mensonge, peuvent enfanter de plus mauvais. Là foisonnent ces petits livres qui sont l'Évangile du peuple, ridicule mythologie, ridicule et avilissante morale; là fleurissent ces petits journaux de sacristie que le grand public ignore , que Paris ne connaît pas même de nom, et qui ont bien plus de lecteurs que bien des journaux de premier rang ; là se colporte, contre les adversaires de TÉglise, surtout contre le protestantisme, bien plus haï que l'incrédulité, un total effrayant d'écrits indignes.

Voici donc la question que je voudrais adresser, respectueusement mais franchement, au monde des hautes régions, à celui des Swetchine, des Guérin, des Montalembert, des Craven, des Nicolas, des de Broglie : Ignorent-ils de quel misérable et méprisable édifice littéraire leurs écrits occupent le sommet?

S'ils l'ignorent... Mais je ne puis pas raisonner dans cette supposition. Ils les lisent peu, je veux le croire, ces produits de la basse littérature catholique ; mais ils ne peuvent pas n'en rien savoir, et, d'ailleurs, les derniers bas-fonds leur fussent-ils réellement inconnus, il se publie, au-dessus, asse2 de choses auxquelles ils ne voudraient pas mettre

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la main. Pourqaoi donc^ chez eux, si peu de protestations, si peu de blâme? Pourquoi, générale^ ment, ce grand silence, aussi bien que devant le redoutable Univers? Pourquoi^ à l'occasion, des éloges î Pourquoi, dans Y Art de croire de M. Nicolas, ces paroles \ c Je n'ai pas besoin de recommander ôes nombreux petits traites qui sortent de la plume si catholique et si française de monseigneur de Ségur? > Dans ces petits traités de monseigneur de Ségur, il y en a dont la forme et le fond sont également ignobles; d'autres, du même ton, s'ils ne sont pas de la même plume, émanent de V Association de Saint-François de Sales, dont M. de Ségur est le président. Il est pénible d'avoir à se représenter un vieux prêtre, homme de bonne maison, homme pieux, depuis longtemps privé de la vue, placé d'autant mieiix en présence des clartés sereines de la foi, et qui met sa verve française aux plus misérables pasquinades, sa verve catholique aux plus odieuses faussetés.

Pourquoi, redisons-le donc, aucun blâme? Pour* qlioi les chefs de l'armée littéraire laissent-ils ainsi la soldatesque démentir toutes leurs promesses de gravitéj de véracité, de charité ? L'esprit de parti peut-il aller, chez des gens honorables, jusqu'à péi*toèttre ce qui déshonot*e le parti? Ah! c'eët

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qu'il y a ici plus même que cet esprit-là ; il y a un principe, brutal chez les écrivains de bas étage, voilé plus ou moins chez les autres, et, je le crois, souvent ignoré d'eux-mêmes, mais répandu dans toute leur atmosphère : c'est — je ne puis non plus l'énoncer que brutalement — c'est la ^w justifiant les moyens. Cette unité que le catholicisme doit garder à tout prix parce qu'il en a fait le caractère essentiel de la vérité, elle se traduit ici par une camaraderie qui va du plus grand nom au plus misérablement obscur, du talent le plus noble aux plus stupides boursoufflures, du zèle le plus pur aux bas mensonges de Ténergumène sans pudeur. Cette sohdarité que l'on accepte ou que Ton subit en vertu du principe fondamental, l'unité, on l'accepte ou on la subit encore en vertu du principe hiérarchique. Ces écrivains de bas étage sont généralement des prêtres; laïques, on sait toujours qu'il y a des prêtres derrière eux. Or, aujourd'hui, comment blâmer un prêtre, si Ton ne veut avoir contre soi tout Je clergé? Ces écrivains, d'ailleurs, prêtres ou non, ne voit-on pas la grande majorité des évêques accepter, provoquer, louer leur zèle? Ne voit-on pas, enfin, des évêques se permettant dans leurs mandements, dans leurs brochures, des choses qui ne valent pas beaucoup

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mieux ? Si Ton se mettait à blâmer^ si Ton exprimait seulement des réserves ua peu formelles, qui ne risquerait-on pas d'atteindre ? Il faut donc se taire, et Ton se tait, et, ce qui est pis, on ne paraît guère souffrif" d'être obligé de se taire.