INTRODUCTION XVII

Ce livre cependant, dont j'ai dit la raison et l'unité, est une œuvre d'histoire et non de polémique.

Le maître et l'étudiant y ont apporté un même esprit, et sûrement une même méthode, le souci exclusif et la recherche directe de la vérité à ses sources. Les sources auxquelles nous avons puisé, dépêches officielles, ordres, confidences et lettres privées des souverains, diplomates, généraux et hommes d'Etat, écrites à l'heure même, télégrammes échangés sous la pression de l'événement, sortent ici, beaucoup pour la première fois, des Dépôts d'Etat, Archives de la guerre ou des Affaires étrangères. Ceux de ces textes qui, au hasard des polémiques, avaient déjà paru dans des livres, plaidoyers, apologies ou Mémoires que leur origine rendait suspects, contrôlés, précisés d'après les originaux, restitués à leur date et rapprochés des autres documents du dossier, ont ainsi acquis un caractère certain d'authenticité et une portée nouvelle. Le commentaire enfin et les récits qui les accompagnent et les encadrent, uniquement destinés à préciser les dates, les actes, doivent s'effacer devant la vérité, au lieu de l'obscurcir : les pièces, pour la plupart citées ici dans leur intégrité, dans leur ensemble, parlent assez.

En publiant sa correspondance d'Italie, Rothan écrivait, en 1884, de la vallée de Munster occupée par les Allemands : « L'histoire contemporaine a ses écueils : elle exige le culte de la vérité, le respect des personnes. Car elle se heurte à des amours-propres. Elle froisse des convictions et des intérêts. » Elle a du moins, sur les récits du passé, cet avantage que le temps n'a pu tarir l'abondance, troubler la clarté, détourner le courant des sources auxquelles elle va puiser les enseignements nécessaires.