CONCLUSION

prise et soutenue, au milieu du xix*^ siècle, par un gouvernement français, avec les ressources et contre les intérêts de la nation? Les Français d'il y a cinquante ans, formés aux leçons de l'esprit moderne, façonnés par la Révolution, avaient-ils rien de commun avec leurs pères qui faisaient les affaires de Dieu sept siècles auparavant? N'avaient-ils point acquis, dans leurs combats pour un tout autre idéal, la conscience la plus claire et la plus haute d'un patriotisme aussi attentif que ofénéreux? Ils étaient devenus les Français de la Marseillaise : comment pouvait-on voir et redouter encore en eux des Français de la croisade?

Et pourtant il est rigoureusement vrai qu'en 1849, l'expédition de Rome, faite en leur nom et avec leur concours pour sceller l'entente formée entre les conservateurs et le Prince- Président, fut une croisade et la préface essentielle du Second Empire. La France, de plus, a laissé l'entreprise se renouveler après une courte trêve inscrite dans la Convention du 15 septembre 1864, et s'affirmer h Mentana en 1867. Enfin a-t-elle jamais paru s'indigner, si, après avoir promis en 1869 ou 1870 des alliances qui ne se montrèrent pas, Napoléon III et ses ministres veillaient à l'heure critique sur le Pape plus que sur la nation isolée, bientôt envahie et mutilée?

Ce qui semblait impossible a été, a duré. L'explication tient à plus d'une cause : d'abord à l'ignorance où le pays est longtemps demeuré de la politique qu'il servait. Après le coup d'Etat, et sous le régime impérial qui supprima ou fit oublier à la nation la pratique de la liberté, les Français se résignèrent à ne pas connaître des secrets que le maître avait soin de dissimuler, souvent même à ses ministres. Ils s'y résignaient encore, même avec l'Empire libéral, au mois de juillet 1870 : les propos plus que discrets, échangés h la veille de la déclaration de guerre entre les députés de la Commission et les ministres, demeurent comme le témoignage le plus frappant du peu de curiosité des uns, de la dissimulation des autres.

Inattentive au présent, la nation se contentait de son passé

de gloire, et, pour l'avenir, des rêves généreux qu'elle avait cru reprendre par l'élection à la Présidence de la République d'un Napoléon. Secourir les nations opprimées, servir la cause du droit, employer des forces qui, au service du droit, lui paraissaient inépuisables et invincibles, contre les abus de la force, sans dédaigner d'ailleurs les satisfactions que ce rôle pouvait offrir h sa vanité de grande nation, tels étaient les objets auxquels la France s'attachait alors. Ne calculant pas, elle ne demandait pas de compte. Elle s'était volontiers donnée à un chef d'armée héritier d'un grand nom, parce que l'armée française, au temps de Napoléon, avait été l'instrument de cette mission glorieuse. Et depuis, jusqu'à la catastrophe finale, elle l'approuva de travailler avec elle et avec cette armée pour l'honneur. Il suffit, pour l'entraîner à la défense du Saint-Siège, comme à la guerre contre la Prusse qu'on lui parlât d'honneur : c'était le terme qui résumait essentiellement les aspirations et les conditions de cette politique chevaleresque.

Il est facile de concevoir enfin comment ces sentiments, dans l'ignorance où la nation demeurait volontiers de son gouvernement et de ses intérêts, purent être exploités au service d'entreprises inspirées d'un tout autre esprit.

Dans la République de 1848, deux grands partis s'étaient rencontrés, unis d'abord sous les auspices de la liberté, brutalement séparés par les journées de juin, l'un héritier de la démocratie et de l'idéal révolutionnaire, l'autre ouvrier tenace et puissant d'une restauration catholique et monarchiste qui avait enrôlé la bourgeoisie conservatrice. Pour triompher, ce dernier parti avait fait alliance avec Napoléon de qui Montalembert avait exigé dès le premier jour : « l'enseignement, les communautés et le pouvoir temporel du Pape. » Il obtint ainsi la loi Falloux, les croisades aux Lieux Saints, en Syrie et en Chine, et d'abord l'expédition de Rome, promesse et condition préalables.

Comme il paraissait plus malaisé de faire accepter à la nation elle-même le rôle qu'on lui imposait, on le lui présenta