CHAPITRE IV

Le lendemain matin 9 mai, la lettre que M. de Lesseps avait été chargé par le Président de la République de remettre au général Oudinot parut dans la Patrie, Elle était accompagnée du commentaire suivant :

Paris s'est réveillé ce raatin la rougeur au front et la douleur dans l'âme, en apprenant les résultats de la tumultueuse séance de nuit qu'à tenue l'Assembrée nationale. Certes l'heure était bien choisie pour cette œuvre de ténèbres, le coup a été frappé dans l'ombre.

Quel démon vous a donc poussés, violents tribuns de la Montagne ?

Ainsi nos soldats sont pris entre les carabines des aventuriers de Rome qui les frappent en pleine poitrine et votre désaveu qui va leur arriver en place de renfort ! Ah ! du moins que ce ne soit pas par le télégraphe, le télégraphe est le chemin de la victoire...

L'embarras d'Odilon Barrot, lorsqu'il eut connaissance de la lettre du Président et de l'article de la Patrie dut être extrême. Sans doute le Conseil des ministres avait décidé d'envoyer des renforts au général Oudinot, mais Louis Bonaparte interprétait cette mesure d'une façon inattendue. Le ministère, dans l'ignorance où il était des événements, avait voulu empêcher un second et plus complet désastre; tandis que le Président de la

République présentait ces renforts comme destinés à réparer par une victoire la défaite subie.

Mais l'importance de cette lettre venait surtout du fait de sa publication : le Président se posait ouvertement en champion de l'honneur de la France. C'était une politique toute personnelle et ambitieuse qui se révélait; Odilon Barrot n'eut point de doutes à ce sujet :

<( Cette lettre, dit-il dans ses Mémoires*, avait un triple but, qui était de capter la faveur de l'armée, de l'irriter contre l'Assemblée, et d'afficher le plus profond mépris pour les résolutions parlementaires. » L'Assemblée, en effet, était directement outragée; il faut ajouter que Bonaparte voulait donner un gage au parti catholique, dont il recherchait la sympathie.

Que devait donc faire Odilon Barrot si la lettre parue dans la Patrie était, comme il fallait s'y attendre, l'objet d'une discussion à l'Assemblée? Tiendrait-il compte davantage de la forme ou du fond? Sur le fond, en somme, il pouvait se considérer comme étant d'accord avec le Prince-Président; mais la forme, c'est-à-dire la publication du document, dans de pareilles circonstances, importait infiniment plus. Le ministère allait-il favoriser les projets d'un prétendant? Allait-il du même coup abandonner sa politique romaine? Odilon Barrot ne sut point prendre nettement parti : ce fut là de sa part une première défaillance qui devait être bientôt suivie de plusieurs autres.

Il espéra tout arranger grâce à un compromis : il louerait devant l'Assemblée les bons sentiments dont témoignait la lettre du Président, mais il en atténuerait l'importance politique en déclarant qu'elle n'avait été ni connue, ni approuvée par le ministère.

Au début de la séance du 9 mai ^, cette tactique réussit assez bien; interpellé par Grévy, il répondit :

« C'est une lettre de sympathie, d'encouragement, de recon*