CHAPITRE PREMIER

Premier âge de l'Eglise , âge de formation. — Constantin. — Don prétendu de Rome à Sylvestre , pape. — Conciles. — Principes de développement après les persécutions. — Résumé de l'époque.

La puissance du grand pontificat a reposé long-temps sur la crédulité du monde : aussi a-t-elle éprouvé ses phases successives d'agrandissement , de force et de décadence.

Les premiers papes furent vertueux ; les

autres furent des prêtres plus ou moins ambitieux et violents. L'état de l'Europe pendant les onze premiers siècles de notre ère , l'esclavage des peuples , la faiblesse des princes facilitèrent l'établissement de leur autorité. La misère , la superstition , les croisades , l'interdit , l'inquisition et les moines la rendirent absolue. Son développement terrible , ses désordres ,'les schismes , la rébellion de quelques monarques l'ébranlèrent ; les progrès de la raison humaine l'ont tuée : elle ne peut plus renaître.

Les premiers pontifes furent de simples pasteurs d'une communion persécutée , comme la religion chrétienne fut d'abord le refuge des opprimés et des mécontents. Ils s'arrogèrent la succession de saint Pierre qui , disaient-ils , régna sur les églises de Rome en gouvernant celles d'Antioche et de Jérusalem. Saint Pierre, selon les uns , fut le premier pontife. Cette gloire , selon d'autres , appartient à saint Paul. Tous deux furent cruciGés sous Néron , qui accusa les chrétiens de l'incendie de Rome [66]. Vinrent après eux Lin , Anaclet et Clément *•

1 Tertullien prétend que saint Clément fut le successeur de Pierre et Paul , et d'autres affirment que