et suiv

2. C'est le développement de ce qu'Horace n'avait qu'indiqué (57 : Captatorque dabit risus : un captateur fera rire à ses dépens...). La plaisanterie devait être traditionnelle.

168 ROME ET l'empire,

amis une véritable comédie*. Il joue le rôle d'un vieillard africain extrêmement riche, tout affligé de la perte d'un fils chéri, et qu'un naufrage vient de jeter à la côte. Il tousse, il a des douleurs, il brouille sans cesse le nom de ses terres et de ses esclaves (il en a tant!); mais surtout il refait sans cesse son testament *. Les poissons mordent à Tappât. Des scènes aussi obscènes que risibles alternent avec d'autres où la bouffonnerie froide et voulue prend une forme logique. Le vieillard (ceci est encore une des traditions du sujet) propose à ses futurs héritiers et légataires une condition, par laquelle il veut mettre leur dévouement à l'épreuve ' ; la condition est ici originale : n'hériteront de lui que ceux qui auront mangé son cadavre. Avec la faconde intarissable qu'il a apprise dans les écoles et dont il abuse, Eumolpe ramène sans cesse ce sujet de conversation ; il expose,, à ceux qui l'entourent, avec force sarcasmes plus ou moins

4. 117, B., p. 83, 13 : Quid ergo, inquit Eumolpus, cessamus mimum componeref (Pourquoi, dit Ëumolpe, tarder à organiser notre comédie f)

2. Ibid., 30 et 34. Dans le texte (Sedeat prœterea quotidie ad rationes, tabulasque iestamenti omnibus... renovet : [les compagnons d'Eumolpe règlent le plan qu*on va suivre : il est convenu] de plus qu'il se tiendra chaque jour assis, tout occupé de faire des comptes et qu'il renouvellera les tablettes de son testament tous les...) ; il manque un mot après omnibus; parmi les éditeurs les uns suppléent mensibus (mois); d'autres diebus (jours); d'autres même horis (heures) : c'est une enchère.

3. Horace, 84 : Anus... Ex testamento sic est elata (Par le testament, la vieille a prescrit que son corps, frotté d'huile, soit porté à dos, peau contre peau, par l'héritier...).

voilés, les raisons historiques ou autres qui doivent les amener à en prendre leur parti.

Mais, dira-t-on, dans le thème du roman, combien de temps la « comédie » pouvait-elle durer? Carthage, le lieu d'origine qu'indiquent les aventuriers n'était pas loin de l'Italie; il eût été bien facile de démasquer ces chevaliers de l'industrie ancienne. Eumolpe raisonne froidement sur ce péril avec ses amis, et il les rassure : tout ce qu'on objecte là est très vrai, mais ceux qui convoitent le bien d'autrui (ici les captateurs) sont obligés d'autre part de faire des avances, en quoi ils jouent eux-mêmes un jeu dangereux; car il est inévitable, et il n'est que trop juste, qu'il leur arrive de les perdre. Ce sera ici le cas. Comment vivraient les habiles gens (entendez : Eumolpe et ses amis), sans la sottise de ceux qui se laissent prendre à leurs ruses * ? Ainsi raisonne Eumolpe avec flegme, et le lecteur admet volontiers que, par cette tromperie double, la nuée de vautours nourrisse et amuse pour cette fois le cadavre vivant qu'ils venaient dévorer.

i. Ghap. 140, fin.