II. — d'après la littérature kt d'après l'histoire

Des artistes nous passons aux écrivains et à l'histoire. Dans les témoignages des auteurs romains sur les barbares, il faut avant tout distinguer deux époques et deux sources ou séries de sources très différentes : d'une part Tacite et la fin du P'^ siècle; d'autre part les siècles suivants et ce que nous apprennent les sources de qualité bien inférieure auxquelles il faudra nous adresser : l'Histoire- Auguste, Sidoine Apollinaire et Ammien Marcellin.

298 ROME ET l'empire.

{'^ La Germanie.

Nous rencontrons d'abord Tacite et sa Germanie, un vrai « livre d'or », d'une richesse de fonds presque inépuisable : tous les ouvrages sur le sujet ne sont qu'un commentaire détaillé, souvent hypothétique et contradictoire des quarante-six chapitres de Tacite *.

Le vaste regard porté par Fauteur au delà des frontières, ne fut pas probablement, dans l'antiquité, une exception aussi rare qu'on Ta dit *. Elle nous paraît telle parce que toutes les « guerres de Germanie )>, écrites par des Romains, ont été détruites. Ce qui est plus rare et tout à fait de de génie, c'est la pénétration d^ lautear, son effort pour atteindre, sur tous les points, la vérité et pour la bien exposer aux yeux. Jamais écrivain n'a mieux connu et plus dominé son sujet. Tâchons de le faire bien sentir.

Ce petit livre forme bien, quoiqu'on ait dit le contraire % un ouvrage distinct, ayant un but et un

1. La remarque de Gibbon (trad. Guizot, l. II, p. 42) reste vraie : « Son traité (de Tacite), qui renferme peut-être plus d'idées que de mots », a été et est encore de nos jours « commenté par une foule de savants » et il continue à exercer le génie et la pénétration des « historiens philosophes ».