CHAPITRE II

Petitesse de ses dimensions; déception qui en résulte. — Bibliographie et plan.

I. Aperçu général. Étendue du forum. Monuments qui Tentouraient. — Type de forum d'après Vitruve. — Comment ces monuments représentaient les diverses faces de la vie politique, du commerce, de la vie religieuse, de la vie publique des Romains. — Vie politique : subordination du comitium à la Curie. Le Gapitole. — Vie commerciale : les basiliques. Les marchés ont successivement émigré vers d'autres forums. — Vie religieuse : les temples. — Vie publique. Les fêtes. Maeniana. Columna Maenia. Le beau monde paraît s'en être éloigné vers la fin du i*' siècle.

IL Retour aux grands souvenirs historiques que nous ne séparons pas du forum. — Discours et procès fameux fêles et grandes journées de la Rome républicaine; comédies de la Rome impériale; cruautés de presque toutes les époques. Aspect de Rome et du forum au temps de Montaigne.

IIL De l'étroitesse du forum. — L'idée que les livres nous avaient donnée du forum ne peut s'accorder avec l'aspect de ses ruines. Montaigne et Montesquieu se sont fait la même objection. — Statues qui encombraient le forum, quoiqu'on en écartât par moments un bon ..nombre. — Illusion des modernes, qui voudraient faire tenir, dans cet espace, ce que les Romains y ont construit et y ont placé successive- .ment. l\ y avait aussi les destructions successives. — Pourquoi Suétone et Vitruve jugeaient qu'un forum ne devait pas être trop grand.

Tout voyageur, en arrivant pour la première fois dans une ville, cherche la place principale. r4'est

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d'après elle qu*il se fera d'abord une idée du nombre, de la richesse, du caractère des habitants et aussi de l'importance de la cité. Il est sûr qu'en arrivant à Rome, tout étranger cherchera le Forum romanum dont il a l'esprit préoccupé.. Il sait qu'ici « habitaient » les orateurs qui passaient leur vie à plaider ou à haranguer; ici se votaient ces plébiscites qui réglaient le sort des plus lointaines provinces ; ici se déroulaient les pompes du triomphe, quand rémeute ne brûlait pas dans le voisinage les maisons et les temples; ici les généraux, les hommes d'État, haranguaient ce qu'on appelait le peuple romain. Tout étranger commence, en arrivant, par concentrer dans une petite place l'histoire d'une dizaine de siècles; autant dire qu'il cherche une déception : il l'a.

Elle sera moindre sûrement quand on visitera les autres places où César, Auguste, Nerva, Trajan avaient construit des monuments magnifiques, dont il n'existe plus que quelques colonnes admirables. Dans les forums impériaux^ l'ensemble qui a péri est restauré, et c'est tout avantage, par l'imagination qui peut tout. Le forum par excellence, celui de la république, n'a pas eu la même fortune. Si beaucoup de ses monuments sont à terre, le Campo Vaccino déblayé met présentement en pleine lumière ses dimensions : elles sont telles que tout essor d'imagination est arrêté court et reste comme étranglé : comment faire entrer le souvenir de tant de grandes choses dans un si petit espace?