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des amis. I^a chronique nous apprend que ces divertissements se prolongea* ent souvent fort tard.

Quand une femme s'entoure d'adorateurs, la voix publique, qui n'est pas toujours la voix de Dieu, n'en déplaise au proverbe, se donne libre carrière ; les vrais amoureux soupirent et le mari; pour peu qu'il soit avisé, ne souffle mot. Mais s'il n'en reste plus qu'un seul aux pieds de la belle, c'est pour les intéressés le moment de dresser l'oreille. Le cardinal Ferdinand de Médicis aspirait à jouer ce rôle isolé. Fils de Cosme I^^'', il n'était guère plus âgé que Clelia. Les Romains ne lui prêtaient pas les goûts d'un ascète. Il déployait dans son palais de la via de' Prefetti un faste séculier, de tradition dans sa famille, comme s'il pressentait déjà qu'il régnerait un jour sur la Toscane (i). Son obésité précoce ne mit obstacle ni à son activité diplomatique ni à ses équipées amoureuses.

On le croyait sérieusement épris de Clelia. Sachant que le cœur des femmes résiste mal aux hommages qui consacrent publiquement leur supériorité, le cardinal multiplia autour de la Cesarini les prévenances. Un jour, il organise dans le jardin de Saint- Pierre ès-Liens une course de chevaux à laquelle n'assistent que des privilégiés ; une autre fois, curieux de corser le programme, il offre à la dame de ses pensées une chasse à la lionne dans la villa du Pincio qu'il vient d'acheter aux Ricci. La fête réussit à merveille sous l'habile direction du cardinal. Devant les démarches de ce rival redoutable, les soupirants s'effacèrent les uns après les autres. Cependant la galerie commençait à s'émouvoir ; seul, Gian Giorgio gardait l'imperturbable sérénité qui sied aux maris trompés.

Alessandro Farnèse, qui comptait Ferdinand de Médicis pour son plus dangereux adversaire, n'avait pas les mêmes raisons de fermer les yeux. Que sa fille tînt le sceptre de l'élégance, il n'y voyait aucun mal, mais il ne consentait pas à ce qu'elle se compromît dans une aventure où les rieurs ne seraient pas de son côté. On verra dans la suite de ce récit qu'il sut intervenir avant que les choses fussent sans remède.

(i) Il monta sur le trône en 1587, sous le nom de Ferdinand I*'.

lya vie du cardinal Farnè^e, après son retour définitif à Rome, se partage en deux périodes distinctes. Dans la première, c'est le fils de la Renaissance, un grand seigneur qui aime à s'entourer de gens d'esprit, de courtisans, de poètes, qui bâtit des palais splendides et n'accorde pour ainsi dire à l'ambition que ses moments perdus. Il a, lorsqu'il aborde la seconde, subi l'influence du Concile. Il attire à lui les savants, encourage l'étude des textes sacrés et édifie des églises. Doyen du Sacré-Collège, il aspire ouvertement à la papauté, mais ayant vu la tiare lui échapper à deux reprises, il s'éloigne du monde sans rompre avec lui. Annibal Caro l'escorte dans la première étape ; il trouvera, pour l'aider à franchir la seconde, Fulvio Orsini.

Caro remplissait officiellement depuis 1557, les fonctions de secrétaire auprès du cardinal (i) ; il en était au vrai le confident et l'ami. lycs lettres qu'il rédigeait pour son patron peignent on ne peut mieux ces deux hommes ; écrites d'une plume alerte, elles charment par leur tour exquis. Sa charge lui laissait des loisirs : il les employait à élaborer des œuvres délicates. Dans sa jeunesse, il avait, pour sacrifier à la mode, composé des pièces licencieuses, la Ficheide, la Naseide : c'était un moyen infaillible d'éveiller la curiosité des femmes, des jeunes gens et, peut-être aussi, des vieillards. Il entreprit, au déclin de sa vie, de réparer, autant qu'il dépendait de lui, ses torts envers la morale : il offrit au public des sonnets édifiants. Il entretenait pour son propre compte une correspondance active. Comme épistolier, nul ne l'égale en Italie. Son stj'le reste familier, bien qu'il pétille d'esprit et fourmille d'images ingénieuses, parce que l'esprit coule de source et que les images se présentent d'elles-mêmes sous sa plume. On cite ses. lettres outre monts comme on vante en France celles de M"^^ de Sévigné.

Déjà vieux, il entreprit de lutter avec Virgile en le traduisant. Il parvint à transporter l'élégance du latin dans sa propre

(i) A. Caro, Lettere familiari: à lyuca Contile, 15 décembre 1557; — à Benedetto Varchi, 26 mai 1558 : « Sono, corne avete inteso, al servigio del Cardinal Famese, e fino a ora le fatiche son assai, la speranza médiocre e il profitto magrissimo. » Ces premières impressions furent de coixrte durée

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langue ; mais au lieu de la divine simplicité virgilienne, on rencontre d'un bout à l'autre de sa traduction des expressions précieuses, chatoyantes, presque trop jolies. C'est en lisant Caro qu'on apprécie les qualités inimitables de son modèle.

Après avoir enchanté ses contemporains, Caro réussit, sans le vouloir, à les divertir. A l'exemple des jolies femmes, les gens de lettres gâtés par le succès en arrivent trop souvent à ne savoir plus supporter la critique. I^a moindre réticence, une simple observation assume à leurs yeux les proportions d'une mortelle injure. Annibal ayant, sur l'ordre de Farnèse, composé en l'honneur du roi de France la canzonc que nous connaissons, une note discordante troubla le concert des applaudissements (i). Elle émanait de Castelvetro dont la bienveillance n'égalait pas le talent. Piqué au vif, Caro répondit par une apostrophe virulente. Attaques et ripostes se croisèrent dès lors sans trêve ni merci, divisant en deux camps ennemis la république des lettres. On se serait cru revenu aux grandes querelles de l'humanisme. IvC duc de Ferrare interposa ses bons offices ; ce fut en pure perte. Caro poussa la malignité jusqu'à dénoncer son détracteur au tribunal (le Inquisition, tant il entre de fiel dans l'âme d'un lettré !

I^a faveur des cardinaux Farnèse valut à Caro des bénéfices avantageux. Il devint même, grâce à leur inter\^ention, chevalier de Malte. Il éprouva, au déclin de la vie, le désir de se retirer à la campagne. Il fit construire dans les montagnes latines, à Frascati, ce qu'il appelait une villetta où il espérait échapper aux poètes qui « le mangeaient tout vivant. » Il s'}'' prenait trop tard ! La mort survint en 1556 et anéantit ce rêve séduisant (2).

C'était un causeur intarissable que Caro. Il pouvait discourir sur toutes choses, ayant pris part aux négociations et parcouru le monde. I^e cardinal Alessandro mit plus d'une fois son ingéniosité à l'épreuve. Il lui avait commandé une devise à l'époque de la guerre de Parme. Le poète représenta le vaisseau des Argonautes avec Jason partant à la conquête de la Toison d'Or, entre deux écueils, le; Symplégades, montagnes qui se

(i) Écrivant à Varchi, le 6 mars 1555, Caro disait : « lo feci quella Canzone de' Gigli d'oro ad istanza del mio Cardinale. » (2) Caro mourut le 21 novembre.

rapprochaient pour écraser le^> navires. Cette devise rappelait le vaisseau qui portait les Farnèse et leur fortune entre les monti de Jules III (i). lya légende nA.PAnA£î20MEN veut dire: « Nous (les) franchirons (2). »

On savait l'esprit d'Annibal si fécond en inventions de ce genre que les Farnèse recouraient à son obligeance chaque fois que l'occasion s'en présentait. Il fit dessiner sous ses yeux une devise que le duc Ottavio porta dans un tournoi aux Paj^s-Bas. On 3^ voyait la Massue, le Fil et les Boules de poix qui permirent à Thésée de dompter le Minotaure et de sortir du Labyrinthe. N'est-ce pas, en effet, par le courage, par la prévoyance et par la ruse qu'on triomphe de son adversaire (3) ? Caro imagina une seconde devise pour le souverain de Parme, et Ottavio s'en para dans un autre tournoi. Deux vents contraires soufflaient sur un feu pour l'éteindre et ne réussissaient qu'à en augmenter la violence. I^a légende VI VIDA BKIXO VIRTUvS signifie que plus on harcèle la Vertu; plus elle grandit (4).

Au moment où Orazio Farnèse partit pour la France, Caro lui remit une devise qui figurait le centaure Chiron couronné, tenant l'Arc d'une main et, de l'autre, la Lyre. Le centaure rappelait François I^^, sous la disciphne de qui allait se trouver le jeune prince, comme Achille avait subi celle du fils de Saturne, ainsi que le disait la légende : XEIPON02 AIAA2K.AAOY, c'est-à-dire : « sous la maîtrise de Chiron (5) . »

Marguerite d'Autriche procura une devise à son fils, grâce à l'ingéniosité de Caro. Le poète en composa deux qui lui plaisaient également. La première montrait un œuf d'où sortaient deux Entoiles, allusion à la naissance des deux jumeaux Alexandre et Charles, semblables à Castor et à Pollux, sortis du même œuf. Légende : ORTU DIGNA. Dans la seconde, infiniment plus compliquée, on apercevait un cheval indompté qui regardait deux ailes éclairées par une lumière sortant d'une torche et des

(i) Allusion aux armes parlantes du pape Jules III, Giulio Del Monte.

(2) A. Caro, Lettere familiari : à la duchesse d'Urbino, 15 janvier 1563.

(3) Ihid.

(4) Ihid.

(5) Ibid.

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autres insignes de l'Amour. I^e cheval semblait vouloir s'en parer, lyégende : HINC AL.^. Le cheval deviendra Pégase grâce à l'amour du roi Philippe II, père adoptif d'Alexandre Farnèse (i).

Vittoria Farnèse, dont l'éducation artistique et httéraire s'était achevée à Urbino, se passionnait pour ces figures emblématiques. Elle pria Caro de rechercher les devises dont les Farnèse avaient fait usage et de les lui expliquer. Le poète, admirablement placé pour conduire cette enquête, en transmit le résultat dans une lettre curieuse (2). La duchesse ne se contentait pas d'interroger le passé. Elle sollicita de Caro des sentences ; elle lui demanda une devise personnelle (3). Celui-ci entreprit sur-le-champ le travail ardu, mais attachant qui consistait à trouver une idée originale et opportune. Il se décida pour un Ressort de montre, pièce qui, sous un petit volume, engendre une grande force, destinée à caractériser la grandeur d'âme de la princesse. La légende, d'un laconisme lapidaire, disait : OV M\W, ce n'est pas en vain (4) !

La pénétration érudite d'Annibal faisait à ce point autorité, qu'on le consultait pour déterminer le sens des légendes que les anciens se plaisaient à graver sur leurs monnaies et leurs médailles. Fulvio Orsini, le grand érudit, ne dédaignait pas de recourir aux lumières de son ami dans les cas difficiles. Lin jour, il lui demanda l'explication de certaines inscriptions latines ; Caro consulta son médaillier et répondit par une longue lettre, pétrie d'observations sagaces (5).

Le ton des conversations eût pu paraître froid et monotone au palais de San Giorgio, si les hôtes du cardinal, fussent restés figés dans une correction trop formaliste. Le cardinal entendait qu'on se divertît à l'occasion dans son cercle. C'est pour obtenir ce résultat qu'il y attira sans doute des hommes d'esprit, tels que le frère servite Antonio Bagatto, un lettré d'une haute culture mais qui

(i) Caro, op. cit., au "commandeur Ardinghelli, 20 octobre 1537. Noter l'allusion à Philippe II (?'^o; ÎTfitoù) et à Alexandre le Grand, fils de Philippe de Macédoine.

(2) Ibid., C'est la lettre à la duchesse d'Urbino, déjà citée plus haut (15 janvier 1563).

(3) Ibid., à la même, 13 jum 1562.

(4) Ibid., à la même, 15 octobre 1563.

(5) Ibid., à Fulvio Orsini, 15 septembre 1562.

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possédait l'art de provoquer la gaîté autour de lui par ses saillies et l'originalité de ses observations (i). On goûtait un plaisir différent à entendre Silvio Antoniano. Celui-là fut un enfant prodige qui improvisait à dix ans sur n'-mporte quel sujet. On raconte à son propos une amusante anecdote. Il y avait un soir nombreuse compagnie chez le cardinal Pisani. Avisant une gerbe de fleurs, Alessandro Farnèse pria le jeune Silvio de la remettre à celui des convives qui serait pape un jour. Antoniano s'arrêta devant le cardinal Medichino, le futur Pie IV (2).

D'anciens amis manquaient, il est vrai, à l'appel, des hommes qui auraient singulièrement animé les réceptions du palais de San Giorgio et l'intimité de Caprarola : Roniolo Amaseo, Bernardino Maffei, Claudio Tolomei, Giovanni Délia Casa, tous morts pendant l'exil du cardinal. I^es deux premiers, ses anciens maîtres, avaient quitté cette terre en 1552 et 1553, bientôt suivis de Tolomei que pleura toute l'Italie. Mgr Délia Casa avait éprouvé les caprices de la fortune : Jules III l'avait molesté pour sa fidélité aux Farnèse, mais Paul IV en fit son secrétaire d'État, sans vouloir toutefois orner de la pourpre l'auteur trop admiré du Capitolo del Forno.

Uno avulso, non déficit cilterl Si les poètes qui gravitèrent autour de Caro ne pouvaient s'égaler à Tolomei et à Casa, et moins encore à l'Arioste qui les précéda et au Tasse qui les suivit de près, ce n'était pas une raison pour les traiter dédaigneusement. Un mécène qui ne protégerait que les hommes de génie risquerait fort d'exercer un patronage platonique. Nous avons aussi nos poètes à l'heure qu'il est ; combien compteront dans trois cents ans ?

Ivorenzo Gambara est un écrivain selon la formule du Concile. Bien qu'il ne fût pas l'ennemi de Bacchus, il proscrivait les divinités païennes de la poésie (3) . Il composa sur Christophe Colomb

(i) P. de Nolhac, La Bibliothèque de Fulvio Orsini, p. 15.

(2) Ciaconius, t. IV, p. 327. Antoniano naquit le 31 décembre 1540, fnt créé cardinal par Clément VII le 3 mars 1498 et mourut en 1603 ou 1604. On a plusieurs lettres de Caro adressées à Silvio.

(3) Dans luie lettre du 8 janvier 1573, citée par M. de Nolhac, {op. cit., p. 75, note), F. Orsini écrivant à Pinelli s'exprime ainsi : « Del Gambara vedo elle lei non è istrutto dell'humore dell'huomo al quale s'aggiungono quel bicchieri di vino e li 78 anni. »