LES DEBUTS D AI^EXANDRE FARNESE

comme une nappe d'or liquide. I^'expression juvénile de son frais visage contraste avec l'opulence de ses atours. Nous n'avons pas sous les yeux la sainte d'Alexandrie dont la parole grave explique la doctrine du Christ au maître du monde, mais une princesse comblée de tous les dons : rang, jeunesse, beauté (i).

Parmi les femmes qui, à la cour papale, fixaient les regards, quelle est donc celle que choisit le peintre pour représenter ce personnage ? Assurément pas I^ucrèce Borgia qui avait alors quatorze ans ; peut-être Giulia Farnèse qui en avait dix neuf ? Que la candeur répandue sur les traits de sainte Catherine ne nous effarouche pas ! ly'ingénuité apparente s'allie souvent, chez une jeune femme dont la conscience a été prématurément pervertie, avec les libertés qu'elle prend dans la réalité. I/a charmante Giulia, qui n'usa jamais de son influence que pour favoriser ceux qu'elle aimait et traversa le sourire aux lèvres, les événements les plus tragiques, devait avoir ce pur ovale et ces yeux étonnés. La présence de la « bella » n'était pas seulement naturelle dans cette composition féconde en portraits : elle s'imposait,, si j ose dire. Et ne valait-il pas mieux que la favorite figurât une sainte disputant devant un empereur que Notre-Dame adorée par un pape ?

Avec sa haute taille, ses yeux pleins de feu, sa parole facile et l'énergie tout espagnole qui perçait dans ses moindres démarches, Rodrigue Borgia possédait une rare puissance de séduction. « Il lui suffit de jeter un regard sur une belle femme », dit un chroniqueur, (( pour l'enflammer d'amour d'une étrange manière et pour l'attirer à lui avec plus de force que l'aimant n'attire le fer )>. Ce jugement formulé sous le pontificat de Paul II n'avait pas cessé d'être exact à la fin du règne d'Innocent VIII. C'était un séducteur redoutable que le vice-chancelier de l'Église, à une époque où, dans un prélat et dans un cardinal, on ne voyait qu'un prince chargé de hautes dignités. Si Giulia avait trouvé chez sa mère une prudence avertie, tout porte à croire qu'elle aurait repoussé victorieusement les sollicitations pressantes d'un homme

(i) lye P. Khrle et Al. Stevenson, Gli Affreschi del Pinturicchio neW Appartamento Borgia, Rome, 1897, p. 78. — Pastor, op. cit., vol. VI, p. 164, note I.

qui frisait la soixantaine. Mais une jeune femme de dix-sept ans tombera presque toujours dans le piège d'un libertinage savant, si son éducation ne l'a pas mise sur ses gardes et si elle ne rencontre autour d'elle que des sourires d'encouragement. Mais que penser de cette mère et de cette belle-mère qui voient l'intrigue se, nouer sans risquer une parole de protestation ? Que dire de ce frère qui cherche les moyens de profiter de la chute prochaine, et du mari qui acceptera bientôt, sous forme de donations pécuniaires, le prix du déshonneur ? En dépit de l'indulgence de contemporains complaisants ou sceptiques, l'histoire ne peut refuser à la morale outragée un arrêt de flétrissure.

lycs historiens admettent qu'Alexandre Farnèse fut enfermé, à cette époque, pour faute grave, au Château-Saint-Ange. Panvinio avance le fait, et Panvinio touchait une pension des Farnèse tandis qu'il composait ses vies de papes. Palatio parle d'un conflit qui se serait élevé entre Alexandre et sa mère pour raisons de famille. Gregorovius écrit que le jeune homme avait séquestré Giovannella Caetani en 1487. Benvenuto Cellini enfin raconte dans ses Mémoires que Paul III, parlant au gouverneur de Rome, fit allusion à cet épisode de sa jeunesse (i). Observons toutefois, que la lettre de I^aurent de Médicis à Lanfredini, datée de 1489, ne mentionne point le fait. N'était-ce pas cependant le cas pour le Magnifique de le relever, ne fût-ce qu'a fin de mettre son agent en mesure de pallier, dans l'entretien qu'il devait avoir avec le souverain pontife, des souvenirs peu favorables à son protégé ? (2)

Borgia et Farnèse se trouvèrent bientôt en face de l'événement qu'ils escomptaient. Innocent VIII expira le 25 juillet 1492. Son tombeau, œuvre d'Antonio Pollajuolo, rappelle le souvenir d'un règne tourmenté. Rodrigue Borgia ne fut pas pris au dépourvu, lyes manœuvres qu'il dirigea, pendant le conclave, réussirent parce que, décidé à pratiquer la simonie la plus impudente, il disposait des ressources suffisantes pour acheter sufl"rages et consciences. La journée du 11 août, celle de son élection, sera

(i) Cellini, La Vifa, éd. O. Bacci, p. 216.

(2) Il ne semble pas que Farnèse se trouvât à Rome en 1487. De Pise, il se rendit probablement à Florence.