LA MAISON DU CARDINAL F^VRNÈSE

pai"-sa pureté, une pureté qui s'épanouit par malheur aux dépens de la pensée. Pietro Strozzi, Navagero, Flaniinio, Giovanni Cottà, l'alingenio, Benibo lui-même, brillants et ingénieux plutôt que profonds, témoignent qu'à force de vouloir se rapprocher des grands modèles, la composition latine a presque perdu la sincérité et, partant, le don d'émouvoir. C'est alors que l'esprit public se reporte par un mouvement spontané vers les grandioses créations de Dante et vers les sonnets de Pétrarque. On commence à se rendre compte que la langue vulgaire constitue le plus précieux véhicule de la pensée moderne. On verra bientôt qu'il suffit, à Pietro Bembo de fornuiler les règles grammaticales de l'idiome national pour lui valoir la popularité.

Les contemporains de Molosso appréciaient ses ouvrages, cependant un seul fut imprimé de son vivant : la Monomachia, poème héroïque qui célébrait le combat singulier de son élève v'^forzino avec Camillo Gambara. Cette publication fit quel- ([ue bruit dans le monde des lettres, à telles enseignes que Jules- César Scaliger, un juge sévère, formula sur son auteur ce jugement : Molossus, spiritus ingens, nihil sonans pieheitmt. Les autres poèmes de Tranquillus restèrent à l'état de manuscrits. L'oubli, l'implacable oubli, les atteignit les uns après les autres. Cinquante ans après sa mort, le poète lombard était un inconnu dans son propre pays. Quelques tentatives isolées pour faire revivre ses œuvres échouèrent piteusement. Lorenzo Pignoria, au xviii*^ siècle, fit imprimer sept de sesépigrammes. Enfin, en 1816, Giovanni Andrès recueillit dans ses Anecdota un certain nombre de pièces de vers adressées au cardinal Farnèse. Bien rares sont ceux qui les ont lues ! (i) .

Molosso s'estima heureux de rencontrer la protection de Farnèse, un lettré ne pouvant pas plus alors se passer d'un mécène qu'un romancier moderne d'un éditeur. Un grand nombre des alexandrins du poète témoignent de sa reconnaissance pour le puissant patron auquel sa fortune est attachée. Les louanges qu'il lui décerne se suivent avec une monotonie parfois fatigante,

(i) Les poésies de Baldassar Molosso da Casabnaggiore sont conservées à la Bibliothèque ro3'ale de Naples, sous la cote V. 'E^., 44, Manoscritti. Exiles se composent de 268 pièces.

Tour à tour, il compare le cardinal à chacun des dieux de l'Olympe. Il profite également de toutes les occasions pour stimuler sa libéralité. Un jour qu'il a perdu son manteau dans une course à travers bois, à la recherche du jeune Farnèse, il s'adresse au père : « Je t'ai rendu ton fils sain et sauf ; mais toi, rends-moi mon manteau. » Pas plus que les applaudissements, ces adresses n'impliquent, chez celui qui les formule, absence de dignité ou bassesse de sentiments. L'Arétin n'avait pas encore affranchi les gens de lettres de la domesticité, ou si l'on préfère, du patronage des grands. Un cardinal opulent, tout comme un souverain, entretenait sous son toit un groupe de clients qui vivaient à ses frais et payaient son hospitalité comme ils pouvaient. En sa qualité de précepteur, Tranquillus recevait un salaire, un maigre salaire, tout porte à le croire, et il le perdit lorsque ses disciples quittèrent la maison paternelle, si bien que le rimeur devenu vieux en fut réduit par la force des choses à jouer auprès de Farnèse le personnage de courtisan. Ce n'était pas alors un rôle méprisé, tant s'en faut.

Il semble qu'à certains égards le poète de Casalmaggiore jouissait d'une certaine indépendance. Il parle dans ses vers de sa maison que le cardinal honora certain jour de sa présence. Molosso s'empressa de célébrer cette visite comme un événement heureux. A lire une de ses épigrammes, on pourrait même croire que Farnèse, profitant de ses avantages, lui avait volé sa maîtresse, mais la plainte qu'exhale le poète à cette occasion ne constitue probablement qu'un jeu d'esprit. Ce qui est plus sérieux, c'est qu'il se permit de railler son patron de la confiance qu'il accordait aux astrologues. L'audace aurait paru sans doute excessive s'il se fût agi d'un heureux présage. Mais on est toujours excusable quand on cherche à conjurer la mauvaise fortune. Voici le passage :

Igiiea nil possunt mortalibus astra uocere : Quid uiniia tiinidi credulitate smnus ?

Idem homines fecit qui sidéra condidit auctor, Idem opus affectu servat iitrumque pari.

Kxige sollicito pavidos de pectore motus, Servabit natos Jupiter ipse tuos.

(Les astres 11e peuvent en rien nuire aux mortels : combien trop