DÉPART DES PLÉNIPOTENTIAIRES

sérieuses pour les Autrichiens, entièrement expulsés de r Italie.

Pour g^agner du temps, Belmonte laissa ses équipages à Brescia et, accompagné seulement d'un courrier et sans bagages, il prit dans une calèche de louage le chemin de Galcinato où venait de s'installer le quartier général. A son arrivée là, le lendemain matin, il exprima le désir d'aller trouver Bonaparte aux avantpostes, mais on lui défendit de s'y rendre : forcé de garder Tincognito, il ne put enfreindre la consigne et dut se résigner à attendre, dans l'inaction, la fin de la journée et toute la nuit : le lendemain, 30 mai, se livra la bataille, qui coûta particulièrement cher aux Napolitains ; leur régiment de cavalerie de « la Reine » y fut taillé en pièces, après avoir fait preuve d'une grande valeur, et le lieutenantgénéral prince de Gùto, blessé à la tête et au bras droit, y fut fait prisonnier par notre 7' régiment de hussards.

Avec la nouvelle de la victoire, on apporta, dans la soirée, au quartier général Tordre de se transporter à deux milles de là, à Valeggio (1). Pour s'y rendre le 31 mai, le ministre traversa Borghettooù il lui fallut se frayer un chemin au milieu des cadavres des Autrichiens et des Napolitains tués la veille. Peine perdue, car Bonaparte s'était élancé à la poursuite de l'ennemi jusque sur les confins du Trentin.

(1) Nous y trouvons le 30 Bonaparte qui y était allé par Castellaro; le 1" et le 2 juin, il est à Peschiera.

Après une journée entière de jeûne, car Tarmée avait consommé tous les vivres de la région et le pain même manquait, Belmonte apprit simultanément Toccupation de Peschiera, le passag^e de TAdige, le sac de Pavie, Tincendie du village de Binasco, l*aventure d'Azara à Lodi, enfin le transfert du quartier général à Peschiera : c'est là qu'il parvint, dans la matinée du 1'^ juin, après trois mortelles journées d'inquiétude et de disette, à rejoindre le général en chef (1).

(1) Ainsi tombe l'assertion de Miot qui, dans ses Mémoires (p. 90), soit par oubli, soit pour ne donner plus d'importance^ prétend avoir présenté le prince de Belmonte à Bonaparte le 5 juin : il n*y a pas à douter de la mémoire du prince qui se souvenait avec tant de précision de son odyssée ; d'ailleurs une lettre de Saliceti à Delacroix, écrite de Milan le 3 juin, conKrme ses dires. ■ Fendant que le ministre Azarase trouve pour le Saint-Père auprès de moi à Milan... j'apprends que M. Pignatelli, envoyé de Naples, eut arrivé au quartier général h Peschiera pour y négocier pour cette cour. J'ignore ses propositions.il est possible que le général en chef consente l'armistice. • A. E.y Rome, t. 920, f^ 92.

Dans des circonstances si défavorables pour la cause qu'il représentait et qu'il allait défendre, il fallut au prince de Belmonte une énergie peu commune pour ne pas se laisser déconcerter par le ton de supériorité avec lequel Bonaparte Taccueillit dans sa tente le I*'juin, à neuf heures du matin. Après s'être nommé, l'ambassadeur du roi de Naples indiqua le but de son voyage, ajoutant qu'il supposait le général déjà informé de sa venue par Miot; Bonaparte riposta que la rapidité de ses marches l'avait empêché de voir le ministre de France en Toscane, à présent à Milan avec Saliceti et Âzara, et que, si les opérations militaires et les succès remportés sur les Autrichiens ne lui avaient pas permis de s'y rendre, ainsi qu'il le leur avait promis, il irait les y rejoindre, dès qu'il aurait une journée libre. Ce préambule conduisit nécessairement Belmonte à revenir sur l'exposé de sa mission, a Je viens vous faire part, dit-il, des intentions qu'a le roi, mon maître, de traiter avec la France dans des conditions équitables, honorables, conformes à sa dignité et aux intérêts de ses États. Je vous propose, en

premier lieu, une suspension d'armes pour ouvrir la voie à un traité de paix définitif. Â un armistice de ce genre pourrait encore prendre part le pape, comme souverain d'un État limitrophe qui, par sa situation topog^raphique, constitue une sorte de barrière pour le royaume de Naples. L'armistice une fois conclu, nous traiterons de la paix, si vous avez les pouvoirs nécessaires; sinon, je me transporterai de suite à Bàle, à Gènes, ou dans l'endroit où vous m'aurez dit que je pourrai rencontrer un ministre ou agent de la République française, nanti des pouvoirs nécessaires. En tout cas, vous conviendrez, seigneur général, que ma cour agit avec la loyauté et la bonne foi dont elle a toujours fait preuve (1). »

Les mémoires que le prince de Belmonte adressait journellement à Naples nous ont conservé la réponse de Bonaparte ; elle est remarquable, car on ne pouvait plus simplement et plus catégoriquement poser les conditions essentielles des négociations qui s'ouvraient; la suspension d'armes ne concernerait que Naples et le traité se discuterait à Paris, a Le gouvernement français, répliqua le général en chef, accueillera avec plaisir les dispositions pacifiques du roi de Naples ; nous traiterons immédiatement d'un armistice, mais à la condition qu'il n'y soit pas question du pape qui, ayant accepté la médiation de l'Espagne,

(1) Benedetto Maresca, La pace del 1796, p. 40.