LES CATACOMBES

Leur origine. — Leur destination. — Inscriptions païennes trouvées dans les calacombes. — Leur organisation. — Les fossoyeurs. — Description. — Trois classes d'habitants des catacombes. — Les signes du martyre. — Regrets. — Inscriptions. — Peintures : Noé, Jonas, Jésus- Christ, la sainte Vierge, les Saints, etc. — Verres : Moïse figure de saint Pierre. — Ouvriers des catacombes. — Travaux et découvertes du chevalier de Rossi. — Les cimetières de Calliste et de Prétextât.

Mon cher ami,

En vous parlant des catacombes de Sainte-Agnès et de Saint- Sébastien , je n'ai fait qu'effleurer ce vaste sujet des catacombes de Rome. Quoique tout ait été dit sur la Rome souterraine, vous ne me pardonneriez pas si je ne vous en parlais plus longuement. D'ailleurs vous seriez bien aise, m'avez -vous dit, de savoir à quoi vous en tenir sur l'origine de ces cimetières , et si véritablement ils servaient d'asile aux chrétiens pour y célébrer les saints mystères dans les jours de persécution. Je vais donc satisfaire à ces désirs bien légitimes, avant de vous entretenir des catacombes au point de vue de l'art et des traditions catholiques. Je serai nécessairement très incomplet : ce sont des volumes qu'il faudrait écrire sur ce sujet. Il y en a déjà beaucoup, et le dernier mot n'a pas encore été dit sur ces premiers monuments de la foi catholique : chaque jour apporte aux archéologues et aux savants de nouvelles lumières, fournies par les nouvelles catacombes qu'on découvre chaque année.

Vous n'ignorez point, mon cher ami, que plusieurs auteurs ont attribué aux catacombes une origine toute païenne; ils vont même jusqu'à dire que ces cimetières servaient également de sépulture aux païens et aux chrétiens. Cette opinion, naguère encore soutenue dans la Revue des Deux Mondes, est complètement dénuée de fondement. La nature des tombes, les inscrip-