LE SCRUTIN

la veille ardente da cardinal de Pétralie et lalna l'aorore de son jour de triomphe. Cette voix matinale le rappela tont d'nn coup, non pas à luimême, mais à ce rôle de ténèbres et de mystère an terme duquel il touchait enfin. Prêt à jeter pour toujours son masque de comédien , il s^en couvrit pour la dernière fois ; et quand l'heure Tappela à la messe du Saint-Esprit, il se rendit à la chapelle Pauline d'un pas plus grave encore et avec nn maintien plus froid que les jours précédents. Lui-même officia ponr soulager le cardinal-doyen , et il le fit avec un recueillement et un calme qui trompèrent tous les assistants. Pas un éclair de Forage intérieur qui grondait en lui ne jaillit de ses yeux ; les regards les plus curieux , les plus pénétrants ne lurent rien que la dévotion , rien que Tinsouciance sur cet impassible visage.

Quand il passa de la chapelle dans la salle du conclave, la même indifférence étonna les électeurs. Il prit sa place au milieu d'eux comme si les intérêts qui allaient se débattre là ne l'eussent point concerné , comme si le nom qui allait sortir de l'urne ne devait pas être le sien.

Enfin le scrutin commença.

Bien que d'avance le résultat en fût connu de chacun, l'attention de l'auguste assemblée n'en fut pas moins profonde, et tous les yeux étaient fixés sur le Sicilien , jaloux de surprendre enfin sur ce front de fer quelque manifestation de joie ou d'espérance. ' Vaine attente ! Fidèle à lui-même jusqu'à la dernière

seconde , il ne se démeutit point ; pas un geste , pas un regard ne trahit son ivresse intime. Contenu, Tceil fixe, enveloppé d'un silence imposant et froid , il écoutait sans pâleur et sans tressaillement la lecture de ces votes dont chacun pourtant était comme un degré de l'échelle mystérieuse qui l'élevait à l'empire.

Vingt fois la main fatale avait -plongé dans l'urne , et un nom seul était sorti , celui du bâtard.

Proclamé par le secrétaire do conclave autant de fois qu'il sortait, irallait frapper, comme un bélier, ce cœur invincible ; et le coup était si fort qu'il lui dtait chaque fois la respiration , et semblait chaque fois prêt à le briser ; mais la secousse était pour lui seul; elle était tout interne, elle n'avait .au dehors ni communication ni écho ; rien de visible n'en décelait la violence.

i^insi concentrée , la tempête intérieure n'en était que plus terrible , et cette torture occulte fut mâme un instant si douloureuse, si puissante, qu'elle pensa triompher. Ébranlée sans trêve par des chocs si multipliés et si rudes, la grande âme du Sicilien faiblissait ; au trentième coup il se sentit défaillir; mais, au moment d'être terrassé , il eut honte. Aurait-il pu , sans ignominie , sans se manquer à lui-même , fléchir au but, démentir à la dernière heure un mensonge de quarante ans? Il recueillit dans un dernier effort , un effort plus qu'humain , tout ce qui lui restait d'énergie physique , d'énergie morale ; il se fit une cuiraase de son orgueil , et son orgueil le sauva : il ne tomba

LK SCRUTIX. i\i

point. Retena par lui dans sa chute , il trouva dans la grandeur de sa destinée un appui plus sûr et plus digne de lui.

I! lutta comme Jacob arec Fombre mystérieuse , et comme Jacob il vainquit. i

Ces luttes souterraines , ces sourdes victoires se passaient toutes entre lui et le Dieu qui aplanissait devant ses pas les sentiers du trône ; nul œil humain ne descendait dans cette arène obscure et silencieuse. Tandis que ces tourmentes grondaient au cœur du pape futur, les électeurs traitaient de slupide son inertie , son immobilité. Ils s'applaudissaient déjà , ils se félicitaient entre eux d*un choix qui allait les rendre maîtres de Rome ; ils se promettaient richesses, crédit, licence, sous la faible hoiilette d'un si commode pasteur.

Le commode pasteur, qui lisait en mix mieux qu'ils ne lisaient en lui , leur préparait en silence la métamorphose de Sixte-Quint.

Il se comparait encore à l'Etna , non plus comme jadis dans son isolement , mais à i'Ëtna dans sa .puissance. Ne cachait-il pas, comme le géant de Sicile, sotti un frout de glace un feu dévorant? N'allait- il pas, comme lui, se révéler par une éruption soudaine , retentissante ; comme lui , régner sur l'Italie? Quelques minutes à peine le séparaient encore du trône , et , après un si long voyage , ces dernières minutes étaient des siècles , tant il Iqi tardait d'être lui , de vivre de sa propre

ao ROMR SOUTERRAINE.

vie, d'arracher enfin aux yenx da monde son masque d*hi8trion.

Trente bulletins étaient sortis de Fume, et tous les trente portaient son nom. Le trente-unième, le trente-deuxième , le trente-troisième le portaient de même , et tout faisait au<][urer que Taustère franciscain de Pétralie aurait les honneurs de l'unanimité , comme les eut naguère le facétieux archevêque de Bologne. C'était l'opinion du conclave; les quatre suffrages suivants ne firent que la confirmer, tous les quatre étaient pour lui. Il en fut de même du trente-huitième.

Le secrétaire venait de lire le trente-neuvième bulletin , comme tous les autres , il portait le nom du grand-pénitencier : il ne lui manquait donc plus qu'une voix , et cette voix suprême , la main du scrutateur allait la tirer du sein de l'urne , lorsque le cardinal d^^utriche entra.

K J'ai l'honneur, dit-il d'un ton sinistre, d'informer vos éroinences que sa majesté apostolique l'empereur mon maître, donne l'exclusion à son éminence le grand-pénitencier. »

Cela dit , il s'assit.

Quelle péripétie ! Le conclave en fut tout ému , il en fut confondu. Les cardinaux quittèrent spontanément leur place ! et le désordre régna dans l'assem* blée. Jamais exclusion plus inattendue n'avait déjoué leurs intrigues; ils n'y pouvaient pas croire; peu s'en fallut qu'ils ne la prissent pour un jeu ou du moins pour un malentendu , tant le grand-pénitencier

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leur était peu «aspect , tant sa naltité politique était proverbiale.

Le palais de Venise était mieux informé.

Tons les yeux se portèrent sur Tobjet d'un si inconcevable interdit. Tel dans sa défaite que dans sa vietoire, le Sicilien, n'avait, cbangè ni d'attitude ni de visage ; impassible sous le poids du veto comme sous le poids de la tiare, il se leva gravement , et, traversant la salle avec dignité , il alla droit au cardinal ttttricbieu , et il lui dit en l'embrassant :

s Que ne dois-je pas à votre éminence , dont l'heureuse intervention me délivre dn fardeau qui allait accabler ma faiblesse ! «

A ces mots, il se retira dans sa cellole,[aus8i calme en apparence qu'il en était venu ; de tous ces regards* de prêtre si avidement fixés sur le moioe intrépide , pas un ne put se vanter d'avoir surpris dans sa voix, dans sa démi^rche , sur ses traits , la plus légère altération.

C'est ainsi que les délations de l'espion marse arrachèrent la tiare du front du bâtard de Sicile.