POSITION SOCIALE ET RELIGIEUSE DES PREMIERS CHRÉTIENS

Sommaire. ■ — Les premiers chrétiens de Rome. — Conversion de plusieurs familles nobles, — Flavius Clemens. — Les deux Flavia Domitilla. — Pomponia Grsecina. — Situation politique des premiers chrétiens. — Tolérés d'abord comme une secte juive. — Dénoncés parles Juifs au gouvernement impérial. — La religion chrétienne déclarée illicite (A. D. 64). — Les chrétiens persécutés par Néron. — Par Domitien. — Tolérés par Nerva. — Combien cette tolérance était précaire. — Règles posées par Traian, dans sa lettre à Pline (A. D. 104). — Comment, même sous les empereurs les plus favorables, le glaive de la loi demeura toujours suspendu sur les chrétiens. — Comment, outre Faccusation de religion illicite, tout le droit pénal romain pouvait, à volonté, être tourné contre eux.

Par qui et dans quelles circonstances fut jetée à Rome la première semence de l'Évangile.^ Ce point est demeuré assez obscur. Nous possédons cependant quelques données certaines. La prédication de l'Evangile dans la métropole du monde païen dut coïncider avec les premières manifestations extérieures du christianisme. Parmi les témoins du miracle de la Pentecôte il y eut « des étrangers venus de Rome, Juifs et prosélytes ^ » De retour dans leur ville natale, ces étrangers ne purent point ne pas raconter les choses merveilleuses qu'ils avaient vues ; bientôt, sans doute, les solennels enseignements recueillis par eux circulèrent de bouche en bouche parmi les Juifs de Rome. Ce furent là les premiers prédicateurs de l'Évangile dans la ville éternelle. D'autres les suivirent à peu d'intervalle. Les oActes nous racontent que plusieurs soldats de la cohorte italienne