MS ROME

Je ne pensais plus au château , ni au pont Saint- Ange , mais à Cagliostro.

« Vous qui savez tant de choses, dis -je à l'abbé, dites-moi donc ce que c'était que Gagliostro : avait-il en effet quelque secret merveilleux, ou n'était-ce qu'un habile charlatan et un scélérat?

— Quelques traits de sa vie et la manière dont il Fa terminée à Rome vous mettront à même de le juger , me fépondit-il.

« Né à Palerme, en 1743, de parents obscurs, il s'appelait Joseph Ralsamo. Doué d'une physionomie agréable, d'une imagination vive et ardente , et d'une intelhgence remarquable , il avait un goût prononcé pour les voyages ; il les regardait comme seuls propres à lui fournir les moyens d'étendre l'instruction qu'il avait reçue, et d'assurer sa fortune et sa renommée. Mais l'argent lui manquait ; voici comment il s'en procura.

« Il y avait alors à Palerme un riche orfèvre appelé Marano , bien connu dans la ville par sa crédulité et sou avarice. Le jeune Balsamo parvint à lui persuader qu'il pouvait le mettre en possession d'un trésor enfermé dans une grotte à une petite distance de Palerme et gardé nuit et jour par des esprits infernaux. Il lui fît entendre dans les airs une voix claire et distincte , qui était, disait-il, celle d'un esprit céleste qu'il venait de prier, annonçant que le trésor serait concédé à Marano à condition qu'avant d'entrer dans la grotte il laisserait

à l'ouverture soixante onces d'or pour les gardiens invisibles.

a Le vieil avare hésita longtemps; mais, emporté par le désir d'acquérir les magnifiques pierreries décrites par la voix mystérieuse, il remplit la rude condition imposée par l'esprit céleste, et s'enfonça dans l'intérieur de la grotte.

« A peine avait-il fait quelques pas, cju'il se sentit saisir par un être de forme extraordinaire, C{ui le fit tourner plusieurs fois sur lui-même en poussant d'affreux hurlements. Marano se mit à appeler au secours ; mais le monstre irrité le renversa à terre , l'accabla de coups et le laissa plus mort que vif. Lorsque le pauvre marchand eut enfin le courage de se relever, il chercha en vain les soixante onces d'or déposées à feutrée de la grotte , et quand il revint à la ville pour porter plainte , l'auteur du guet-apens avait déjà disparu.

« De Païenne . Balsamo se rendit à Messine , où il se lia d'amitié avec un Grec nommé Althotas , grand chimiste et grand médecin , qui parlait plusieurs langues et possédait de merveilleuses recettes. Ils firent ensemble une longue série de voyages.

« Après plusieurs années de travaux Althotas mourut , léguant à son élève sa fortune et ses secrets ; ce dernier revint alors à Palerme sous le nom de marquis de Pellegrini, ce c[ui ne fempêcha point d'être reconnu par le vieil orfèvre , qui le fit mettre en prison ; et Balsamo n'en

sortit qu'après avoir remboursé les soixante onces d'or. Il prit alors le nom de Cagliostro , et se rendit à Rome , où il épousa Lorenza Feliciani, fille d'un fondeur de métaux, et très -remarquable par sa beauté. Il parcourut avec elle l'Europe entière , menant un train de prince et étonnant les plus incrédules par les prodiges de son art. On croit qu'il était dès lors affilié à une association secrète instituée selon les rites de la maçonnerie égyptienne , et que le salaire des missions dangereuses dont il était chargé par cette association était la principale source de ses grandes richesses.

c( L'époque de l'arrivée de Cagliostro à Strasbourg fut l'apogée de sa gloire ; il s'installa dans un hôtel somptueux , reçut à sa table les principaux habitants de la ville , et consentit à donner le soir même un échantillon de sa puissance.

« L'élite de la société strasbourgeoise se réunit dans son vaste salon , magnifiquement éclairé par des procédés connus de lui seul, et il s'y montra sous le costume de grand Cophte , titre qu'il s'était donné.

« Le passé , le présent et l'avenir n'avaient pour lui , disait-il, aucun mystère; il était contemporain du déluge, il avait assisté aux noces de Cana, il était l'ami de Pythagore , il avait trouvé la pierre philosophale , et , de même qu'il était lui-même immortel, il pouvait guérir de tous les maux et régénérer le genre humain

par son élixir de vie , dont l'usage empêchait de vieillir et rendait même la jeunesse aux vieillards.

c( Il choisit parmi les nombreux enfants qui se trouvaient dans la salle un petit garçon et une petite fille , que Lorenza , sa femme , revêtit de rohes blanches , tout en leur faisant boire un verre d' élixir ; le grand Cophte leur imposa les mains sur la tête , les appela ses pupilles et ses colombes , en faisant sur eux plusieurs signes bizarres, qui étaient peut-être des passes magnétiques; puis deux grands lacpais , en costume égyptien , tirent approcher les enfants d'une table ronde , sur laquelle se trouvait une carafe de cristal.

« Gagliostro engagea alors les assistants à mterroger les colombes sur tout ce qu'ils désiraient savoir.

« Une dame écrivit quelques mots au crayon , ferma le papier et le déposa sur la table. Le petit garçon s'approcha de la carafe et répondit :

c( — Vous ne Tobtiendrez pas. »

« On décacheta le billet ; il contenait ces mots :

« Le régiment que je sollicite pour mon fils sera -t -il accordé? »

« La justesse de la réponse qui avait été faite excita r enthousiasme des spectateurs.

« — Quel âge a mon mari ? » demanda une des personnes présentes.

« Les pupilles regardèrent avec attention, mais ils ne virent rien dans la carafe.

« Celle qui les avait interrogés n'avait point de mari.

« Tous les assistants étaient dans la stupeur ; quelquesuns cependant doutaient encore de la puissance du grand Cophte , lorsqu'un juge s'avança à son tour et demanda ce que faisait sa femme.

« Une voix claire et harmonieuse retentit aussitôt dans les airs , et apprit au questionneur que la personne dont il demandait des nouvelles jouait aux cartes avec deux autres dames.

« Cette voix surnaturelle efPraya beaucoup de gens , une jeune fille s'évanouit, et pendant qu'on lui portait secours, le fils du juge, que son père avait envoyé secrètement pour savoir ce que faisait sa mère, vint dire qu'il l'avait trouvée jouant avec deux de ses amies. Alors l'étonnement ne connut plus de bornes, et plusieurs femmes se retirèrent pleines d'effroi.

« Peu de temps après , Cagliostro se rendit à Paris , qu'il avait déjà habité. Il y établit une loge de sa maçonnerie égyptienne et régénératrice. Beau, généreux, magnifique , il fut reçu avec empressement par les plus grands seigneurs de la cour de Louis XVI. 11 se lia avec le cardinal de Royan et avec la comtesse de la Mothe , à laquelle il céda une partie de son hôtel et qui le compromit gravement dans le fameux procès du collier. L'illustre charlatan, malgré l'enthousiasme de la ville et de la cour et sa réputation de génie supérieur , de magicien et d'esprit surnaturel, fut alors arrêté et con-

duit à la Bastille; s'étant justifié de l'accusation de vol, il fut remis en liberté, mais avec injonction de sortir de Paris dans les vingt-quatre heures.

« 11 se réfugia à Londres, qu'il quitta en 1788; et il ne tarda pas à retourner à Rome , où il fut arrêté comme suspect d'illuminisme et de franc -maçonnerie ; on Faccusait aussi de diriger les complots des sociétés secrètes contre le pape , que tous les maçons de sa secte juraient d'assassiner pour venger la mort du grand maître des templiers. Son pro(iès dura six mois , au bout desquels , ayant été convaincu de plusieurs crimes, il fut condamné à mort par le tribunal du Saint -Office, composé de juges laïques ; mais Pie VI commua cette peine en une prison perpétuelle. L'habile charlatan, à la fois grand chimiste , physicien , ventriloque et magnétiseur , fut enfermé au château Saint- Ange, et sa femme dans une maison de pénitence. Caghostro manifesta bientôt un profond repentir et demanda un confesseur. On s'empressa de le satisfaire; mais à peine se trouva-t-il seul avec l'ecclésiastique , dans cette prison que je vous ai montrée , qu'il le saisit à la gorge et s'efforça de l'étrangler, dans le but de s'enfuir sous son costume. Le prêtre appela au secours et parvint à se faire entendre , et Cagliostro , gardé plus étroitement encore et désespérant de s'échapper, finit par s'étrangler lui-même quelque temps après. »

La mère Makrena au couvent de la Trinité -des -Monts. — Histoire de son martyre. — Visite de Fauteur à cette sainte abbesse.

Rome, le 28 mars.

Je souffrais l'autre jour d'un de ces accès de tristesse vague que vous m'avez reprochés si souvent, et comme vous n'étiez plus là pour conjurer le mal par votre amitié et votre franche gaieté , je résolus d'aller chercher des consolations auprès de cette pieuse abbesse dont je vous ai parlé déjà , qui trouve de saintes et salutaires paroles pour guérir les misères de l'âme.

M""" Eugénie de Bouchot , portière de la Trinité-des- Monts, me reçut, comme toujours, avec une aimable bienveillance; mais elle m'avertit que M""" de Goriolis n'était pas libre dans ce moment.

« Je l'attendrai , si vous voulez bien le permettre , » lui dis -je.

Elle me conduisit alors au parloir du premier étage , grande pièce , pavée de vilaines briques grossières , n'ayant pour tous meubles que des chaises de paille , une table et un secrétaire en bois de noyer, pour tout ornement qu'une petite statue de la sainte Vierge, placée entre deux vases de verre bleu , et quelques gravures

pieuses, le tout reluisant de propreté. C'est dans cette modeste chambre que la supérieure de la Trinité-des- Monts reçoit parfois des personnages de la plus haute distinction , prélats , cardinaux , princes , ambassadeurs . qui viennent lui demander des renseignements et des conseils.

J'ouvris l'Imitation de Jésus-Christ, qui se trouvait sur la table , et je lus plusieurs chapitres de cet excellent livre.

Après un quart d'heure d'attente, j'entendis quelque bruit dans le corridor , mais ce n'était point le pas léger de M"' de Coriolis. Je me levai cependant , je m'approchai de la porte restée entr ' ouverte , et j'aperçus, tout au bout de l'immense cloître , deux religieuses s'avançant lentement du côté de la chapelle de Mater admirabilis.

L'une d'elles, jeune et jolie, donnait le bras à sa compagne, qui marchait péniblement, s' appuyant en outre sur une canne de jonc. A mesure que les deux femmes s'approchaient de moi, je m'aperçus que la religieuse infirme ne portait pas le costume des dames du Sacré-Cœur , et je fus frappée de la pâleur maladive de son visage et du caractère fortement accentué de ses traits réguliers. 11 y avait quelque chose d'extraordinaire et de surnaturel dans cette physionomie pleine de majesté. Bientôt je fus à portée d'entendre les paroles des deux religieuses; mais la langue dont elles se servaient m'était tout à fait inconnue. En passant près du parloir, l'une et l'autre m'aperçurent et me saluèrent avec poli-

tesse. Je continuais à les regarder attentivement, lorsque M""' de Coriolis arriva par une autre porte.

c( Quelle est cette dame? lui dis -je en désignant la malade , qui n'avait pas encore atteint le bout du corridor.

— Mon Dieu ! qu'elle marche avec peine , et que la guérison arrive lentement ! dit M"*" de Coriolis , comme se parlant à elle-même. Chère Madame , ajouta-t-elle en me prenant par la main et en s' avançant de quelques pas dans le cloître , vous voyez cette pauvre créature , dont les membres sont disloqués, dont le corps est couvert de plaies. Elle est petite ici -bas ; mais sa gloire sera grande dans le ciel , et son nom , ignoré maintenant , sera célèbre un jour dans l'univers catholique ; on l'invoquera à l'égal des Agnès, des Agathe , des Cécile et de toutes les heureuses vierges qui signèrent de leur sang la foi de Jésus-Christ; car elle aussi a souffert le martyre , martyre long et douloureux , plus terrible que la mort, et qu'une pauvre créature humaine n'aurait pu supporter sans le secours de la grâce divine. »

J'insistai vivement pour connaître cette histoire, et M""' de Coriolis me la raconta ainsi :

Pendant l'été de 1838 , un personnage de haute importance , à en juger par la richesse de son costume et par la suite nombreuse de laquais dont il était entouré, se présentait à la porte du monastère des religieuses basiliennes de Minsk en Lithuanie , et demandait à être

introduit. Quoique cet homme se dît évêque et plus encore , sa présence , loin d'exciter cette sainte allégresse que la visite d'un prélat fait éprouver à de pieuses filles , ne répandit au contraire dans ce couvent qu'une tristesse mêlée de terreur.

La portière alla toute tremblante avertir la mère abbesse de l'arrivée de Siemazsko. A ce nom redouté, qui lui rappelait de douloureux souvenirs, la supérieure pâlit ; mais levant les yeux vers le ciel, comme pour y puiser cette force divine qui transforme les âmes , elle se recueillit un instant , puis appelant ses sœurs :

« Qu'on introduise Siemazsko , puisqu'il nous faut subir sa présence , » dit-elle.

Makrena Mieczyslaweska , abbesse de ce monastère , était alors une femme de trente -cinq ans, aux traits nobles et beaux , d'une taille majestueuse , d'un caractère gai et aimable. Tant que Siemazsko, autrefois évêque de Minsk , avait été fidèle à son Dieu , elle lui avait toujours témoigné la respectueuse déférence due à la dignité dont il était revêtu; mais depuis le jour où , par ambition plus encore que par faiblesse , il avait renoncé au catholicisme pour embrasser le schisme de l'Église russe , Makrena et ses sœurs ne voulurent plus avoir rien de commun avec leur ancien évêque. En vain celui-ci. à trois reprises différentes, leur avait-il envoyé l'invitation de renoncera l'Église romaine, un refus positif avait été la seule réponse des religieuses polonaises.

m ROME.

« Pourquoi n'avez-vous pas signé l'écrit que je vous ai adressé? dit Siemazsko à la supérieure dès qu'il fut admis en sa présence.

— Parce que j'en ai découvert les erreurs, réponditelle avec fermeté.

— Que voulez-vous dire par là, hydre infernale , et qui vous donne l'audace de me tenir un pareil langage ? s'écria-t-il.

— Dieu lui-même, dit Makrena sans baisser les yeux.

— Savez-vous bien à qui vous parlez, et ne vous rappelez-vous point que j'ai été votre pasteur , et que je suis maintenant plus qu'un évéque?

— Oui, vous fûtes jadis notre pasteur; mais vous êtes devenu le loup dévorant de votre propre troupeau. »

Siemazsko grinça des dents; mais voyant que toutes les sœurs partageaient les sentiments de leur supérieure :

« Calmez-vous , lui dit-il , et redevenez ce que vous étiez autrefois , bonne et douce comme un ange , tandis que vous me paraissez maintenant un démon. Notre clément empereur vous accorde trois mois de réflexion ; si vous obéissez à ses ordres, vous jouirez de tous vos biens et vous mériterez la grâce de Sa Majesté ; mais si vous vous obstinez dans votre résistance , je vous annonce le sort le plus afPreux.

— Plutôt la mort que de renoncer à la sainte foi

ROiME. 429

catholique , apostolique et romaine ! » s'écrièrent toutes les sœurs.

Trois jours s'étaient à peine écoulés qu'une troupe de soldats força à cinq heures du matin les portes du couvent, et Siemazsko, accompagné d'Usrakoff, gouverneur civil de Minsk , se présenta de nouveau aux religieuses tremblantes, qui se groupèrent autour de leur supérieure.

« Je vous ai donné trois mois pour vous décider ; mais j'ai réfléchi que ce long espace de temps ne pouvait qu'empirer le mal. Voici donc le dernier instant de liberté qui vous reste ; choisissez entre vos richesses et celles ' que la générosité de l'empereur vous destine encore , si vous embrassez la religion qu'il professe lui-même , ou les travaux forcés de la Sibérie , si vous persistez dans votre refus.

— Ah ! notre choix n'est pas douteux , s'écrièrent les religieuses ; les travaux et mille Sibéries plutôt que d'abandonner Jésus-Christ et son vicaire !

— Attendez, reprit -il; lorsqu'à force de verges je vous aurai enlevé la peau dans laquelle vous êtes nées et qu'une autre peau recouvrira vos os , vous deviendrez plus traitables. »

Un cri d'indignation couvrit ces paroles barbares , et la sœur Wawezecka prenant la parole :

« Enlève notre peau, enlève notre chair, dit - elle , nous resterons fidèles à Jésus -Christ.

— Oh ! sang de chien polonais- varsovien, je t'arracherai la langue ! » s'écria Siemazsko.

Et il donna Tordre aux soldats de chasser les rehgieuses de Leur couvent.

Lorsqu'elles furent près de la porte , Makrena se jeta aux pieds du gouverneur pour lui demander la permission de prier une dernière fois clans leur église. L'évêque apostat voulut s'y opposer; mais UsrakolT, touché de compassion , donna son consentement. Alors ces trente-cinq religieuses se précipitèrent en sanglotant dans le lieu saint, où, prosternées devant T autel, elles conjurèrent le Seigneur d'être leur soutien et leur force dans cette terrible épreuve. Bientôt elles reçurent l'ordre de se retirer ; trente - quatre se relevèrent les larmes aux yeux ; mais en vain les soldats secouèrent -ils la trentecinquième, elle était morte de douleur, de saisissement et d'amour (83).

Makrena obtint encore du gouverneur la permission d'emporter une croix de bois dont on se servait dans les processions ; elle la chargea sur ses épaules et la porta devant ses sœurs, pour soutenir leur courage par la contemplation des douleurs de l'Homme -Dieu. Dans ce moment les jeunes fdles élevées au monastère se réveillèrent en sursaut , et voyant partir les religieuses emmenées par les soldats, elles coururent à leur suite en s' écriant :

c( On enlève nos mères !»

Aux cris de ces enfants les habitants de la ville s'éveillèrent à leur tour , et les plus courageux se mirent à suivre les jeunes filles jusqu'à l'auberge de Wigodka , à une lieue de Minsk. Là on lia deux à deux les religieuses basiliennes , on leur mit des fers aux pieds comme à des criminels , et l'on chassa à coups de crosse les élèves et les parents qui voulaient dire un dernier adieu à ces saintes martyres.

Ici commence une série de supplices tels , que la bouche se refuse prescjne à les décrire. On fit faire à ces pauvres créatures , faibles et délicates pour la plupart, une marche forcée de quinze lieues par jour , en ne leut donnant pour toute nourriture qu'un peu de pain grossier, et en relevant à coups de crosse celles qui tombaient de fatigue.

Elles arrivèrent ainsi à Witepsk . dans un ancien monastère dont les vierges catholiques avaient été chassées six mois auparavant, et qui servait alors de demeure à des espèces de religieuses schismatiques , nommées sczernices , veuves pour la plupart de soldats russes , qui reçurent l'ordre d'obliger les basiliennes polonaises à embrasser le schisme. Ces malheureuses s'acquittèrent de cette mission avec une indigne barbarie, accablant leurs victimes d'injures et de coups.

Dès le matin, les religieuses catholiques balayaient toute la maison , fendaient le bois , puisaient l'eau, allumaient le feu et se rendaient à six heures aux travaux

forcés, où, enchaînées deux à deux à des brouettes, comme des bêtes de somme , elles étaient occupées à transporter des pierres , ne mangeant que l'herbe et les racines crues qu'elles trouvaient dans les champs, ou le pain que les paysans leur donnaient par compassion. La nuit venue, les sczernices les employaient encore à la cuisine et aux soins des bestiaux, sans leur permettre, même au plus fort de l'hiver , de réchauffer près du feu leurs membres engourdis et couverts de plaies ; puis on les enfermait , sans leur ôter les fers , dans une prison où il n'y avait pour tous meubles qu'un peu de paille sur la terre nue. Les saintes martyres cherchaient alors dans la prière la seule consolation possible à de pareils tourments.

« Ne veuillons que la volonté de Dieu , disait Makrena à ses sœurs , travaillons de toutes nos forces , et pardonnons à ceux qui nous font souffrir.- »

Un jour les pauvres filles virent venir vers elles le père Ignace Michalewicz , leur ancien aumônier. Il leur adressa la parole en russe , et les engagea à embrasser la religion russe, lui qui leur parlait jadis leur chère langue polonaise et qui les exhortait à l'amour de Dieu. Ce fut pour toutes une immense douleur.

« Vous étiez notre père , lui dit l'abbesse avec larmes ; vous sauviez nos âmes , et vous voulez les perdre à présent ! Où sont vos enseignements et vos exemples ?

— Lorsque je vous préchais la fidélité à l'Éghse

romaine j'étais insensé, répondit Ignace. J'ai ouvert les yeux, faites comme moi.

— Apostat ! s'écrièrent les basiliennes avec indignation.

— Je vous ferai écorcher vives, si vous refusez d'obéir, » dit Ignace.

Dès ce moment un nouveau supplice , celui de la flagellation, fut ajouté à toutes les rigueurs du travail, de la faim et delà soif. Deux fois par semaine, ces chastes filles étaient amenées sous une espèce de hangar, et recevaient chacune cinquante coups de verges. La honte de se voir exposées nues aux regards de tous les gens de la maison ajoutait encore aux horreurs du supplice, etcepeudant le seul cri c{ui s'échappa jamais de leurs bouches pendant que leur sang ruisselait de toutes parts, était celui-ci :

« Jésus, sauvez nos âmes, par votre croix et votre passion î »

Puis, sans leur donner un instant de répit, on les ramenait au travail, les chairs en lambeaux et faisant trace avec leur sang. Lorsqu'une d'elles tombait de faiblesse, on la relevait à coups de bâton. Un jour Colombe G roska s'évanouit complètement ; Ignace la fit revenir en la frappant avec rudesse ; elle se trama encore jusqu'à sa brouette , fit pour la conduire un effort impuissant , leva les yeux au ciel et expira.

Baptiste Downow fut brûlée vive dans un grand poêle, où les sczernices l'enfermèrent.

Népomucène Grotowska fut tuée d'un coup de bâton sur la tête.

De nouvelles flagellations terminèrent le martyre de deux jeunes sœurs (84), et, quelques jours après, une autre expira pendant la nuit sur les genoux de la mère abbesse.

Désespéré de ne pouvoir vaincre la résistance de ces filles sublimes , Ignace imagina de les enfermer séparément dans des cachots noirs et humides , où on ne leur donnait par jour qu'une demi- livre de pain de son et une demi -pinte d'eau; et quand il crut que la faim avait abattu leur courage , il alla trouver Makrena , et lui dit:

d Vos sœurs sont libres maintenant , elles prennent leur café et jouissent de toutes les aises de la vie ; signez comme elles ce papier, ma chère fille, et vous redeviendrez supérieure de votre cher couvent.

— Tu mens! s'écria l'abbesse indignée, mes sœurs n'ont point trahi Jésus - Christ ; reviens à lui, misérable !»

Il ramassa une poignée d'ordures , en remplit la bouche de sa victime et s'éloigna. Quelques instants après la prison s'ouvrit , on reconduisit la supérieure aux travaux , et elle y retrouva avec une joie inexprimable toutes ses sœurs, auprès desquelles Ignace avait en vain employé la même ruse, et les saintes filles entonnèrent avec transport une hymne d'action de grâces.

Cependant Sieinazsko arriva lui-même à Witepsk , et voulut faire traîner de force les religieuses basiliennes à l'église schismatique. Lorsqu'elles se trouvèrent sur le seuil, écrasées de coups et baignées de sang, Makrena saisit une hache qu'un ouvrier venait de laisser tomber, et la présentant à l'évêque apostat :

« Tu as été notre pasteur, sois maintenant notre bourreau, lui dit-elle; comme le père de saiute Barbe . prends cette arme meurtrière , et fais voler nos têtes dans ton temple ; car nos corps n'y entreront point vivants. »

Il fit sauter d'un coup de poing la hache des mains de l'abbesse, et lasouflleta avec tant de force qu'il lui cassa une dent.

« Tiens, monstre, lui dit-elle en la lui présentant, place -la, si tu le veux, au milieu des joyaux qui couvrent ta poitrine, et pour lesquels tu as vendu ton âme ; ce sera une décoration digne de toi.

— En vérité elle m'a fait de la peine ! » s'écria Siemazsko en se laissant tomber entre les bras de ses popes , tandis que les martyres reprenaient, en chantant le Te Deum, le chemin des travaux forcés.

Après deux ans des mêmes souffrances , ce qui restait des rehgieuses de Minsk fut envoyé à Polotsk dans un autre couvent de sczernices , où leur nombre s'augmenta d'une trentaine de religieuses du même ordre , en butte comme elles à la persécution des schismatiques. En

m ROME.

apercevant Pabbesse , ces pauvres sœurs se jetèrent à ses pieds et lui dirent :

« Soyez notre mère; car celle que nous avions a déjà succombé à ses souffrances. »

Makrena bénit ses nouvelles fdles; toutes s'embrassèrent avec larmes , et rendirent gloire au Seigneur. Parmi ces nouvelles religieuses, deux étaient atteintes d'aliénation mentale , par suite des coups qu'elles avaient reçus sur la tête ; l'une d'elles expira bientôt sur les genoux de la supérieure (85). La folie de l'autre ne l'empêchait point de travailler; mais dès qu'on l'avait attachée h sa brouette , Thérèse Bienicka , c'était son nom , entrait dans une sorte d'extase , frappait sur cette brouette comme sur un tambour, et serrant son crucifix contre son cœur, elle chantait , avec une indicible expression d'enthousiasme et d'amour, des cantiques qu'elle avait composés depuis sa folie , prononçant ensuite d'une voix solennelle ces paroles de l'Évangile :

« Gloire à Dieu au plus haut des cieux , et paix aux hommes de bonne volonté. »

Elle se tranquillisait alors pour recommencer quelques instants plus tard, et jamais les popes ni les sczernices ne purent parvenir à lui enlever son crucifix : cette sainte folle expira quelques mois après sous les coups du bourreau.

Les religieuses catholiques furent ensuite employées à bâtir un palais pour Siemazsko, et dix-sept d'entre elles

périrent successivement de fatigues et de privations. L'évéque apostat vint alors les visiter de nouveau.

« Acceptez les bénéfices de la religion grecque , leur dit-il; car, vous le voyez , la colère de Dieu s'est manifestée sur vous, et un grand nombre de vos sœurs ont péri misérablement.

— Nous sommes toutes prêtes à mourir comme elles , répondit Makrena.

— Comment oses-tu encore parler de la sorte ? dit-il en lui donnant un soufflet.

Notre Seigneur nous ordonne de présenter l'autre

joue, répondit la supérieure, la voici; frappe donc de nouveau, si tu l'oses. »

Le misérable redoubla de violence , et la souffletant ainsi dans presque toutes ses visites , il lui cassa neuf dents.

Il les fit ensuite flageller d'une manière si cruelle , que plusieurs moururent sous le bâton , ou expirèrent pendant la nuit des suites de ce supplice ; on éloigna de plus les paysans qui leur jetaient du pain, et sans les Juifs, que les popes ménageaient parce qu ils leur devaient de Targent, les martyres auraient péri d'inanition.

Cependant le bruit de toutes ces cruautés s' étant répandu dans la ville, la femme du général russe commandant les forces militaires se jeta tout en larmes aux pieds de son mari pour le supplier d'y mettre un terme. Celui-ci se rendit sur les lieux, et arrachant lui-

même les verges des mains du bourreau , il lui dit d'une voix émue :

« Que fais-tu , malheureux ?

— J'exécute les ordres de l'archiwez Siemazsko , répondit-il .

— Et moi , je te défends de torturer ainsi ces fiUes innocentes , s'écria le général ; l'empereur ignore sans doute les horribles tourments qu'on leur fait subir; et quant à toi , je te ferai pendre , si tu les flagelles encore. »

L'intervention de cet homme compatissant fit cesser les supplices , et les pauvres filles , auxquelles il donna quelque argent, jouirent d'un peu de calme jusqu'au retour du farouche Siemazsko , qui , furieux d'apprendre ce qui s'était passé en son absence, imagina un moyen plus infâme encore de martyriser ses victimes. 11 les enferma dans leur prison , et engagea tous les employés du monastère à leur faire outrage , promettant le grade de protopope (archiprétre) à ceux qui parviendraient à consommer le crime.

Alors commença une scène épouvantable, dont aucune langue humaine ne saurait rendre l'horreur. Ces pauvres vierges s'accrochaient de leurs ongles crispés à la terre du cachot, demandant à Dieu qu'elle s'entr'ouvrit pour les engloutir et les préserver. Les gémissements des victimes , le râlement des mourantes , les cris et les blasphèmes des bourreaux, le sang ruisselant de toutes parts sous les coups et les morsures de ces enragés fini-

rent par les faire reculer eux-mêmes de fatigue et d'efTroi; ils se retirèrent, confus de leurs impuissants efforts; et les vierges martyres remercièrent Dieu de les avoir conservées pures.

. Elles essayèrent ensuite de panser leurs plaies. Toutes étaient horriblement meurtries ; huit d'entre elles avaient les yeux crevés , deux étaient mortes , écrasées sous les talons de bottes, une autre expira pendant la nuit; Makrena elle-même avait les bras mordus , les côtes déchirées et la tête fracassée, au point qu'elle en perdit une partie de l'os du crâne , et que la cervelle se trouve maintenant recouverte d'une seule peau.

. Le lendemain, on fit enlever les cadavres, on envoya aux travaux forcés celles qui vivaient encore , et l'on employa les aveugles à tricoter des bas et à carder de la laine.

Au printemps de 1843, ce qui restait des religieuses basiliennes fut appelé dans la cour.

(( Mes sœurs, on va sans doute nous parer pour un voyage, dit Wawrzecka en souriant, car j'aperçois nos bracelets qu'on prépare. »

On les enchaîna en effet deux à deux , et on les fît marcher au milieu des soldats , sans leur dire dans quel lieu on les conduisait. Arrivées sur les bords de la Dwina, on les fît entrer dans une barque , et la même sœur Wawrzecka , s' apercevant de l'inquiétude du pope qui

conduisait la troupe, lui dit avec gaieté :

« Croyez -vous donc que nous voulions nous jeter à