ACTE DEUXIÈME

Rome va donc laisser, dans son auguste enceinte, Un prêtre la souiller d'un sacrifice humain?

FABIUS

La justice a ses droits; et le peuple romain Ne saurait, innocent, payer pour la coupable. Sa mort est due au Ciel : elle est inévitable !

ENNIUS

Le Ciel ! et que perd-il, si sa prêtresse encor Peut d'un œil ébloui compter ses lampes d'or? Quelle est celte Vesta dont la flamme est nourrie

Du sang de vos enfants?

FABIUS

Vesta, c'est la patrie !

Rome sur ces trépieds, au feu de la pudeur, Forge, sous l'œil des Dieux, l'acier de sa grandeur. Divin palladium, égide de Minerve, C'est le trésor des mœurs que ce temple conserve Le seul ttésor fertile en âmes de vainqueurs : C'est dans les chastes corps que vivent les grands cœurs. Jamais laurier n'a crû dans un marais immonde; Et les glaives sans tache ont subjugué le monde ! Vénérez donc ce temple, et ce culte, et ce feu. L'étoile des Romains, renfermée en ce lieu, Le rend aussi sacré que l'Olympe céleste : Qui l'ose profaner à nous tous est funeste Et nous livre aux lléaux s'il échappe à la loi.

L'NMLS.

J'admire, Fabius, mais n'ai point votre foi.

FABIUS

Énée, en Italie, apporta de Pergame, Avec le rit troyen de réternelle flamme, Vesta, que l'on invoque avant les autres Dieux» Du vivant univers foyer mystérieux.

ENNIUS

Vesta, qu'on croit la Terre, et qu'on nomme déesse, Fut une simple reine (et sa tombe est en Grèce), Epouse de Cœliis, l'aïeul de Jupiter, Qui lui-même n'Cbt rien, à moins qu'il ne soit l'air.

FABIUS

Il est l'air, Ennius, la lumière et la vie;

Ce que la vertu cherche et le bonheur envie;

Il règne sur les temps ; il est l'immensité ;

Et nous vivons, plongés dans sa divinité.

Vainement contre lui l'insecte humain blasphème :

Le mal est impuissant contre le Bien suprême!

ENNIUS

Est-ce pour honorer ce dieu, vainqueur du mal.

Qu'on prépare aujourd'hui ce supplice fatal?

Quelle nécessité l'impose? et qui l'ordonne?

Un Tarquin dès longtemps sans vie et sans couronne!

Un usage établi ! Mais l'humaine raison

A des ailes : l'erreur la tient mal en prison...