ACTE CINQUIÈME

LUCIUS

Quel est ce bruit ?.., Quel est ce glaive nu qui brille dans la nuit?...

LK.NTL'LUS, terrible, bondissant jusqu'A lui.

Le glaive d'un soldat qui vient punir un prêtre !

LUCIUS

Quoi ! c'est vous ? Sacrilège !... Emparez-vous du trnître !

LENTULIS.

Le traître a su donner aux Romains son sang, lui ; Et vous ne leur donnez, vous, que le sang d'autrui ! xMais, que je vive ou meure, en cette heure fatale. Les jours qu'il faut sauver sont ceux de la vestale ! Ah ! déliez ces mains qui se levaient pour vous : Le meurtre d'une femme est indigne de nous ! A ce peuple guerrier, prêtre, il faut d'autres fêtes : C'est dans le sang viril qu'on lave les défaites ! La victoire est le prix du courage. Romains, Avec le glaive Mars l'avait mise en nos mains . Poursuivons au grand jour la déesse échappée ; Et ne sacrifions jamais... qu'avec l'épée !

LUCIUS

xMars n'est pas le seul dieu qu'invoquent nos autels, Et la grandeur nous vient de tous les Immortels ! — Peuple, vengeons le ciel afin qu'il nous protège !

LENTULUS

Vengez-le! Frappez donc ! c'est moi le sacrilège !

Moi seul j'ai de Vesta fait pàlir le flambeau, Et seul j'ai mérité d'entrer dans ce tombeau!

LUGIUS.

Assez ! Elle est jugée.

LENTULUS

Et c'est là votre crime, Juges : elle ne fut jamais que ma victime !

FABIUS

Que dites-vous?... Hélas ! son aveu vous dément!

J'ai de son innocence abusé lâchement!

Lucrèce de Tarquin fut-elle la complice?

LUCIUS

* Qu'importe? elle est souillée : il faut qu'elle périsse !

LENTULUS

J*en appelle à toi, peuple! Écoutez-moi, Romains. Mais d'abord approchez...

(U découvre sa poitrino.)

Voyez, toucliez des mains Sur mon sein, sur mon front ces larges cicatrices, Marques de mes travaux, témoins de mes services ! Pour prix du sang versé pour vous dans dix combats, Prenez ce qui m'en reste et ne la tuez pas ! Peuple, elle est ma victime et non pas ma complice !