UN TRAITÉ DE MORALE SUR UNE PIÈCE D* ARGENT

La charité est le génie du christianisme* Nous Ta*vons déjà vue vivante au milieu des Romains, formont de tous les citoyens une communauté de frères. Il nous reste à l'étudier dans son caractère officiel ; à la montrer, non plus dans les membres mais dans le chef, non plus comme une vertu privée mais comme une vertu sociale, fleurissant dans le cœur des Souverains-Pontifes pour s'épanouir en fruits de bénédictions et en œuvres de bien sur leurs sujets.

L'héritage du pauvre sur cette terre peut se résumer en deux mots : ignorance pour son âme et

souffrance pour son corps. En examinant tout ce qu^à fait Rome pour combattre ce double ennemi du malheureux, on ne tarde pas à s'apercevoir qu^on est sur la terre classique de la charité.

L'enfance y est prise au maillot et confiée à des femmes qui, sous le titre d'institutrices régionnaires, emploient à former ces jeunes cœurs et ces faibles intelligences ce que Dieu leur a donné de patience, de sentiments exquis et de douceur dans les manières.

Ces écoles du premier âge, que Ton pourrait comparer à nos salles d'asile, reçoivent les enfants des deux sexes au-dessous de cinq ans, et enseignent les prières, la lecture, les éléments du calcul et quelques petits travaux. Elles sont au nombre de 179 répandues dans les divers quartiers.

A cinq ans, on sépare les sexes. L'instruction primaire pour le sexe féminin forme alors deux catégories. Dans la première, qui a 49 écoles, on apprend à un degré supérieur la lecture, l'écriture, la grammaire, le travail manuel. Dans la seconde, qui en a 14, l'enseignement est complété par l'étude plus développée du catéchisme, de l'orthographe, de l'histoire, de l'arithmétique et de la langue française.

A part ces écoles régionnaires, les filles en ont

17 autres appelées pontificales et 9 appelées paroissiales, selon qu'elles sont entretenues par TÉtat où par la paroisse ; de plus les orphelines ont 14 conservatoires où elles reçoivent une instruction proportionnée à leur situation, ainsi que Técole de la Providence dirigée par les sœurs françaises de ce nom et fondée par la princesse Adélaïde Borghèse. Ce dernier établissement admet aussi la petite noblesse et la bourgeoisie.

Les garçons, outre les salles d'asile communes aux deux sexes et au nombre de 179, comme nous Tavons dit plus haut, ont 49 écoles régionnaires, 5 autres dirigées par les Doctrinaires, 16 par les Frères de la doctrine chrétienne, 8 nocturnes, 3 pontificales, 7 paroissiales et 5 appelées écoles-pies.

Il y a, de plus, 5 conservatoires pour les orphelins, une école de sourds-muets et un collège fondé par le prince Massimo pour les enfants pauvres du Transtévère.

Le peuple a donc en tout 383 écoles où ses enfants sont élevés en grande partie gratuitement. Les écoles régionnaires, dirigées par des maîtres et des maîtresses laïques, sont à peu près les seules qui exigent une légère rétribution. Les autres sont entretenues aux frais de leurs fondateurs ou des couvents auxquels elles sont annexées.

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On a pu observor que le nombre des écoles pour les filles dépasse quelque peu celui des écoles pour les garçons. Cette différence vient de ce qu'une quantité considérable de ces derniers se destinant à Tétat ecclésiastique ou aux carrières libérales^ suivent les cours publics de renseignement secondaire et de l'enseignement supérieur dans les différentes facultés. Car disons-4e en passant aux démagogues dont la révoltante partialité refuse obstinément de reconnaître la sollicitude de TÉglise pour la portion de la société moins favorisée de la fortune^ il n'y a pas de pays où toutes les carrières soient plus ouvertes à tout le monde qu'à Rome, et où Ton fournisse plus à tout le monde les moyens d'y arriver. C'est à Rome qu'on peut voir un petit berger devenir Pape, et un manœuvre devenir un Raphaël; on fait mieux qu'admettre l'égalité des citoyens, on la pratique ; jamais le manque d'argent n'arrête une vocation au seuil d'un collège ; si elle n'y venait pas, on irait la cher^ cher.

Nous négligeons de parler des grandes institutions pour la classe riche; elles sont nombreuses et renommées. Les pensions, les couvents de demoiselles surabondent; l'enseignement y est complet et sérieux. Les écoles spéciales pour les hommes, les divers collèges , l'Université surtout , sont à la hauteur du

siècle, s'ils ne le dépassent pas. Qu'on en juge par un détail sur Tétude de la jurisprudence. Tout candidat est obligé de suivre le cours de droit pendant quatre années. Pour avoir le titre d'avocat, il doit être docteur in utroque jure, et avant d'en exercer les fonctions, il' faut qu'il fasse cinq ans de stage chez un autre avocat afin de joindre la pratique à la théorie. Avec un tel système, comment ne pas former des hommes éminents ?

Mais revenons à la condition du peuple romain. Il nous semble avoir prouvé qu'en fait d'instruction, le rôle d'accusateur lui conviendrait mieux que celui d'accusé. Si Ton ajoute à tant d'éléments instructifs, sa vie continuelle en présence des monuments du passé, dans cette Rome où tout parle aux yeux de l'esprit comme aux yeux du corps, il n'y a plus à s'étonner de la supériorité de son intelligence , de ce coup d'oeil perspicace avec lequel il apprécie les beaux-arts et sait deviner le çénie.

Le don de la parole est une de ses spécialités remarquables , et le [proverbe : lingua toscana in bocca romana, n'atteste pas seulement la pureté de sa prononciation, mais encore la connaissance parfaite de la langue et une facilité extraordinaire à la manier. Sur les lèvres romaines l'italien est une vraie musique pleine de modulations et d'harmonie : les

images, les tours variés de la phrase, la période, Téloquence enfin la plus entraînante leurs sont familiers. Malgré Tanimatiou et la désinvolture de leur conversation, le mot ne leur manque jamais et rarement ils se répètent.

Le comité révolutionnaire de 1848 avait voulu exploiter ce talent naturel des Romains. Les idées nouvelles avaient excité peu d'enthousiasme, et le peu qu'elles avaient excité allait se perdant de jour en jour devant les excès qui finissent par ruiner la meilleure cause. C'est alors que, pour rallumer le feu sacré, on faisait monter sur des tréteaux les plus habiles , et on les obligeait à débiter des harangues ampoulées. Ces espèces de Tyrtées s'intitulaient les parleurs (i parlatori). Mais on dut y renoncer à cause de la concurrence; tous voulaient quitter l'épée pour la toge , qui semble avoir été leur* première vocation.

Pendant que Rome déploie un zèle saris exemple pour détruire l'ignorance des âmes, elle n'est pas moins empressée à détruire les souffrances des corps, à les adoucir, du moins, en ouvrant des refuges à toutes les faiblesses, en pourvoyant à tous les besoins.

Nous connaissons déjà combien elle mérite du pauvre pour la protection efficace officiellement ac-

cordée aux confréries et aux corporations particulières qui s'occupent du bien spirituel et corporel du peuple. Elle a compris qu'en cette occasion toute susceptibilité du pouvoir n'eût pas été seulement une jalousie ridicule, une prétention exorbitante, mais bien un crime de lèse-charité. Quand le pauvre est là, sans pain, sans vêtements , couvert de blessures, peu importe qu'on soit lévite, ou prêtre, ou samaritain, le plus pressé est de verser le baume , de vêtir celui qui est nu et de l'empêcher de mourir d'inanition. Tout retard est un meurtre, non pavisti^ occidistil (S. Ambr.)

La charité gouvernementale s'exerce par 62 institutions diverses, dont 24 pour les infirmes, parmi lesquelles on compte 8 hôpitaux publics et 11 particuliers. Il y a de plus 3 maisons de refuge, le montde-piété, les subsides des travaux publics, 17 aumôneries portant les secours à domicile, et 13 caisses pour les dotations. Si nous ajoutons ce nombre à celui des confréries dont nous avons parlé ailleurs, nous trouvons que Rome possède 142 institutions de charité qui , d'après les comptes rendus récemment publiés distribuent annuellement des secours à 22,000 pauvres.

La charité s'exerce sans acception de personnes, de pays ou de religion; oh ne requiert qu'un titre, celui

de malheureux. Pour le même motif, rentrée aux hôpitaux n'est soumise à aucune formalité administrative, qui est toujours odieuse, contraire à la charité, et, dans certains cas, fatale; on obvie aux abus par des lois répressives quand il y a lieu. Afin que les remèdes soient appliqués d'une manière plus rapide et plus sûre, on a formé des catégories en groupant ensemble les maladies de même nature. C'est ainsi qu'on a fait l'hôpital des blessés, l'hôpital des fiévreux, des phtbisiques; celui des afiTections cutanées, celui des femmes en couches, celui des convalescents, celui des fous, celui des étrangers tombant malades dans les hôtels et dans les auberges, celui des vieux et celui des vieilles qui n'ont pas d'autres infirmités que celles d'un âge décrépit et impuissant.

• Une succursale de ce dernier occupe une partie du mausolée d'Auguste. Je me souviendrai longtemps d'une scène d'édification que j'ai eu le bonheur d'y contempler pendant le carnaval de 1860. Fondé par un ancien douanier au souvenir de sa grand'mère, morte en Toscane sur une poignée de paille, le Refuge était à cette époque sous la direction d'un chanoine du Panthéon, Mgr Lenti, homme d'une piété angélique, et possédant à la fois toutes les distinctions de l'esprit et du cœur. Ce digne prélat, que son

aimable caractère ferait presque croire Français, aimait à deviser avec nous de ses vieilles, « de ses jou* vencelies, » comme il les appelait gaiement, et il nous proposa un jour une partie de charité qui fut une vraie partie de plaisir.

Il fut donc convenu que nous leur donnerions un festin et que nous serions les cavaliers en raison de leur âge canonique. Le menu fut des plus distingués. Naturellement, pas de pièce de résistance, mais, en revanche, bonnes sauces, bons gâteaux, bon vin. On partit.

Quelle fut notre surprise de trouver une collection de petites vieilles, guillerettes, proprettes, vrai musée d'antiquités. Elles étaient dix-huit, presque toutes séculaires* La plus jeune avait 75 ans ; la plus âgée en avait 116. Elle se souvenait de Benoît XfV; elle était mariée depuis un siècle et veuve depuis 8Q ans.

La nouvelle de faire carnaval avec nous avait jeté une joie folle dans cette troupe d'enfants; leur reste d'imagination était surexcité ; elles fredonnaient des airs antiques et prisaient en doublant; quarante ans de moins aux jambes et elles auraient dansé.

Le moment du dîùer arriva. Nous offrîmes le bras et Ton s'y tint avec grâce. Monseigneur dit le bénédicité auquel toutes répondirent, et puis commença le feu roulant. Les convives s'animèrent au cliquetis

de la table comme des coursiers aux éclats du clairon. Du verre jaillissait Tallégresse, on babillait, on jacassait ; on aurait dit un conseil d'abeilles. Et nous, en voyant ces hivers reverdir et sourire à nos printemps, nous sentions le bonheur descendre dans notre âme; rien ne dilate le cœur cpmme Téclair de joie de rinfortuné.

Assurément le comique ne faisait pas défaut à cette scène; mais à côté du comique il y avait Tattendrissant. Ces êtres qui semblent oubliés sur la terre et pour qui tout regard est indifférent ou dédaigneux, parce que leurs charmes ont fui avec les années, trouvent encore dans la religion les soins et les caresses d'une mère. La religion remplace tout ce qu'elles ont perdu, et ces pauvres femmes lui sont bien reconnaissantes; car elles passent leurs journées à prier le bon Dieu pour leurs bienfaiteurs et à disposer de plus en plus leur âme au grand passage du . temps à l'éternité, de sorte que leur vie, quoique sillonnée d'orages, finit doucement comme le soir d'un beau jour.

Une autre œuvre de charité de Rome envers le pauvre, c'est la protection qui lui est assurée contre les injustices trop ordinaires des grands. Dans le commerce des hommes entre eux, il est bien difficile que le riche et le pauvre ne se heurtent pas quelque-

fois, et souvent la cause la plus juste est perdue fauté de ressources pour défendre son droit.

Dès le sixième siècle, saint Grégoire le Grand instituait sept défenseurs de Tindigent, et la liturgie nous a conservé les admirables paroles avec lesquelles on investissait de cette charge ceux que le Pape avait daigné admettre. — a La cause des pauvres, leur di- « sait-on, est la cause de TÉglise de Dieu, recevez « donc cette mission avec la résolution d^étre ardents a et incorruptibles dans la défense des malheu- « reux »

Cette tradition ne s'est jamais perdue à Home. Pour la perpétuer, il se forma, au commencement du seizième siècle, une société d'avocats, d'avoués et de prélats de la Sacrée-Rote, qui avait pour but d'examiner les causes des pauvres et d'en prendre la défense une fois qu'on en avait reconnu la justice. Cette société ne tarda pas à devenir une association religieuse sous le patronage' de saint Yves, avocat français qui avait consacré sa vie à cette pieuse mission, et les Souverains-Pontifes l'enrichirent d'indulgences et de privilèges civils.

La confrérie de Saint-Yves est encore pleine de vie et très-florissante. Elle a un cardinal protecteur, un prélat qui fait les fonctions de préfet, et des confrères qui sont tous hommes de loi. Comme un des

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caractères de la charité rdmaine est d'être surtout catholique, la confréTrie n'exclut aucun pauvre de ses bienfaits, pas même les étrangers ou les dissidents. Lors donc qu'un pauvre a besoin d'elle, il adresse sa demande au cardinal protecteur ; celui-ci la remet à un des légistes, lequel examine les certificats d'indigence et les raisons . qui prouvent le bon droit du client. Lorsque cela est constaté, la cause est acceptée et la défense en est confiée à un des confrères. Saint- Yves couvre les dépenses du procès et le travail est gratuit.

La pluralité des avocats romains appartient à cette confrérie qui a été illustrée par de grands personnages , entre autres par Benoît XIV, quand il n'était que Tavocat Lambertini. Une société analogue existe à Paris ,- mais l'élément chrétien lui faisant défaut, c'est un corps sans âme. Il est à désirer qu'elle se transforme et surtout qu'elle se propage dans les provinces, où les veuves, les orphelins et les indigents attendent encore leur défenseur.

Malgré cette multitude d'oeuvres de charité, de refuges, d'aumôneries et d'hospices, comment se fait-il qu'il y ait tant de mendiants dans les rues de Rome? Telle est l'exclamation de certains touristes profondément affligés. Le bel esprit About a même appelé les Romains « un peuple de mendiants ! »

C'est bien simple! Il y a des pauvres à Rome, parce qu'ils n'y sont pas mis en prison , parce qu'ils y sont bien reçus, parce qu'ils y sont aimés.

Un autre motif amène les pauvres à Rome. Rome est le grand pèlerinage de l'univers catholique, la piété y afflue. C'est l'archive de l'Europe, les savants s'y donnent rendez-vous; ses musées regorgent de chefs-d'œuvre, les artistes viennent les étudier; son climat est doux et ses paysages sont pittoresques ; l'opulence veut en jouir et y répandre son or; et partout où il y a des heureux du siècle, les pauvres accourent pour recueillir les miettes de leur» festins.

Ce n'est pas le privilège exclusif de Rome ; vous les retrouvez en France, en Allemagne, en Espagne, partout où il y a des voyageurs, une affluence religieuse et un peu de liberté.

D'ailleurs, il faut beaucoup rabattre de ce que l'on raconte. Premièrement, une grande partie de ceux qui mendient à Rome ne sont pas Romains; ils arri« vent de toutes les contrées du monde, principalement des provinces d'alentour; et puis, ils ne sont pas si nombreux qu'on veut bien le dire. Pour peu qu'on examine, on aperçoit presque toujours les mêmes figures. Aux portes de certaines églises, par exemple, il ne peut pas en être autrement : c'est une catégorie

patentée; on les appelle les mendiants des quarante heures.

Il faut savoir qu'à Rome les églises ont les unes après les autres la cérémonie des quarante heures; c'est-à-dire que, dans chacune d'elles , le saint sacrement reste exposé durant deux jours, et devient pendant ce temps l'objet d'une dévotion et d'une affluence extraordinaires. Alors, la porte de l'église est flanquée d'une double file d'aveugles, de boiteux, d'estropiés qui vous montrent leurs infirmités et demandent quelques secours. Ces privilégiés sont au nombre de quarante, et non de six mille, comme le prétend YOpinion nationale, et un tiers se compose de femmes. Il n'y a pas d'âge fixé pour l'admission. La patente est gratuite et à vie, à moins d'expulsion pour quelque démérite. Un caporal des vétérans les surveille et note les absences, qui font perdre le privilège si elles ne sont bien motivées. Chaque année, la permission est renouvelée sur un certificat du curé attestant la bonne conduite du sujet et la réception des sacrements. Au cardinal vicaire est réservée la nomination aux postes vacants, et à la police celle des aveugles qui chantent dans les rues, à la condition pour ces derniers que, pendant l'avent et lé carême, ils ne chanteront que des cantiques.

L'identité des pauvres apparaît aussi aux distributions quotidiennes de soupe qui se font à la porte des couvents ; il n'y a guère de surcroît que lorsque le temps a été mauvais pendant plusieurs jours de suite. Alors beaucoup de campagnards viennent chercher en ville le morceau de pain qui leur manque chez eux, et assurément ce sont les plus dignes de pitié.

Il y a donc peu de vagabonds et d'exploiteurs de la commisération publique. Autant l'autorité romaine est prompte à secourir les vrais malheureux, autant elle est sévère pour réprimer les abus si faciles à s'introduire... Il suffit, afin de s'en convaincre, de lire les efforts tentés par les Souverains-Pontifes, entre autres par saint Pie V, Grégoire XIII , Sixte V, Innocent X, Innocent XV, Clément XI pour l'extinction ou du moins pour la diminution de la mendicité. La plupart des moyens employés consistaient en fondations d'hospices et de maisons de retraite; mais le peu de succès qu'ils obtinrent prouverait peut-être que le grand nombre d'institutions charitables, au lieu de diminuer, accroît la multitude des besoins.

Un des expédients les plus curieux fut celui d'enrôler tous les estropiés dans une confrérie sous le patronage de sainte Elisabeth. Ce système avait au moins l'avantage de discipliner un peu cette race.

ordinairement portée à tous les excès, en les retenant par les liens sacrés de la religion. Tous les membres se réunissaient les jours de fête dans un oratoire; la livrée des hommes était un sac bleu avec un capuchon de même couleur. Chaque ^nnée on faisait une procession solennelle; les aveugles étaient conduits par les estropiés et les soldats blessés servaient d'escorte. La compagnie se composait de quatre ou cinq cents frères, payant pour les frais du culte deux sous et demi mensuels. L'on n'admettait ni jeunes hommes, ni jeunes filles, ni aucune personne capable de travailler, et eux seuls avaient le droit de mendier par la ville.

Ces pauvres, que la charité faisait vivre, pratiquaient les uns envers les autres cette vertu. Deux d'entre eux, appelés infirmiers, recueillaient des aumônes pour leurs confrères malades, même quand ils étaient à Thêpital.

Ils avaient aussi un usage singulier. Le dimanche, le camerlingue de leur société, qui était estropié, le seigneur et le gardien qui étaient aveugles , se promenaient par la cité, accompagnés de deux violons, d'une viole et d'un poëte. Ils tenaient à la main un bassin d'argent dans lequel ils déposaient dix écus, afin de stimuler la générosité du prochain, et une tabatière , afin de la récompenser par une prise. Ils

s^en allaient ainsi parcourant les hôtelleries, les cafés et autres lieux publics, chantant des cantiques et improvisant des compliments rimes. L'argent recueilli était solennellement porté à l'oratoire. Après en avoir prélevé cinq paoli pour le poëte , trois pour les musiciens et trois pour les officiers quêteurs , le reste était mis en réserve pour la fête titulaire.

Cette compagnie avait comme les autres un cardinal protecteur; mais elle eut le sort de toutes les corporations de métiers , elle disparut devant l'invasion républicaine.

On peut dire que le vaste établissement de Saint- Michel , en ouvrant une école d'arts et métiers pour les hommes et pour les femmes, porta le dernier coup au vagabondage. Le désœuvrement des pauvres n'a plus sa raison d'être; car ils trouvent gratuitement des maîtres qui leur enseignent à travailler et leur procurent du travail. Déjà l'idée a été comprise ; les élèves abondent; la plus grande activité règne dans les ateliers.

Faut-il croire pour cela qu'il n'y aura plus de malheureux dans les rues? Est-ce à désirer même? Je suis intimement persuadé que non. Dès le commencement, Dieu a voulu qu'il y eût des pauvres; il y en a et il y en aura toujours, ne fût-ce que pour humilier notre nature trop prompte à s'enoi^eillir

et à se déifier. Mais il y en aura surtout, afin que le cœur de Fhomme ne se dessèche pas tout à fait. Chaque jour emporte un brin de notre sensibilité ; des préoccupations d'intérêts ou des passions moins pures rémoussent. Malheur à nous si les pauvres disparaissaient complètement de nos rues^ s'ils ne pouvaient plus, en nous montrant leurs misères, réveiller dans notre âme un peu de compassion !

Rome, sous ce rapport, nous servira encore de modèle; à ses écoles, déjà si nombreuses, elle ajoute une école de charité. Tout y rappelle la dignité des indigents; on les y nomme le peuple de Dieu. Un Pape n'a pas rougi d'imprimer ce beau titre sur le fronton d'un palais que sa munificence leur dédiait : a SIXTUS EPISCOPUS PLEBI DEL »

Les Papes! ces petits tyrans qui dévorent leur peuple! ils ne savent prendre la truelle que pour abriter l'infortune ou la douleur. La part-à-Dieu , cette coutume si touchante de nos ancêtres, ils ne cessent de la prélever de leur table, de leur bourse, de leurs récréations! Ils honorent les pauvres jusqu'à leur laver les pieds , jusqu'à les servir à table. Ils ne semblent battre monnaie que pour eux. Qu'on lise plutôt les inscriptions des petites pièces d'argent depuis Jules II.

— Donnez au pauvre. — Au pauvre, tendez la

main. — Pour la nourriture du pauvre. — Espérance de rindigent. — Le juste aime la cause dû malheureux. — Donnez et l'on vous donnera. — Malheur à vous qui êtes rassassiés. — Heureux les pauvres. — Qu'il les nourrisse dans leur faim ! — Prends et jette.

— Dieu aime le donateur joyeux. — Donnez afin qu'il ne vous soit pas funeste. — Il vaut mieux donner que recevoir. — Quel est le pauvre? L'avare *.

Telles sont les sentences qui passent sous les yeux à chaque instant du jour. C'est comme une prédication permanente qui inspire aux cœurs l'aumône et enseigne le bon usage des biens fugitifs dB la vie. Cette théorie vaut bien celle des droits de l'homme ; et un peuple qui la pratique n'est pas encore malheureux.

< Ces inscriptions sont en latin, et il y en a beaucoup d'autres. En voici quelques-unes dans le texte original : Fac ut juvet ; — Defluit et influit; — Habetis pauperes; — Vse vobis divilibus;

— Impleti illusionibus; — Ferro nocentius aurum ; — Abundet in gloriam Deij — Bene fac huraili; — Utere quasi homo frugi;

— Quid prodest stulto?— Modicum justo ; — Erigit elisos; — Oblectat justos misericordia ; — Oculi ejus in pauperera ; — Temperato splendeat usu; — Crescentem sequitur cura pecuniam. — Ces deux dernières sont tirées d'Horace; elles attestent l'engouement d'une époque pour les classiques païens, engouement qui existe toujours un peu à Home, en dépit du grand duel qui s'est livré récemment en France, et dans lequel les deux partis sont restés vainqueurs.